Capitolo 2

L’auto nera stava aspettando esattamente dove diceva il messaggio.

Un uomo pallido in un completo impeccabile mi aprì la portiera. Occhi antichi mi esaminarono con fredda precisione.

“Signorina Mira. Io sono Sebastian, il siniscalco di vostra nonna. Vi sta aspettando.”

“Come faceva a sapere che avrei avuto bisogno di lei stanotte?”

“La Regina Valentina sa tutto ciò che accade alla sua stirpe.” Mi fece cenno di entrare. “Vi osserva da quando siete nata.”

Scivolai sul sedile di pelle, ancora intorpidita. L’auto si allontanò dal limitare della foresta — lontano dal branco che non mi aveva mai accettata, dal compagno che mi aveva tradita, dalla vita che credevo di volere.

“Mi osservava,” dissi piatta. “Ma non si è mai fatta avanti. Non quando mia madre è morta. Non quando mio padre mi trattava come una delusione. Non quando il branco mi chiamava ‘mezzosangue’ e ‘contaminata’.”

“La Regina Valentina aveva le sue ragioni. Ve le spiegherà.”

Il viaggio ci portò attraverso territori che non avevo mai visto — terre dei vampiri che i lupi evitavano a costo della vita. Il paesaggio diventava sempre più oscuro, più antico, finché raggiungemmo un castello che sembrava essere cresciuto dalla montagna stessa.

Castello Valdris. Sede della Regina dei Vampiri. Una fortezza che non era mai caduta in tremila anni.

Sebastian mi guidò attraverso corridoi pieni di ritratti di esseri pallidi e bellissimi — i miei antenati, capii. Vampiri che avevano governato quel regno per millenni.

E poi raggiungemmo la sala del trono.

Era più bella di quanto avessi immaginato. Senza età. I capelli argentati le cadevano su un abito blu notte, e i suoi occhi — dello stesso insolito argento dei miei, quelli che mio padre aveva sempre odiato — brillavano di un potere antico.

“Mira.” La sua voce riecheggiò autorevole. “Siediti.”

Mi accomodai sulla sedia davanti al trono.

“Somigli a lei. Alla mia Isadora.” Per un istante, la sua compostezza vacillò. “Tua madre è stata la più grande gioia della mia esistenza. Quando scelse di unirsi a quel lupo... non riuscii a perdonarla. Ma non ho mai smesso di amarla. Né di osservare te.”

“Allora perché—”

“Perché avevo bisogno di vedere di che pasta eri fatta.” Si chinò in avanti. “Chiunque può essere forte quando la vita è facile. Dovevo sapere se nelle tue vene scorreva davvero il sangue Valdris. Se eri capace di sopravvivere al tradimento senza spezzarti.”

“Congratulazioni.” La mia voce era amara. “Ho superato la prova. Il mio compagno predestinato ha marchiato mia sorella gemella e io non ho nemmeno pianto.”

“Non hai pianto perché stai pianificando. Lo vedo nei tuoi occhi.” Sorrise — affilata come una lama. “Ed è per questo che ti sto offrendo ciò che ti appartiene di diritto.”

Fece un cenno, e Sebastian portò avanti un antico scrigno.

“L’eredità dei Valdris. Il trono del Regno dei Vampiri. Il comando di dodicimila guerrieri immortali. Alleanze politiche su tre continenti. E poteri che non ti è mai stato permesso usare.”

“Poteri?”

“Tu non sei una lupa debole, Mira. Sei un’ibrida — vampira e lupa mannara insieme. Tuo padre ha soppresso il tuo lato vampirico con magia del sangue quando eri bambina. Aveva paura di ciò che saresti diventata.” I suoi occhi scintillarono. “Io libererò ciò che lui ha sigillato. E tu diventerai più potente di qualsiasi Alpha mai esistito.”

La mia mano scivolò verso il ventre.

“E se rifiutassi?”

“Allora uscirai da quelle porte e non mi rivedrai mai più.” Si alzò dal trono. “Ma non credo che rifiuterai. Sei incinta, vero?”

Mi immobilizzai.

“Te l’ho detto — io so tutto. E so che Kane tenterà di portarti via quel bambino. Lo reclamerà come suo erede. Lo userà per controllarti per sempre.”

Aveva ragione. Kane non mi avrebbe mai lasciata andare. Non con un bambino che poteva portare il sangue degli Alpha.

“Accetta la mia offerta,” disse mia nonna, “e ti darò il potere di proteggere tuo figlio. Di offrirgli la vita che merita. E di far supplicare Kane e tua sorella per una misericordia che tu non concederai mai.”

Sebastian aprì lo scrigno.

All’interno c’era una corona d’argento nero e rubini color sangue.

La corona dell’erede della Regina dei Vampiri.

“Il rituale d’incoronazione richiede tre notti,” continuò mia nonna. “Nella notte finale, il tuo sangue vampirico si risveglierà completamente. Sarai trasformata.”

Pensai alla crudeltà di Kane. Al trionfo di Serena. Ai duecento membri del branco che avevano assistito alla mia umiliazione per tutta la vita.

Allungai la mano nello scrigno.

Sollevai la corona.

“Accetto.”