Capitolo 02

La Atlas Defense Technologies operava da una fortezza tra le montagne della Virginia che non compariva su nessuna mappa.

Arrivai alle due del mattino. Le guardie scattarono sull’attenti mentre la mia automobile superava tre livelli di sicurezza: biometrico, termico e un sistema collegato ai satelliti che avevo progettato personalmente.

«Colonnello.» Il generale Morrison mi incontrò davanti all’ascensore. Capelli argentati, cicatrici di guerra, corporatura da carro armato. Era il mio mentore da quando, a diciannove anni, ero stata reclutata direttamente dal MIT come giovane prodigio per un programma d’ingegneria destinato alle operazioni segrete.

«Che cosa è successo con Blackridge?» domandai, sfilandomi nell’ascensore l’abito dell’anniversario e indossando l’equipaggiamento tattico che qualcuno aveva lasciato per me.

Morrison non batté ciglio. Mi aveva vista in condizioni peggiori.

«Qualcuno ha venduto a un acquirente straniero gli schemi del nostro sistema satellitare di difesa. Abbiamo rintracciato la violazione fino a un appaltatore chiamato Meridian Systems.»

Mi fermai.

«Meridian Systems.»

«Li conosci?»

«È l’azienda di mio marito.» Le parole avevano il sapore del veleno. «Ryan cerca da due anni di ottenere un contratto nel settore della difesa. Supplica Atlas di stringere una partnership e continua a inviare proposte a K. Moreau. Non sa che K. Moreau sono io.»

L’espressione di Morrison si indurì.

«Pensi che ti abbia derubata?»

«Credo che abbia sfruttato l’accesso alla rete domestica per estrarre dati.» La mia mente correva. «Avevo dei file criptati sul portatile personale. Scherzava sempre sui miei “noiosi fogli di calcolo”. Se è riuscito a violare la crittografia…»

«Allora non si tratta soltanto di spionaggio industriale. È tradimento.»

Tradimento.

Mio marito aveva tradito il proprio Paese. Aveva tradito l’azienda della moglie. Per denaro. Per potere. Per soddisfare i gusti costosi di Natasha.

«C’è dell’altro», disse Morrison mentre entravamo nel centro di comando, un’immensa sala piena di schermi, analisti e caos controllato. «La settimana prossima Meridian Systems ospiterà una fiera della difesa. Presenterà una tecnologia straordinariamente simile al nostro sistema satellitare Blackridge. Se riuscirà a dimostrarne pubblicamente il funzionamento, otterrà un contratto governativo da dodici miliardi di dollari.»

«La mia tecnologia. Il mio contratto.»

«Sì.» Morrison richiamò un profilo sullo schermo principale. «E la nuova direttrice strategica dell’azienda, nominata da poco, è questa donna.»

Il volto di Natasha riempì lo schermo.

La mia migliore amica. L’amante di mio marito. Adesso lavorava per la sua azienda.

«Non ha alcuna esperienza nel settore della difesa», osservai con voce piatta.

«No. Ma possiede un’autorizzazione di massima segretezza, ottenuta grazie al rapporto con Ryan, che ha garantito personalmente per lei.» Morrison fece una pausa. «Colonnello, devo chiedertelo: hai mai parlato di Atlas a uno dei due?»

«Mai.» La mia voce era ghiaccio. «Ryan pensa che io sia una casalinga che si diletta a disegnare vestiti. Natasha crede che io sia un’ereditiera priva di ambizioni.»

«Allora come hanno fatto…»

«Perché sono stata imprudente.» L’ammissione mi bruciò. «Mi fidavo di loro. Ho lasciato il portatile sbloccato. Ho risposto a telefonate in casa, convinta che non potessero sentirmi. Li ho sottovalutati perché li amavo.»

Nella sala calò il silenzio.

Mi voltai verso Morrison.

«Quanto manca alla fiera?»

«Otto giorni.»

«Allora ecco che cosa faremo.» Richiamai il display tattico. «Non ci limiteremo a impedire la dimostrazione. Parteciperemo alla fiera. E io mi presenterò come K. Moreau, pubblicamente, per la prima volta nella storia di Atlas.»

«Significa rivelare a tutti la tua identità.»

«Sì.» Guardai il volto di Natasha sullo schermo. «Compreso mio marito.»

Morrison mi studiò a lungo. Poi sorrise: il sorriso cupo e soddisfatto di un generale che sentiva odore di vittoria.

«Di che cosa hai bisogno?»

«Di tutto.» Mi sedetti davanti alla console di comando. «E procurami un incontro con Dominic Ashford.»

Morrison sollevò le sopracciglia.

«Ashford? Lui è…»

«Il più pericoloso appaltatore della difesa in Europa. Lo so. Possiede anche il centro congressi in cui si terrà la fiera.» Feci scrocchiare le nocche. «E mi deve un favore.»