7

ALEX HO SBATTATO IL PUGNO SUL VOLTO DEL MANICHINO, GUSTANDOMI LA scossa di dolore che mi ha fatto sussultare il braccio all'impatto. I muscoli mi bruciavano e il sudore mi colava dalla fronte negli occhi, offuscandomi la vista, ma non mi sono fermato.

L'avevo fatto così tante volte che non avevo bisogno di vedere per mettere a segno i miei colpi. L'odore di sudore e violenza macchiava l'aria. Questo era l'unico posto in cui mi permettevo di scatenare la rabbia che tenevo accuratamente nascosta in tutti gli altri ambiti della mia vita. Avevo iniziato ad allenarmi al Krav Maga un decennio prima per autodifesa, ma da allora era diventato la mia catarsi, il mio santuario. Quando ho finito di colpire il manichino, il mio corpo era un disastro di dolori e sudore. Mi sono asciugato il sudore dal viso con un asciugamano e ho bevuto un sorso d'acqua. Il lavoro era stato una stronzata e avevo bisogno di questo sfogo per resettare. "Spero che tu abbia smaltito la tua frustrazione", ha detto Ralph, il proprietario del centro di allenamento e mio istruttore personale da quando mi ero trasferito a DC, seccamente. Basso e tarchiato, aveva la corporatura possente di un combattente e un muso cattivo, ma in fondo era un orsacchiotto di peluche. Mi avrebbe steso se glielo avessi mai detto o a chiunque altro. "Sembravi che avessi una vendetta personale contro Harper". Ralph ha chiamato tutti i manichini da allenamento con i nomi di personaggi della TV o di persone reali che non gli piacevano. "Settimana di merda". Eravamo soli nello studio di allenamento privato, quindi ho parlato più liberamente di quanto avrei fatto altrimenti. Oltre a Josh, Ralph era l'unica persona che consideravo un vero amico. "Potrei provare con la cosa vera adesso". I manichini erano buoni per la pratica, ma il Krav Maga era un metodo di combattimento corpo a corpo per un motivo. Riguardava tutto l'interazione tra te e il tuo avversario e la rapidità di risposta. Non potevi farlo se il tuo avversario era un oggetto inanimato. "Sì, facciamolo. Devo finire alle sette, però, niente straordinari. C'è una nuova lezione in arrivo." Ho alzato le sopracciglia. "Lezione?" La KM Academy si rivolgeva a praticanti di livello intermedio o avanzato ed era specializzata in sessioni individuali o di piccoli gruppi. Non ospitava lezioni numerose come la maggior parte degli altri centri. Ralph scrollò le spalle. "Sì. Stiamo aprendo il centro ai principianti. Solo una lezione per ora, vediamo come va. Missy mi ha assillato finché non ho accettato, ha detto che le persone sarebbero state interessate a impararlo per autodifesa e che abbiamo i migliori istruttori della città." Ha scoppiato a ridere. "Trent'anni di matrimonio. Sa come accarezzare il vecchio ego. Quindi eccoci qui." "Per non parlare del fatto che è una buona decisione commerciale." La KMA aveva poca concorrenza nella zona, e probabilmente c'era una domanda repressa di lezioni, per non parlare di un sacco di yuppie che potevano permettersi i prezzi. Gli occhi di Ralph brillarono. "Anche quello." Bevvi un altro sorso d'acqua, la mia mente girava. Lezioni per principianti... Potrebbero essere una buona idea per Ava. Per chiunque, in realtà, uomo o donna. L'autodifesa è un'abilità che non vorresti mai usare, ma che potrebbe fare la differenza tra la vita e la morte quando devi usarla. Lo spray al peperoncino ti porta solo fino a un certo punto. Le mandai un rapido messaggio prima che Ralph e io iniziassimo la nostra sessione. Non ero ancora felice di fare la babysitter, ma Ava e io avevamo stabilito una cauta "tregua" (parola sua, non mia) dal suo ramoscello d'ulivo la settimana prima. Inoltre, quando mi impegno in qualcosa, mi impegno al cento per cento. Niente mezze misure o telefonate. Ho promesso a Josh che mi sarei presa cura di sua sorella, e questo è quello che avrei fatto. Iscriverla a lezioni di autodifesa, aggiornare il sistema di allarme di merda di casa sua (aveva fatto i capricci quando la società di sicurezza l'aveva svegliata alle sette del mattino per installare il nuovo sistema, ma se l'era cavata), a qualsiasi costo. Più si teneva lontana dai guai, meno dovevo preoccuparmi di lei e più potevo concentrarmi sui miei affari e pianificare la vendetta.

