Capitolo 2

L'auto attraversava la notte come un predatore nelle acque profonde: silenziosa, veloce, intoccabile.

Sedevo sul sedile di pelle, tremando.

Non per la paura.

Ma per il legame spezzato.

Era come se qualcuno mi avesse infilato una mano nel petto e mi avesse strappato un organo vitale.

«Stai soffrendo», disse Lucian.

Non era una domanda.

«Sopravviverò.»

«Stai sanguinando.»

Abbassai lo sguardo.

Il sangue stava impregnando il tessuto del mio vestito, proprio all'altezza del cuore, dove il marchio del compagno stava svanendo.

Una ferita fisica provocata da una separazione metafisica.

«Si fermerà», risposi stringendo i denti.

Lui aprì uno scomparto e ne estrasse una fiala di cristallo colma di un liquido scuro.

«Bevi.»

«Cos'è?»

«Il mio sangue.»

Fissai la fiala.

Ogni lupo viene educato fin dalla nascita a una regola fondamentale:

mai bere il sangue di un vampiro.

Crea un legame.

Una dipendenza.

Una catena.

Ma ricordavo la mia vita precedente.

L'aconito che Serena aveva versato nel mio tè.

Il modo in cui Ryan osservava il mio ventre e calcolava il momento della nascita di nostro figlio.

Non per amore.

Ma perché il primo erede avrebbe consolidato la sua alleanza con i Branchi del Nord.

I lupi mi avevano avvelenata.

Un vampiro aveva pianto sulla mia tomba.

Presi la fiala.

E bevvi.

L'effetto fu immediato.

Un fuoco liquido mi attraversò le vene.

Non era doloroso.

Era elettrico.

L'emorragia si arrestò.

I lembi lacerati del legame spezzato si cauterizzarono all'istante.

Ma accadde anche qualcos'altro.

Un nuovo filo prese forma.

Debole.

Fragile.

Ma inconfondibile.

Una connessione tra il suo battito e il mio.

Gli occhi cremisi di Lucian si illuminarono.

Anche lui l'aveva percepita.

«Interessante», mormorò.

L'auto si fermò davanti a un imponente edificio di vetro nero e acciaio.

La Torre Morteaux.

La roccaforte del clan dei vampiri nel cuore della capitale umana.

L'ascensore privato del piano attico richiedeva una scansione biometrica.

Senza chiedere il mio permesso, Lucian prese la mia mano e appoggiò il mio pollice sul lettore.

«Sistema aggiornato», annunciò una voce artificiale, morbida e impeccabile.

«Benvenuta, Lady Elena.»

Le porte si aprirono.

L'appartamento era talmente lussuoso da far sembrare la Casa del Branco Silvercrest un motel di periferia.

Enormi finestre dal pavimento al soffitto dominavano l'intera città.

L'arredamento era minimalista.

Scuro.

Di un'eleganza incredibilmente costosa.

Un'intera parete di schermi mostrava dati in tempo reale.

Mercati finanziari.

Movimenti militari.

Comunicazioni del Consiglio dell'Alleanza.

«Ora tutto questo è tuo», disse Lucian.

«Mio?»

«Ogni roccaforte dei vampiri possiede gli appartamenti della Regina.»

Fece qualche passo verso le finestre.

«Sono rimasti vuoti per quattrocento anni.»

Si fermò.

«Li ho fatti preparare quando ho percepito il legame.»

«Da quanto tempo lo sapevi?» domandai.

«Che ero la tua compagna.»

«Da quando avevi diciassette anni.»

«La notte della tua prima trasformazione.»

Il sangue mi si gelò nelle vene.

«Cinque anni fa.»

«Sì.»

«Perché non mi hai detto niente?»

Si voltò.

Per la prima volta vidi qualcosa di vulnerabile sotto quella calma da predatore.

«Perché hai scelto lui.»

La sua mascella si irrigidì.

«E un legame tra compagni, anche uno della seconda occasione, può essere accettato soltanto volontariamente.»

Fece una breve pausa.

«Ti ho guardata amare un uomo che non meritava nemmeno di respirare la tua stessa aria.»

La sua voce si fece più bassa.

«Per cinque anni.»

Il peso di quella confessione mi avvolse come un sudario.

Cinque anni ad aspettare.

Cinque anni a osservare nell'ombra mentre Ryan mi usava.

Mentre Serena tramava contro di me.

Mentre mio padre vendeva il mio futuro in cambio di vantaggi politici.

«Adesso sono qui», dissi piano.

«Sì.»

La sua voce si abbassò ancora, assumendo una sfumatura quasi pericolosa.

«Adesso lo sei.»

La mattina seguente il mio telefono esplose.

Quarantasette chiamate perse da mio padre.

Dodici da Ryan.

E un messaggio di Serena.

*"Ho saputo che sei scappata piangendo. Non preoccuparti, mi prenderò MOLTO cura del tuo ex compagno. ?"*

In allegato c'era una fotografia.

Serena indossava la Catena della Luna.

Posava nella camera da letto di Ryan.

Osservai la foto.

Poi digitai soltanto due parole.

*"Tienila."*

Subito dopo bloccai ogni singolo numero appartenente al Branco Silvercrest.

Il telefono vibrò ancora una volta.

Un messaggio proveniente da un numero sconosciuto.

*"Cerimonia della Luna registrata ufficialmente. Elena Ashford: RIFIUTATA. Stato: senza compagno. Senza branco. Classificazione: minaccia di livello Omega."*

Il registro ufficiale dell'Alleanza era già stato aggiornato.

Agli occhi del mondo soprannaturale, ero ormai l'ultima degli ultimi.

Posai lentamente il telefono.

E osservai la città distendersi sotto di me.

Che lo credano pure.

Che lo credano tutti.