Capitolo 2

La vita andava avanti e non potevo rimanere rinchiusa nel mio appartamento quando le bollette continuavano ad arrivare e una vita stava crescendo dentro di me.

Non potevo permettermi di perdere il lavoro, soprattutto dopo solo un mese dall'inizio. Non potevo deludere Lucero dopo che aveva lavorato così duramente per farmi ottenere un lavoro nella stessa azienda in cui lavorava lei.

Mi guardo un'ultima volta allo specchio per assicurarmi che il trucco abbia coperto le occhiaie e le borse sotto gli occhi. Dopo un profondo sospiro, lascio il mio piccolo appartamento e cammino fino alla fermata dell'autobus, riuscendo a salire appena in tempo. Il viaggio dura un'eternità, ma alla fine riesco a raggiungere l'azienda.

Tiro fuori dalla tasca il mio badge e lo appendo al bordo del blazer, mostrando la mia foto e il mio nome. Supero la reception, borbottando un "buongiorno", e prendo l'ascensore che segna il piano di produzione. Appena metto piede al piano, mi imbatto in Lucero.

-Ti stavo chiamando ieri sera, perché non hai risposto? -Mi fissa, poi fa una pausa. Cosa c'è che non va, Iva?

Cerco di resistere, ma non ci riesco. Mi lascio sfuggire un sospiro affannoso. Emetto un sospiro spezzato e mi siedo sulla sedia della scrivania, senza riuscire a trattenere le lacrime. Lucero si avvicina immediatamente.

-Cosa c'è che non va, Iva?

-Harold mi ha lasciata", riesco a dire tra i singhiozzi. Mi ha lasciato una lettera dicendo che non poteva... e se n'è andato, lasciandomi sola.

-Mi ha lasciato una lettera dicendo che non poteva... e se n'è andato, lasciandomi sola. -borbotta, visibilmente infastidita: "Se ne va così, lasciandoti sola?

-Che differenza fa? -Mi asciugo le lacrime con il dorso della mano. Non voglio più sentirlo. Me la caverò anche senza il suo aiuto.... Sono sempre stata in grado di farcela da sola.

All'improvviso, l'ascensore suona, annunciando l'arrivo di qualcuno. Mi affretto ad asciugare le lacrime e a sistemare la mia postura mentre Lucero torna alla sua scrivania all'altro capo.

-Buongiorno, signore", ci saluta il direttore di produzione quando entriamo. Abbiamo una riunione in sala conferenze tra dieci minuti.

-Riunione? - chiede Lucero, confuso. Era prevista?

-No, il signor Cárter l'ha convocata ieri sera. Parleranno dei saldi di vendita e dei nuovi aggiustamenti.

-Arriviamo subito.

-Sbrigati. Vado in bagno. Vado in bagno a ritoccare il trucco.

Il capo mi fissa con una punta di preoccupazione.

-C'è qualcosa che non va, Ivanna?

-Niente di importante, Regina", le sorrido, forzata. Ci vediamo in sala riunioni.

Lei annuisce ed entrambe si allontanano, lasciandomi sola. Estraggo la mia piccola borsa per il trucco e mi dirigo verso il bagno al piano, ma quando ci arrivo noto che è chiuso a chiave. Sospiro, frustrata, e mi dirigo verso il bagno accanto alla sala conferenze. Quando mi avvicino, vedo che è aperto ed entro di corsa.

Davanti allo specchio, fisso il mio viso, rigato da una stanchezza che non riesco a nascondere. Tiro fuori la cipria e il correttore, cercando di coprire le tracce delle mie lacrime e di darmi un po' di colore.

"Puoi farcela, Ivanna. Ce l'hai sempre fatta".

Mi sussurro parole di incoraggiamento, ripongo tutto nella mia valigetta e mi lavo le mani. Mentre mi asciugo, mi preparo ad uscire in fretta per non arrivare in ritardo alla riunione.

Nel tentativo di essere veloce, mi scontro con qualcuno mentre esco dal bagno e il mio astuccio per il trucco cade a terra.

-Maledizione! -borbotto, chinandomi per raccoglierlo.

Poi, il mondo inizia a tremare. Un'improvvisa vertigine mi colpisce e sento che perdo l'equilibrio. Mi sforzo di stare in piedi, portandomi una mano alla tempia e chiudendo gli occhi, finché mani forti mi afferrano saldamente, impedendomi di cadere.

-Stai bene?

La sua voce è autoritaria ma dolce, e stranamente familiare. Quando riapro gli occhi, incontro gli stessi occhi grigi e malinconici che ho visto ieri sera in mensa.

Anche lui sembra riconoscermi e mi guarda con curiosità e stupore.

-Stai bene? -sussurra, con gli occhi fissi sui miei. Sembri molto pallida.

-Non preoccuparti", mi raddrizzo con il suo aiuto, cercando di recuperare la mia compostezza. È stato solo un leggero giramento di testa. Sto bene, grazie.

-Sei sicuro?

-Aziel, è ora di andare.

Una voce femminile lo chiama dal corridoio e io mi volto velocemente, cercando di evitare un altro momento di imbarazzo. Senza un'altra parola, mi precipito via, scappando da lui... e dall'inaspettata sensazione che il destino ci abbia attraversato.

Quanto può essere piccola questa città?

Mi precipito nella sala, con il cuore che batte forte mentre cerco Lucero tra la folla. La trovo in seconda fila, che agita la mano con impazienza per farsi vedere. Quando mi avvicino a lei, la tensione nell'aria è palpabile.

