Capitolo 4. Un leone feroce.

Quello stesso pomeriggio, Edmund ricevette una visita. Lui e Samantha non avevano ancora finito di parlare della dura sentenza che gli era stata inflitta quando Robert Lennox, "il Leone", si presentò a casa sua.

Robert era uno dei soci più importanti dell'uomo e veniva soprannominato così per il simbolo che appariva nel logo della sua azienda: il volto di un leone dallo sguardo selvaggio e spietato.

Samantha si portò subito una mano al viso per asciugarsi le lacrime e si alzò in piedi quando lo fece suo padre.

Un uomo alto, vestito elegantemente con un abito bianco senza cravatta, entrò nella stanza. I suoi capelli castano chiaro brillavano come l'oro quando venivano colpiti dai raggi del sole che entravano dalla finestra, accecandola per un attimo.

Stando accanto a loro, poté apprezzarlo meglio. Aveva le spalle larghe e un corpo allenato, la pelle abbronzata e il viso spigoloso, con una barba di tre giorni che gli segnava la mascella.

I suoi capelli formavano morbidi riccioli sulla parte superiore, che cadevano sulla fronte e ricordavano la criniera orgogliosa di un vero leone, il predatore più temuto della giungla.

I suoi occhi erano di un blu così chiaro da sembrare di ghiaccio e si armonizzavano con lo sguardo freddo e rancoroso che rivolse a Edmund.

«Muller, sono qui. Cosa vuoi da me?» disse con la mascella serrata, usando una voce profonda e vibrante che fece venire la pelle d'oca a Samantha.

Lei cercò di non muoversi per non attirare la sua attenzione. La sua presenza la metteva a disagio tanto quanto quella di suo padre.

«Volevo che conoscessi mia figlia prima del tuo viaggio, così da formalizzare il fidanzamento».

Edmund la indicò. Il suo gesto fece sì che Robert rivolgesse la sua attenzione verso di lei.

Il suo sguardo gelido la fece rabbrividire. L'odio che trasmettevano i suoi occhi la fece sentire più piccola di quanto fosse. Ancora di più quando la squadrò con disprezzo dalla testa ai piedi.

«È tua figlia?».

La domanda fu posta con tale disgusto che spezzò qualcosa nel petto della donna: frammentò la sua autostima.

Quando l'uomo si alzò con arroganza, la camicia del suo abito, che aveva i primi due bottoni slacciati, lasciò intravedere parte del suo petto abbronzato e una grossa catena d'oro da cui pendeva una fede nuziale.

«Sì, proprio ora le stavo parlando di te e dell'accordo che abbiamo raggiunto. È d'accordo con il matrimonio».

Samantha si torce le mani per controllare il nervosismo. È così sconvolta dentro che non ha la forza di aprire bocca e dire la sua sulla sua vita. Lascia che i suoi aguzzini facciano di lei ciò che vogliono.

«Le condizioni di cui abbiamo parlato saranno rispettate?», chiese Robert.

«Certo. Chiederò che il contratto prematrimoniale venga redatto oggi stesso e che ti venga inviato per posta affinché tu possa esaminarlo mentre sei in Texas, così potrai verificare che tutte le condizioni concordate siano presenti. Al tuo ritorno, si celebrerà il matrimonio».

Ci fu silenzio per alcuni lunghi minuti. Samantha distolse lo sguardo da Robert Lennox abbassando il viso mentre un paio di lacrime le scendevano dagli occhi. L'impotenza che le provocava quella conversazione la sopraffaceva.

—Va bene, faremo così. Aspetterò che mi inviate il contratto. Se non avete altro da dirmi, me ne vado. Il mio aereo parte tra un'ora.

«Apprezzo la tua obbedienza, Robert. Sarà positivo per i nostri affari.

Lei aggrottò la fronte quando sentì l'ultima cosa che Edmund aveva detto a quell'uomo, usando un tono che mescolava la derisione alla minaccia. Lo stesso che usava sempre con lei per ricordarle il suo posto.

D'istinto, alzò lo sguardo verso Robert Lennox. L'odio che vide ardere sul suo volto la colpì.

Lui non era un cucciolo spaventato come lei, senza possibilità di salvezza, ma un pericoloso predatore pronto a sfidare il suo nemico sul suo stesso terreno.

