Capitolo 3

Tre giorni dopo il mio trasferimento alla Torre Morteaux, Ryan si presentò.

Lo osservavo attraverso il sistema di videosorveglianza.

Camminava avanti e indietro davanti all'ingresso, con la mascella serrata e i pugni stretti.

Due dei suoi uomini gli stavano ai lati come cani perfettamente addestrati.

«Vuoi che lo faccia allontanare?» chiese Lucian alle mie spalle.

Dal suo tono sembrava quasi sperare che rispondessi di sì.

«No. Fallo salire.»

Lucian sollevò appena un sopracciglio.

Non disse altro.

Ryan uscì dall'ascensore come se fosse ancora il padrone della mia vita.

Il suo sguardo percorse l'intero attico.

Le opere d'arte.

La tecnologia.

L'immensa ricchezza che lo circondava.

Vidi la sua espressione trasformarsi in tempo reale.

Dalla rabbia.

Al calcolo.

«Elena.»

La sua voce era tesa.

«Che diavolo ci fai qui?»

«Vivo.»

«Con un vampiro?»

Sputò quella parola come fosse veleno.

«Sei una lupa, Elena. Il tuo posto è con il tuo branco.»

«Non ho più un branco», gli ricordai.

«Hai fatto in modo che fosse così.»

«Ti ho rifiutata come compagna, non come membro del branco. Puoi ancora tornare.»

«E con quale ruolo?»

Lo guardai senza alcuna emozione.

«Come tua serva? O come dama di compagnia di Serena?»

Ryan serrò la mascella.

«Ho commesso un errore, va bene? Quel rifiuto era... una scelta politica. I Branchi del Nord pretendevano una Luna di sangue puro. La discendenza di Serena...»

«La linea di sangue di Serena è la metà della mia e lo sai benissimo», lo interruppi con tono piatto.

«Hai scelto lei perché era disposta a offrirti qualcosa che io non avrei mai accettato.»

Il suo volto si arrossò.

Sapevo perfettamente cosa gli avesse promesso Serena.

Sottomissione assoluta.

Non lo avrebbe mai contraddetto.

Mai messo in discussione.

Sarebbe stata soltanto un elegante recipiente destinato a generare i suoi eredi.

«Il punto è un altro», insistette Ryan.

«Hai lanciato il tuo messaggio. Hai impressionato tutti. Adesso torna a casa prima che questa faccenda si trasformi in un incidente internazionale.»

«Un incidente?»

«Una lupa che vive con il Re dei Vampiri?»

Abbassò la voce.

«Il Consiglio dell'Alleanza ha già iniziato a fare domande. Tuo padre è furioso. Se non torni, ti rinnegherà pubblicamente.»

«Che lo faccia.»

Ryan sbatté le palpebre.

«Come?»

«Che mi rinneghi.»

«Che il Consiglio faccia tutte le domande che vuole.»

«Che l'intera nazione dei lupi mi definisca una traditrice.»

Mi alzai dal divano.

Lo fissai negli occhi.

«Io non tornerò mai più.»

Un ringhio basso gli vibrò nel petto.

Il suo lupo stava emergendo.

Lo vedevo dal colore ambrato che iniziava a invadere le sue iridi.

«Ti stai facendo nemico l'intero Branco Silvercrest, Elena.»

«No.»

La voce di Lucian arrivò dall'ombra.

«Si sta facendo nemico te.»

Ryan si voltò di scatto.

Lucian era appoggiato allo stipite della porta, le braccia incrociate.

Sembrava quasi annoiato.

Ma i suoi occhi cremisi promettevano una distruzione assoluta.

«Tra due settimane scade il tributo di sangue trimestrale che il Branco Silvercrest deve versare alla Corona dei Vampiri», disse Lucian con tono quasi casuale.

«Mi risulta che le casse del vostro branco... stiano attraversando un momento difficile.»

Ryan impallidì.

Il tributo di sangue era un patto antichissimo.

I branchi dei lupi versavano un tributo alla Corona dei Vampiri in cambio della protezione dei loro territori.

Chi non pagava perdeva il diritto alle proprie terre.

«Questo è ricatto», ringhiò Ryan.

«Questa è politica», lo corresse Lucian.

«Avresti dovuto pensarci prima di rifiutare la mia compagna e presentarti alla mia porta pretendendo di impartire ordini.»

La parola **mia** rimase sospesa nell'aria come una lama.

Ryan guardò me.

Poi Lucian.

Poi di nuovo me.

«Te ne pentirai.»

Erano esattamente le stesse parole pronunciate da Serena.

Davvero erano perfetti l'uno per l'altra.

Si voltò.

E se ne andò.

Le porte dell'ascensore si chiusero davanti al suo volto deformato dalla rabbia.

Lasciai uscire lentamente il respiro che non mi ero accorta di trattenere.

«Si vendicherà», dissi.

«Che ci provi.»

Lucian si staccò dallo stipite e si avvicinò a me.

«Sono quattrocento anni che aspetto qualcosa per cui valga la pena combattere.»

Si fermò davanti a me.

Così vicino che riuscivo a percepire l'energia fredda ed elettrica irradiarsi dal suo corpo.

«Elena.»

La sua voce si abbassò.

«Devo dirti una cosa.»

«Cosa?»

«Il legame che ci unisce non è soltanto quello di una seconda occasione tra compagni.»

Il mio cuore perse un battito.

«Che cosa significa?»

«Quando hai bevuto il mio sangue hai risvegliato qualcosa di antico.»

Fece una pausa.

«Qualcosa che non esisteva da mille anni.»

Sollevò delicatamente il colletto della mia camicia.

Là, sulla clavicola.

Nel punto in cui il marchio ormai sbiadito di Ryan era quasi scomparso.

Brillava un nuovo simbolo.

Un intricato sigillo cremisi che pulsava debolmente di luce.

«Questo è il Marchio Eterno», disse.

«Significa che non sei soltanto la mia compagna.»

I suoi occhi cremisi si conficcarono nei miei.

«Sei la mia Sposa.»

«La prima Regina dei Vampiri dopo mille anni.»

Prima ancora che riuscissi ad assimilare le sue parole, tutti gli schermi dell'attico si accesero contemporaneamente.

Una trasmissione d'emergenza.

Comparve il sigillo del Consiglio dell'Alleanza.

**"ATTENZIONE A TUTTI I CLAN: l'Alpha Ryan del Branco Silvercrest ha formalmente accusato la Corona dei Vampiri di aver rapito una cittadina del popolo dei lupi. Tra 72 ore sarà convocato un tribunale straordinario dell'Alleanza. Tutte le parti coinvolte dovranno comparire. In caso contrario saranno applicate le sanzioni previste."**

L'espressione di Lucian non cambiò.

Ma i suoi occhi passarono dal cremisi al nero più assoluto.

«Così...»

disse con calma.

«Ha scelto la guerra.»