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«Mamma, da dove possiamo cominciare? Per quella ricerca…»

Nadine inspirò a fondo, come a voler raccogliere coraggio. «C’è un’infermiera di allora, in quell’ospedale dove ti ho messa al mondo. Quella notte sparì… e non tornò più.»

«Forse possiamo tornare in quell’ospedale,» propose Steffy, la voce decisa ma gentile.

«Non ho ancora la forza di farlo. Ma se tu sarai accanto a me… ci proverò.»

Steffy annuì con fermezza. «Domattina partiamo.»

Per la prima volta dopo tanto tempo, un sorriso affiorò sulle labbra di Nadine. Non era un sorriso pieno, ma abbastanza da rischiarare l’ombra che le avvolgeva l’anima.

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Il mattino seguente.

Il sole non era ancora sorto del tutto quando due automobili lasciarono il garage della villa Willson. Steffy e Nadine viaggiavano insieme, una accanto all’altra, vestite con semplicità.

Hendry rimase sulla soglia di casa, lo sguardo colmo di speranza.

«Troveremo la verità, papà!» gridò Steffy, mentre l’auto iniziava a muoversi.

La donna abitava ancora in villa, ma era tornata solo per prendere Nadine.

«Portate a casa la verità… e tornate con il cuore in pace,» rispose Hendry, con voce grave e dolce.

L’auto si allontanò lentamente, lasciando alle spalle la grande dimora.

All’interno, Nadine strinse la mano della figlia. «Qualunque cosa scopriremo là, io voglio che tu resti comunque nella mia vita.»

Steffy le rivolse un piccolo sorriso. «Non andrò da nessuna parte, mamma. Voglio solo essere certa che nessuna figlia debba più crescere senza sapere chi è davvero.»

«E di David? Ti ha cercata?» chiese Nadine, con cautela. Perché da ieri, Steffy non aveva pronunciato il suo nome: parlava solo della verità sul sangue dei Willson, non del tradimento della sorella.

Steffy esitò un istante, poi scosse il capo.

«No,» rispose piatta. «E non lo sto aspettando.»

Lo stupore di Nadine fu trattenuto nel silenzio. Ella sapeva che in questo momento Steffy non cercava pietà: le bastava qualcuno che restasse accanto, senza troppe domande.

«Ho sofferto, mamma,» sussurrò Steffy, la voce fragile ma salda. «Eppure questo dolore mi ha resa consapevole… Non voglio più legarmi a David. Quell’uomo appartiene a un capitolo che devo chiudere.»

Nadine annuì piano. «Sei forte, Stef.»

Steffy sorrise appena. «Non mi sento forte. Ma so che non posso restare prigioniera di un passato che mi ha tradita. Ora posso solo andare avanti.»

Finalmente giunsero davanti all’ospedale: l’edificio era sempre lo stesso, ma il bianco fresco delle pareti e l’insegna nuova sembravano averne cancellato i fantasmi.

Scese con Nadine, percorrendo insieme i lunghi corridoi. Ogni passo per Nadine era una ferita riaperta: la notte del parto, la confusione, la perdita taciuta per anni.

Si presentarono all’amministrazione per chiedere degli archivi e di Martha, l’infermiera. Ma come temevano, non esistevano che poche tracce. Martha risultava dimessa pochi giorni dopo la nascita di Steffy, senza ulteriori spiegazioni.

«Avete un recapito? Qualcosa di utile?» domandò Steffy.

La giovane alla reception scosse il capo. «Mi dispiace, non conserviamo i contatti di chi non lavora più da così tanto tempo.»

Nadine sospirò, quasi arrendendosi. «Sarà difficile…»

«Dobbiamo provarci ancora, mamma!»

Gironzolarono tra i reparti, sperando che Nadine riconoscesse un volto del passato.

Ma proprio mentre Steffy imboccava un corridoio, si fermò di colpo.

Un uomo avanzava nella sua direzione, il camice bianco che gli sfiorava i passi. Era assorto nei documenti che teneva in mano e non si accorse subito di lei.

Steffy lo riconobbe immediatamente: la mascella decisa, la figura alta e sicura. Era l’uomo dell’incidente, quello della SUV.

«Daniel?» esclamò incredula.

Lui alzò lo sguardo, sorpreso a sua volta. «Oh… sei tu?»

Steffy rise piano, ancora scossa. «Ci ritroviamo. Il mondo è davvero piccolo, eh?»

Daniel—non solo proprietario di un SUV, ma anche medico—accennò un sorriso. «Piccolissimo, a quanto pare. Stai meglio?»

«Molto meglio. Ma dimmi… perché non mi hai ancora inviato la fattura dei danni?»

Daniel sollevò una mano in segno di rifiuto gentile. «Non c’è bisogno. Il danno era lieve, e tu eri già provata. Io sono un medico: preferisco curare le persone che inseguire un’officina.»

Steffy restò colpita: quelle parole semplici emanavano calore.

«Eppure mi sento in colpa,» insistette. «Almeno lasciami rimborsarti… o offrirti un caffè.»

Daniel rise. «D’accordo, allora scelgo il caffè. Ma non ora, ho pazienti che mi aspettano.»

«Va bene. Un’altra volta.»

Lui la fissò un attimo, con occhi attenti e gentili. «Oggi sembri più serena.»

«Sto cercando qualcosa qui… e forse questa ricerca mi dà forza.»

Daniel annuì, comprendendo. «Se hai bisogno di aiuto in ospedale, potrei darti una mano. Cosa stai cercando?»

Steffy si riscosse, ricordandosi. «Ah già! Ti presento mia madre, Nadine Willson. Siamo qui per cercare un’infermiera che mi assistette alla nascita. Si chiamava Martha. Ti dice qualcosa?»

Era un tentativo quasi disperato, ma Steffy non poteva non chiedere.

«Martha? Aspetta un attimo…» Daniel estrasse il telefono dal taschino del camice. «Intendi questa donna?»