«Ci vediamo tra qualche giorno, Muller», disse Robert prima di voltarsi e andarsene, ignorando completamente Samantha.

Lei si sforzò di trattenere le lacrime e di non mostrarsi vulnerabile. Era per questo che tutti la trattavano con tanta freddezza, perché pensavano che fosse debole e manipolabile.

«Questo è il piano, Samantha», continuò Edmund quando furono soli. «Rimarrai chiusa in questa casa fino al ritorno di Robert Lennox dal suo viaggio e alla celebrazione del matrimonio».

«Rinchiusa? Perché?», chiese lei inquieta.

«Perché gli Harkes, la famiglia di Colin, non sono contenti che tu sia uscita dalla stazione di polizia senza pagare per il tuo crimine. Sai bene che sono dei criminali pericolosi e vogliono vendicarsi per la morte del loro parente. Se non vuoi morire, dovrai restare nella villa. Non ho intenzione di darti una guardia del corpo».

Dopo averle dato questa notizia, Edmund se ne andò nel suo ufficio. La lasciò con la paura e la rabbia che le invadevano il corpo. Le sue mani cominciarono a tremare e sentì freddo. Si abbracciò cercando di calmarsi.

Non poteva farsi prendere dal panico. Per liberarsi da quella condanna doveva mantenere il controllo delle sue emozioni e pensare con lucidità.

Decise di salire in camera sua e fare un bagno, l'odore della stazione di polizia le era rimasto addosso e la distraeva. Quando arrivò alle scale dovette fermarsi. Claire stava scendendo con sua figlia ed erano accompagnate da Fernand.

Quando si videro, Samantha si raddrizzò e cercò di mostrarsi altezzosa. Claire alzò le sopracciglia con disprezzo, Elaine fece una smorfia di disgusto e Fernand sorrise beffardo.

«Beh, è tornata la complice di un assassino».

Samantha lanciò uno sguardo furioso a Fernand. Si fermarono sugli ultimi gradini per stare sopra di lei.

«Non capisco perché Edmund abbia insistito per riportarla a casa. È pericoloso averla qui», disse Claire rivolgendosi all'uomo come se Samantha non fosse presente.

«È per affari, suocera, sua figlia deve pur servire a qualcosa».

Lei strinse i pugni con forza e fece un respiro profondo. Cercava di calmare la rabbia che la divorava dentro.

«Potremmo dire che questa casa è più mia che vostra, perché anche se mio padre si lamenta di me, sono la sua unica figlia, la sua erede. Voi invece...» Guardò Claire dall'alto in basso con indifferenza. «... non siete ancora niente.

La donna si raddrizzò offesa mentre Elaine le si aggrappava a un braccio con un'espressione spaventata. Fernand fu l'unico a non cambiare espressione.

— Non vantarti troppo di essere l'erede, perché raccoglierai solo briciole.

Senza cancellare il sorriso divertito dal suo volto, lui proseguì verso il salone. Dopo alcuni secondi di esitazione, le donne si affrettarono a seguirlo, lanciando sguardi di disprezzo a Samantha.

Lei si morse le labbra per impedire che il dolore causato dal rifiuto di quelle persone continuasse a espandersi nel suo petto.

Qualche giorno prima era entusiasta del matrimonio con Fernand, dell'idea di avere presto una matrigna e una sorellastra con cui poter condividere tutto e della possibilità di risolvere i suoi problemi con suo padre.

Tutto quello era stato un sogno.

«Raccoglierai solo briciole», le aveva detto l'uomo. Forse Edmund aveva perso tutto e per questo aveva dovuto piegarsi e cercarla alla stazione di polizia?

L'unica via d'uscita dalla rovina era negoziare con Robert Lennox dopo essere stata rifiutata da Fernand Wesley?

Perché Lennox aveva accettato quell'accordo?

Cosa ci guadagnava con quel matrimonio se Edmund Muller era rovinato?

Si tenne la testa con una mano quando iniziò a sentirla pulsare e salì velocemente in camera sua per fare un bagno caldo. Se non si fosse rilassata si sarebbe ammalata e ora non poteva permettersi di essere debole.

Tutti volevano approfittare di lei, usarla a loro piacimento e lei non poteva permettere che continuassero a ferirla. Si sarebbe vendicata di tutti loro e avrebbe fatto loro tanto male quanto loro ne facevano a lei.