Capitolo 03

Dominic Ashford non mi doveva un favore.

Mi doveva la vita.

Tre anni prima, durante un’operazione segreta nell’Europa orientale, la sua squadra di sicurezza privata era caduta in un’imboscata. Dodici uomini intrappolati in un edificio sul punto di crollare, comunicazioni disturbate e nessuna possibilità di estrazione con i mezzi convenzionali.

In quarantasette minuti avevo progettato e dispiegato un sistema sperimentale di droni. Avevo portato fuori vivi tutti e dodici gli uomini, compreso Ashford, che aveva visitato il sito contro ogni consiglio.

Non aveva mai visto il mio volto. Aveva soltanto sentito la mia voce nelle comunicazioni, impartire ordini con precisione meccanica mentre i suoi uomini urlavano.

Dopo l’operazione mi aveva fatto recapitare un messaggio attraverso canali riservati:

*Chiunque lei sia, ha un assegno in bianco. Dica soltanto che cosa vuole. In qualunque momento.*

Non lo avevo mai riscosso.

Fino a quel momento.

«K. Moreau vuole incontrarmi di persona?» La sua voce arrivò attraverso la linea criptata, profonda e appena accentata: madre britannica, padre italiano, educazione nei collegi svizzeri. «Dopo tre anni trascorsi a rifiutare ogni mio invito?»

«La situazione è cambiata.»

«Dev’essere così.» Fece una pausa. «Il mio jet sarà a Dulles tra quattro ore. Le invierò le coordinate del punto d’incontro.»

«No. Scelgo io il luogo.»

Una risata bassa.

«Impartisce ancora ordini. D’accordo. Dove?»

«Al bar sulla terrazza del Mandarin Oriental. Domani. Alle otto di sera.»

«Un luogo pubblico?» Sembrava incuriosito. «Lei non è mai comparsa in pubblico.»

«Le cose cambiano, signor Ashford.»

«Dominic. Mi ha salvato la vita. Credo che possiamo superare le formalità.» Seguì un’altra pausa, più lunga. «Sono tre anni che cerco di scoprire chi sia davvero K. Moreau. Ci hanno provato tutti i servizi segreti del pianeta. Nessuno ci è riuscito.»

«Domani lo saprà.»

«Sono già affascinato.» La sua voce si abbassò. «Non mi deluda.»

La linea si interruppe.

Trascorsi le ventiquattro ore successive a prepararmi.

Non per l’incontro.

Per la trasformazione.

Per dieci anni mi ero nascosta dietro l’identità di K. Moreau. Nessuna fotografia. Nessuna apparizione pubblica. Nessuna traccia. Il mondo della difesa conosceva Atlas come un fantasma: un’azienda capace di produrre tecnologie miracolose, vincere contratti impossibili ed essere guidata da qualcuno che nessun governo riusciva a identificare.

L’anonimato era stato la mia armatura.

La mia sicurezza.

Adesso stavo per spogliarmene.

La mia squadra preparò un guardaroba. Niente abiti morbidi e color pastello, quelli che preferiva Ryan. Gli piacevo «femminile e disponibile», espressione che ora capivo significare «inoffensiva e facile da controllare».

Scelsi invece un completo nero di Tom Ford, tagliato come una lama. Tacchi che avrebbero potuto fungere da armi. Capelli raccolti stretti, in modo da lasciare scoperta la piccola cicatrice sulla tempia, ricordo di un incidente di addestramento avvenuto quando avevo ventidue anni.

Mi guardai allo specchio.

La donna che mi restituiva lo sguardo non era Kiera Voss, la moglie silenziosa.

Era il colonnello K. Moreau, comandante della più potente impresa privata di tecnologia militare al mondo.

Aveva l’aspetto di una donna capace di incendiare imperi.

Perfetto.

La terrazza del Mandarin Oriental era un trionfo di vetro e luce dorata, con lo skyline di Washington che scintillava più in basso.

Arrivai per prima. Scelsi un tavolo d’angolo. Ordinai dell’acqua.

Alle otto precise le porte dell’ascensore si aprirono.

Dominic Ashford ne uscì e ogni testa nella sala si voltò.

Era… non esisteva altra parola: magnifico. Alto, con spalle larghe, capelli scuri argentati sulle tempie e un volto che univa la raffinatezza aristocratica a qualcosa di selvaggio nascosto sotto la superficie. Gli occhi avevano il colore del whisky invecchiato e scandagliavano la sala con la precisione di un uomo sopravvissuto a diversi attentati.

Quegli occhi trovarono me.

Si fermarono.

Attraversò lentamente la sala, studiandomi come un collezionista d’arte osserva il capolavoro che insegue da decenni.

«K. Moreau», disse, scostando la sedia di fronte alla mia. «Non è come me l’aspettavo.»

«Che cosa si aspettava?»

«Qualcuno di più anziano. Temprato dalla battaglia. Magari privo di un arto.» La sua bocca si incurvò. «Non una donna che sembra destinata alla copertina di *Vogue*.»

«Essere sottovalutata è la mia arma migliore.»

«Lo vedo.» Si sedette senza staccarmi gli occhi di dosso. «Dunque, ha deciso di riscuotere il mio assegno in bianco. Di che cosa ha bisogno?»

«Della sua fiera. La settimana prossima. Mi serve uno spazio per parlare.»

«Fatto. Cos’altro?»

«Voglio che mi presenti personalmente al pubblico. Come K. Moreau, fondatrice della Atlas Defense.»

Le sue sopracciglia si sollevarono.

«Sta per rivelarsi al mondo.»

«Sto per scatenare un attacco nucleare.» Mi sporsi in avanti. «Qualcuno ha rubato la mia tecnologia. La presenterà alla sua fiera come se fosse propria. Io salirò su quel palco e me la riprenderò.»

«Chi l’ha rubata?»

Gli raccontai tutto. Ryan. Natasha. Meridian Systems e gli schemi Blackridge.

La sua espressione non cambiò per tutta la durata del racconto, ma qualcosa si trasformò nei suoi occhi. Qualcosa di cupo e pericoloso.

«Suo marito ha rubato tecnologia militare classificata», disse lentamente, «per finanziare la relazione con la sua migliore amica.»

«Sì.»

«E due giorni fa l’ha umiliata pubblicamente. Ha detto che lei “non era abbastanza”.»

«Sì.»

Dominic si appoggiò allo schienale e mi studiò con un’espressione che non riuscii a interpretare.

«Non mi limiterò a concederle uno spazio», disse piano. «Le darò l’intera fiera. Sarà l’evento principale, nell’orario di maggiore visibilità. Ogni telecamera, giornalista e funzionario governativo presente nell’edificio la starà guardando.»

«In cambio di che cosa?»

I suoi occhi si fissarono nei miei.

«Una cena. Dopo che li avrà distrutti. Una cena vera, durante la quale mi racconterà tutta la storia.»

«Tutto qui? Una cena?»

«Sono un uomo paziente, colonnello.» Sollevò il bicchiere. «E ho la sensazione che valga la pena aspettarla.»

Feci tintinnare il mio bicchiere d’acqua contro il suo whisky.

E, per la prima volta da giorni, provai qualcosa che non fosse rabbia.

Era attesa.