-Perché ci hai messo tanto? - mormora mentre mi siedo accanto a lei, la sua voce è appena un sussurro.

-Niente", minimizzo, cercando di nascondere il mio nervosismo. Sta per iniziare.

Nella sala cala un silenzio di attesa, tutti gli occhi sono fissi sul palco. Il signor Carter, proprietario e presidente della compagnia, si erge davanti a noi con una presenza imponente. Nonostante i capelli bianchi e l'età avanzata, c'è qualcosa in lui che irradia ancora un'innegabile attrattiva. In gioventù doveva essere un vero e proprio stallone.

Anche se lo si vede raramente in azienda, ho sentito dire che è un leader eccezionale. La sala si riempie di mormorii quando lui inizia a parlare.

-Dopo che tutti i bilanci sono stati completati, voglio condividere con voi alcune importanti notizie", dice la sua voce attraverso il microfono, ferma e chiara. Da oggi mio figlio prenderà il mio posto mentre io mi prenderò una pausa per curare la mia salute".

Gli applausi scoppiano nella sala come un tuono, ma il mio stomaco si stringe. Un uomo alto e dai capelli castani si alza dietro di lui. Quando finalmente riesco a vederlo bene, mi si blocca il fiato per lo stupore.

-Aziel Carter, il mio primogenito, assumerà la direzione dell'azienda a partire da oggi", annuncia il signor Carter, con voce piena di orgoglio.

Aziel si muove con la grazia di un predatore. Il suo sguardo è freddo, senza alcuna traccia di emozione, come se tutto questo fosse una mera formalità. Scruta la stanza con un'espressione impenetrabile finché, all'improvviso, i suoi occhi incontrano i miei. Il contatto è elettrico; un misto di sfida e curiosità che mi paralizza sulla sedia.

Lo sguardo di Aziel si fissa sul mio come se cercasse di leggere i miei pensieri più oscuri. Il mormorio della stanza si affievolisce e riesco a sentire solo il battito accelerato del mio cuore. In un istante, mi accorgo dello sguardo curioso di Lucero, che si sofferma sulla tensione palpabile tra noi. Ma non riesco a staccare gli occhi da Aziel. Qualcosa nel suo sguardo mi attira e allo stesso tempo mi terrorizza.

Gli applausi si placano e Aziel inizia a parlare. La sua voce è profonda e imponente, risuona di una sicurezza che può derivare solo dall'essere cresciuto nel lusso e nel potere. Parla di nuovi piani, di cambiamenti nell'azienda, ma i miei pensieri vanno alla deriva. Mi chiedo se sia desideroso di farsi strada come lo sono io di liberarmi da questa città che mi ha incatenato.

Man mano che la presentazione procede, sento il bisogno urgente di uscire da lì, di sfuggire al suo sguardo penetrante. La stanza diventa sempre più claustrofobica. Proprio mentre sto per alzarmi, Aziel volge di nuovo lo sguardo verso di me ed è come se un fulmine mi colpisse.

-Voglio ringraziare tutti voi per il vostro sostegno. Da oggi mi concentrerò sul rafforzamento dei nostri legami", dice, con lo sguardo fisso su di me per assicurarsi che abbia compreso il suo messaggio. L'azienda prospererà solo se lavoreremo insieme".

Le sue parole rimangono sospese nell'aria, cariche di un doppio significato. Capisco che non sta parlando solo dei dipendenti, ma anche dei rapporti più stretti. La folla applaude di nuovo, ma dentro di me un'ondata di emozioni mi travolge. La città, che mi è sempre sembrata così piccola, ora mi sembra un labirinto, pieno di intrighi e di possibilità.

Alla fine della presentazione, mi alzo con l'intenzione di scappare, ma Lucero mi ferma.

-Stai bene? -mi chiede con voce sinceramente preoccupata.

-Ho solo bisogno di un po' d'aria", rispondo, cercando di sorridere per rassicurarla.

-Sono io, o il figlio del signor Carter ti guardava con un po' troppa curiosità?

-Cosa? Probabilmente ti stai immaginando tutto.

-Certo che no, Iva. Non ti ha tolto gli occhi di dosso.

-Sei pazza.

Sorrise allontanandomi da lei. Decido di andare sul tetto dell'edificio, in cerca di un rifugio momentaneo. La vista sulla città è bellissima, ma la trovo opprimente. Guardo giù, sentendo il peso della mia vita sulle spalle.

All'improvviso sento dei passi dietro di me. Mi volto ed ecco la figura alta ed enigmatica che in questo momento mi sembra un'ombra.

La sua presenza è opprimente, eppure c'è una curiosità nel suo sguardo che mi fa sentire strano.

-Non mi aspettavo di trovare qualcuno qui", dice, con la voce bassa come un sussurro nella notte.

-Avevo solo bisogno di un momento di tranquillità", rispondo, cercando di rimanere calma. Ma la mia voce trema, tradendo la turbolenza interiore che provo. Mi dispiace, signor Carter.

-La tranquillità scarseggia in questo posto", risponde, avvicinandosi di un passo. Ma nei suoi occhi vedo dolore e non tranquillità.

Le sue parole mi colpiscono al petto ed è evidente che riesce a leggermi dentro con la stessa facilità con cui io leggo i suoi occhi.

-Scusatemi, devo andare.

Era il mio capo e a questo punto non potevo fare o dire nulla che potesse compromettere il mio lavoro. Così me ne vado di corsa verso il mio posto di lavoro....