Capitolo 5

Ella si trasferì nella mia camera padronale.

Io non andai nella sua vecchia stanza buia, nascosta sul lato nord.

Scelsi invece una stanza per gli ospiti a caso, giusto per il momento.

I braccianti del ranch, sempre pronti a capire chi fosse caduto in disgrazia e chi invece godeva del favore, mi lasciarono lenzuola umide e fredde, impregnate di muffa e polvere. Per una lupa mannara dai sensi acuiti, era insopportabile.

Così dormii vestita, sopra le coperte.

Non sarebbero stati più di pochi giorni, mi dissi.

Resisti. Poi tutto sarebbe finito.

Ma la mattina seguente, quando scesi le scale, mi bloccai di colpo.

Nel salottino laterale—quello dove era stato allestito il memoriale di mia madre—era tutto distrutto.

La sua fotografia era stata gettata a terra. La cornice in frantumi. Impronte fangose macchiavano il suo volto sorridente.

I moonbloom di pioppo argentato che avevamo sparso per lei—fiori dal significato profondo per mia madre—erano stati strappati e calpestati, i petali sparsi come rifiuti.

E il cane spelacchiato di razza mista di Ella, Shadow, stava sbranando i fiori, masticandoli con gioia selvaggia.

Ella era lì accanto, che batteva le mani ridendo, gli occhi luccicanti di veleno.

Mi immobilizzai. Poi ogni goccia di sangue di lupo dentro di me ribollì.

Vidi tutto rosso.

Ogni ragione, ogni autocontrollo che avevo stretto con tutte le forze, svanì.

Sentii le unghie allungarsi. I canini pizzicarmi sotto le gengive.

Senza pensare, afferrai il portacandele di cristallo dal tavolo e lo scagliai contro il cane.

Il portacandele si frantumò, spargendo schegge ovunque. Il bastardino guaì e fuggì.

Ella urlò quando una scheggia le sfiorò il braccio. Il sangue affiorò immediatamente.

“Evie! Che cosa stai facendo?! Come osi aggredire qualcuno!”

La voce di mio padre tuonò dalle scale, carica dell’autorità del Beta anziano del Branco di Bald Mountain.

Ella si era già gettata tra le sue braccia, singhiozzando.

“Papà, aiutami! Il lupo di Evie è fuori controllo—ha cercato di uccidermi!”

“Evie, questo è troppo!”

“Non vedi cosa ha fatto?!” urlai, la voce che tremava. “Ha profanato il memoriale di mia madre, distrutto la sua foto—”

Il mio corpo tremava tutto. Le lacrime mi scorrevano sul viso.

Io piangevo mia madre. La piangevo in silenzio ogni giorno. E ora questo.

Ma mio padre si limitò a lanciare un’occhiata ai resti sul pavimento, aggrottando appena la fronte.

“Questo non ti dà comunque il diritto di aggredire qualcuno. In questo Branco ci sono delle leggi.”

“Marcus—”

“Tua madre è morta da anni, Evie. I morti non valgono più dei vivi. E Ella… ora è la prescelta di Ethan.”

Ella fece un passo avanti, il volto pallido e miserabile, emanando un gesto di sottomissione carico di feromoni.

“È colpa mia. Shadow deve aver rovesciato tutto per sbaglio. Stavo per scusarmi, ma prima che potessi dire qualcosa Evie è scesa e mi ha attaccata. Non ho nemmeno potuto spiegare…”

Sollevò il braccio sanguinante, gli occhi pieni di lacrime mentre guardava mio padre.

“Forse… forse mamma ed io dovremmo lasciare il territorio…”

“Sei sciocca,” le scattò contro mio padre. Poi riversò la sua furia su di me.

“Ma tu? Tu dovresti saperlo, come comportarti.”

La sua mano si alzò.

Non indietreggiai. Non mi mossi.

Non mi importava più.

*Schiaffo.*

Il suono risuonò nel corridoio—secco, definitivo.

Esitò per un istante, forse stupito lui stesso.

Poi si voltò, accompagnando Ella verso il Medico del Branco.

Rimasi lì, a guardarli andare via, la guancia che bruciava per lo schiaffo.

Ma il dolore che mi lacerava non era solo fisico. Era vergogna. Umiliazione. Tradimento.

Premetti la mano contro il viso pulsante, le lacrime che cadevano libere.

Poi—stranamente—risi.

Un suono secco, amaro.

Ora capivo. Il Branco di Bald Mountain, la cosiddetta famiglia Harlan… non c’era più posto per me.

Più tardi quel pomeriggio, passando davanti allo studio di mio padre, sentii una conversazione attraverso la porta socchiusa.

“…Sì, il sangue di Ella può anche essere impuro,” stava dicendo a un membro degli Anziani di Sun Valley,

“ma il suo legame con Ethan potrebbe portarci nuovi vantaggi genetici. Quanto a Evie… la sua discendenza da parte di Clara è nobile, certo, ma la nostra alleanza con il Branco di Sawtooth è appesa a un filo. Abbiamo bisogno di nuovi legami.”

Mi appoggiai al muro, le unghie che si conficcavano nei palmi.

Quindi non era solo un tradimento del cuore.

Era una transazione. Uno scambio politico calcolato.

Per loro, io non ero una figlia.

Ero una pedina.

Quella notte, usando un canale criptato, contattai l’inviato diplomatico del Branco di Sawtooth.

“Dite a Lucas Blackwood,” dissi, “che accetto il suo contratto.”

“Ma a una condizione—”

“Fate pagare al Branco di Bald Mountain il prezzo del loro tradimento.”