Non mi dispiacerebbe avere altri biscotti al velluto rosso, però. Erano buoni. Soprattutto non mi dispiacerebbe se me li consegnasse indossando gli shorts e la canottiera che aveva indossato a casa mia. Un'immagine inaspettata di una goccia di sudore che le scendeva dalla pelle abbronzata fino alla scollatura mi balenò nella mente. Grugnii quando Ralph mi sferrò un pugno nello stomaco. Cazzo. Ecco cosa mi aspettavo per aver lasciato che i miei pensieri vagassero. Serrai la mascella e mi riconcentrai sulla sessione di allenamento, scacciando dalla testa tutti i pensieri su Ava Chen e la sua scollatura . Un'ora dopo, le mie membra sembravano gelatina e avevo diversi lividi in via di sviluppo sul corpo. Feci una smorfia, allungando le membra mentre il basso ronzio delle voci filtrava attraverso la porta chiusa dello studio privato. "Questo è il mio segnale." Ralph mi diede una pacca sulla spalla. "Bella sessione. Potresti anche battermi un giorno, se sei fortunato." Sorrisi. "Vaffanculo. Posso già batterti se voglio." Ci ero quasi riuscito una volta, ma a una parte di me piaceva il fatto di non essere il migliore, ancora. Mi dava un obiettivo a cui tendere . Ma avrei vinto. Lo facevo sempre. La risata di Ralph risuonò come un tuono nello spazio inumidito di sudore. "Continua a ripetertelo, ragazzo. Ci vediamo martedì." Dopo che uscì dalla stanza, controllai il telefono per nuovi messaggi. Niente. Una piccola ruga mi increspò la fronte. Avevo mandato un messaggio ad Ava quasi un'ora prima, e lei rispondeva compulsivamente velocemente a meno che non avesse un servizio fotografico. Oggi non ne aveva uno. Lo sapevo perché le avevo fatto promettere di dirmelo ogni volta che lo faceva, insieme al luogo e ai nomi e alle informazioni di contatto dei clienti. Prima facevo sempre dei controlli sui precedenti dei clienti. C'erano dei pazzi in giro. Ho mandato un messaggio di follow-up. Ho aspettato. Niente. Ho chiamato. Nessuna risposta. O aveva spento il telefono, cosa che le avevo detto di non fare mai, oppure poteva essere nei guai. Sangue. Ovunque. Sulle mie mani. Sui miei vestiti. Il mio battito cardiaco si è accelerato. Il familiare cappio attorno al mio collo si è stretto. Ho chiuso gli occhi, concentrandomi su un giorno diverso, un ricordo diverso, quello di quando ho frequentato la mia prima lezione di Krav Maga a sedici anni, finché le macchie rosse del mio passato non si sono ritirate. Quando li riaprii, rabbia e preoccupazione si fusero in un blocco nello stomaco, e non mi preoccupai di cambiarmi i vestiti da allenamento prima di uscire dal centro e dirigermi a casa di Ava. "Meglio che tu sia lì", borbottai. Bloccai e feci il gesto dell'indice a una Mercedes che cercò di tagliarmi la strada a Dupont Circle. L'autista, un tipo da avvocato troppo curato, mi lanciò un'occhiata fulminante, ma a me non importava niente. Se non sai guidare, togliti dalla strada. Quando arrivai a casa di Ava, non avevo ancora ricevuto risposta, e un muscolo pulsava pericolosamente nella mia tempia. Se mi stava ignorando, era nella merda fino al collo. E se si era fatta male, avrei seppellito la persona responsabile a due metri sotto terra. A pezzi. "Dov'è?" Feci a meno dei soliti saluti quando Jules aprì la portiera. "Chi?" chiese, con tutta l'innocenza degli occhi da cerbiatta. Non mi feci ingannare. Jules Ambrose era una delle donne più pericolose che avessi mai incontrato, e chiunque la pensasse diversamente per il suo aspetto e il suo modo di flirtare era un idiota. "Ava", ringhiai. "Non risponde al telefono".

