Capitolo 1

Trovai il mio compagno predestinato mentre marchiava un’altra donna sull’altare dove avremmo dovuto unirci quella sera stessa — i suoi denti affondati nella gola di lei, gli artigli di lei che gli graffiavano la schiena, entrambi gemendo mentre duecento membri del branco aspettavano fuori una cerimonia della Luna che non sarebbe mai avvenuta.

La parte peggiore?

La donna era mia sorella gemella.

Per tre battiti di cuore rimasi immobile sulla soglia della camera sacra.

Poi Serena mi vide.

La mia gemella — quella che avevo protetto fin da cucciole, quella a cui avevo donato metà del mio sangue per salvarla quando stava morendo, quella a cui avevo affidato ogni mio segreto — mi sorrise da sopra la spalla del mio compagno.

Nessuna traccia di vergogna. Solo trionfo.

“Mira.” Alpha Kane si staccò da lei, il sangue che gli colava dalle zanne. “Non è come sembra—”

“Come sembra?” La mia voce uscì vuota. Morta.

Serena si stirò sotto di lui, mostrando deliberatamente il fresco marchio d’accoppiamento sul collo. “In realtà è esattamente quello che sembra. Stiamo insieme da sei mesi. Dal solstizio d’inverno.”

Sei mesi.

Il solstizio d’inverno. La notte in cui Kane mi aveva detto che aveva bisogno di “meditare da solo”. La notte in cui avevo sentito il nostro legame di compagni diventare stranamente silenzioso e avevo pensato fosse solo colpa delle energie sacre della stagione.

Ero stata così ingenua.

“Mira, ti prego—” Kane si alzò, afferrando la veste cerimoniale. “È stata lei a sedurmi. Il legame con te è sempre stato debole. Pensavo ci fosse qualcosa che non andava tra noi.”

Serena rise — un suono crudele e melodioso. “Qualcosa che non andava con *te*, forse. Kane e io abbiamo un vero legame. Molto più forte di qualsiasi cosa tu potessi offrirgli. Ha accettato la cerimonia di stasera solo perché tuo padre aveva minacciato di ritirare i suoi guerrieri dall’alleanza del branco.”

Mio padre. L’Alpha dei Territori del Nord. L’unico motivo per cui avevo un qualche valore agli occhi di Kane.

“Uscite,” dissi piano.

“Tesoro, lasciami spiegare—”

“Entrambi. Fuori dalla camera sacra.”

Il volto di Kane si indurì. Il suo dominio da Alpha si abbatté su di me come un’onda — quel potere che una volta mi faceva sentire protetta ora mi soffocava.

“Tu non mi dai ordini, Mira. Non sei nessuno. Una pedina politica. Il tuo lupo è così debole che riesci a malapena a trasformarti.” Fece un passo verso di me. “Serena porta in grembo il mio erede. Un vero erede Alpha. Non il patetico mezzosangue che mi avresti dato tu.”

La mia mano volò al ventre.

Nessuno lo sapeva. Non l’avevo ancora detto a nessuno.

“Oh?” Serena scese dall’altare avvolgendosi nella mia veste cerimoniale — quella che mia madre morta aveva indossato durante la propria cerimonia da Luna. “Non lo sapevi? Gli anziani del branco l’hanno confermato ieri. Sono incinta di otto settimane.”

Otto settimane. Era incinta.

E anch’io.

Mi sottrassi alla mano di Kane. Mi voltai verso la porta.

“Dove credi di andare?” chiamò lui. “Il branco sta aspettando. Diremo loro che eri... indegna. Che la Dea della Luna ti ha rifiutata.”

Mi fermai. Senza voltarmi.

“Sto andando a trovare qualcuno che sappia davvero quanto valgo.”

“Non vali niente, Mira! Sei una lupa debole con sangue contaminato! Tua madre era una—”

Non sentii il resto.

Stavo già correndo.

Fuori dalla camera. Attraverso i passaggi posteriori. Nella foresta che era stata la mia unica vera amica fin dall’infanzia.

Solo quando raggiunsi l’antica quercia — quella dove mi nascondevo dal disprezzo di mio padre — mi concessi di respirare.

Il telefono vibrò. Un messaggio da un numero sconosciuto.

*Piccola lupa. Tua nonna richiede la tua presenza al Castello Valdris. Un’auto ti aspetta al confine orientale. —Sebastian*

Fissai lo schermo.

Mia nonna.

La donna che mio padre mi aveva proibito di contattare.

La donna che governava il Regno dei Vampiri.

La donna che aveva ucciso il proprio compagno quando lui l’aveva tradita — e aveva ridotto in cenere tutta la sua stirpe.