"Forse è impegnata". "Non prendermi in giro, Jules. Potrebbe essere nei guai, e conosco il tuo capo. Basterebbe una mia parola per far fallire il tuo tirocinio". Avevo fatto le mie ricerche su tutte le amiche più care di Ava. Jules era pre-legge, e il tirocinio tra il terzo e il quarto anno di uno studente era fondamentale per essere ammessi in una scuola di legge competitiva. Ogni traccia di civetteria civettuola si sciolse. Jules socchiuse gli occhi. "Non minacciarmi". "Non fare giochetti". Ci guardammo di traverso per un minuto, secondi preziosi che scorrevano prima che lei cedesse. "Non è nei guai, okay? È con un'amica. Come ho detto, probabilmente è impegnata. Non è incollata al telefono." "Indirizzo." "Sei sexy, ma sai essere un vero stronzo prepotente." "Indirizzo." Jules sospirò. "Te lo dico solo se posso venire con te. Per assicurarmi che tu non faccia niente di stupido." Ero già a metà strada verso la mia macchina. Cinque minuti dopo, stavamo tornando a tutta velocità a Washington. Avrei dovuto fatturare a Josh tutte le spese di benzina quando fosse tornato, solo per dispetto.

"Perché sei così preoccupata? Ava ha la sua vita e non è un cane. Non deve saltare ogni volta che dici di riportare." Jules abbassò lo specchietto retrovisore e ritoccò il rossetto quando ci fermammo a un semaforo rosso. "Per una che afferma di essere la sua migliore amica, non sei abbastanza preoccupata." L'irritazione mi si arrampicò nello stomaco. "Quando ti è capitato di non aver risposto entro pochi minuti dalla ricezione di un messaggio o di una chiamata?" "Ehm, quando era in bagno. A lezione. Al lavoro. A dormire. Facendo la doccia. Una foto—” “È passata quasi un'ora,” sbottai. Jules scrollò le spalle. “Forse sta facendo sesso.” Un muscolo mi sussultò nella mascella. Non ero sicuro di quale versione di Jules fosse peggiore: quella che cercava sempre di convincermi a tagliare l'erba a torso nudo, o quella che si divertiva a provocarmi. Perché Ava non poteva vivere con un'altra delle sue amiche? Stella sembrava più accomodante e, dato il suo passato, Bridget non avrebbe mai detto le stronzate che diceva Jules. Ma no, ero bloccato con la minaccia dai capelli rossi. Non c'è da stupirsi che Josh si lamentasse sempre di lei. “Hai detto che è con un'amica.” Arrivai nella strada dove si trovava la casa di detta amica e parcheggiai. “Un amico maschio.” Slacciò la cintura di sicurezza con un sorriso beato. “Grazie per il passaggio e la conversazione. È stato... illuminante.” Non mi preoccupai di chiederle cosa intendesse. Mi avrebbe solo rifilato un mucchio di stronzate zuccherate. Mentre Jules se la prendeva comoda, uscii dall'auto e sbattei un pugno impaziente contro la portiera d'ingresso. Si aprì un minuto dopo, rivelando un uomo magro e con gli occhiali, con la confusione stampata sul volto quando vide Jules e me lì in piedi. "Posso aiutarti?" "Dov'è Ava?" "È di sopra, ma chi..." Mi feci largo a spallate , il che non fu difficile considerando che pesava centosessanta chili, al massimo. "Ehi, non puoi salire!" urlò. "Sono nel mezzo di qualcosa." Cazzo. Quello. Se Ava stava facendo sesso (un ritmo pericoloso pulsava dietro la mia tempia al pensiero) era una ragione in più per un'interruzione. I ragazzi universitari eccitati erano tra le creature più pericolose che esistessero. Mi chiedevo se fosse tornata insieme al suo ex. Josh ha detto che la donnola l'aveva tradita, e non sembrava il tipo che tornava da qualcuno dopo che l'aveva trattata male, ma non escluderei nulla Miss Sunshine and Roses. Quel suo cuore sanguinante un giorno l'avrebbe messa in un mare di guai. Una volta arrivato al secondo piano, non ho avuto bisogno di indovinare in quale stanza si trovasse: ho sentito dei rumori che provenivano dalla porta semiaperta in fondo al corridoio. Dietro di me, Jules e Spectacles salivano i gradini a gran velocità, quest'ultimo che continuava a blaterare di come non potessi essere lì sopra anche se ero già lì a scopare. Non sapevo come facessero gli umani a sopravvivere così a lungo.