Bab 1 — Penjara Gelap

Scarlet Yang

Putri ketiga dari selir di Kediaman Jenderal.

Tersebar kabar bahwa kecantikannya mampu menaklukkan negeri—

sekali ia tersenyum dan menoleh, ribuan orang akan terpesona.

Namun sayang, kecantikan itu berumur pendek.

Nasibnya tragis, jasadnya dingin di liang kematian.

Scarlet Yang meninggal pada usia lima belas tahun.

Sebelum kematiannya, ia terserang penyakit aneh: wajahnya rusak tak dapat dikenali, keempat anggota tubuhnya menyusut, darah mengalir dari tujuh lubang tubuhnya. Cara kematiannya begitu ganjil hingga dianggap sebagai pertanda kesialan.

Oleh karena itu, jasadnya segera dikremasi dan doa-doa serta mantra Tao dibacakan selama tujuh kali tujuh, empat puluh sembilan hari, demi mengusir bala dan menenangkan arwahnya.

…

Di penjara rahasia Kediaman Jenderal, bau busuk menyengat memenuhi udara.

Ruang bawah tanah itu tidak pernah melihat cahaya matahari sepanjang tahun. Tikus-tikus berkeliaran tanpa rasa takut, seolah-olah tempat itu adalah surga bagi ular, serangga, dan segala jenis binatang liar.

Seorang wanita meringkuk di sudut dinding.

Di tubuhnya hanya tersisa pakaian dalam yang telah berubah merah oleh darah. Rambutnya kusut tak terurus. Ia memeluk lututnya erat-erat, menundukkan kepala hingga terkubur di antara kedua lututnya.

Pada kakinya yang hancur berdarah, dua rantai besi besar penuh duri mengikatnya dengan kuat.

Tetes… tetes…

Darah mengalir dari tubuhnya, menetes satu demi satu ke lantai, mewarnai tanah dengan merah pekat.

Tikus-tikus berkumpul di sekitarnya, berebut menjilat darah di lantai, mengeluarkan suara mencicit kegirangan.

“Kreeeek—!”

Pintu penjara yang tua terbuka.

Sekejap, cahaya memenuhi ruang gelap itu. Tikus-tikus yang sedang menjilat darah langsung panik dan berlarian ke segala arah, menghilang dalam sekejap.

Suara langkah kaki yang ringan terdengar mendekat.

Rantai besi di pintu berbunyi “kletang!” saat pintu terbuka. Wanita yang meringkuk di sudut itu gemetar ketakutan. Tangannya semakin erat memeluk lutut, kepalanya makin ditundukkan.

Dari ambang pintu, Renee Yang mencibir dengan tatapan penuh jijik.

“Adikku yang baik, bagaimana beberapa hari ini hidupmu di sini?”

Renee Yang adalah putri sulung sah keluarga Yang, anak kandung dari istri utama Jenderal. Wajahnya manis dan lembut, polos seperti air jernih. Saat tersenyum, dua lesung pipit manis muncul di pipinya.

Hari ini ia mengenakan gaun sutra berwarna merah muda persik. Ujung rok dihiasi lapisan kain tipis transparan, di atasnya tersulam bunga-bunga persik kecil yang sedang mekar. Rambutnya ditata dalam sanggul awan bunga, membuatnya tampak seperti bunga musim semi yang sedang berkembang.

Ia melangkah perlahan mendekat.

“Ayo, angkat kepalamu. Biarkan kakak melihat bagaimana rupa kecantikan yang mampu menaklukkan negeri itu sekarang.”

Wanita yang meringkuk itu gemetar semakin hebat. Ia menendang-nendang kaki, berusaha mundur, tetapi di belakangnya hanyalah dinding batu yang dingin dan keras. Ia tidak punya tempat untuk melarikan diri.

Rantai besi yang mengikat kakinya berbunyi dingin saat bergesekan dengan lantai. Duri-duri pada rantai itu menusuk lebih dalam ke dagingnya, membuat darah kembali mengalir deras.

Namun seakan tak merasakan sakit, tubuhnya hanya gemetar karena ketakutan.

“Ada apa, adikku? Mengapa begitu takut?”

Renee Yang tersenyum lembut.

“Tenang saja, kakak bukan orang jahat. Lihat, aku bahkan tidak tega mengambil nyawamu.”

Ia tersenyum manis, lesung pipitnya terlihat jelas.

“Cepat, angkat kepalamu. Biarkan aku melihat wajahmu.”

“Uu… uu…”

Wanita itu mengeluarkan suara terisak tertahan, menggeleng putus asa, dan semakin menundukkan kepala.

“Hmph! Menolak minum saat diberi arak kehormatan, berarti harus menerima hukuman!”

“Lotus!”

Pelayan pribadinya segera maju. Dengan kasar ia menarik rambut wanita itu dan menyeretnya keluar. Rantai besi di kakinya bergesekan dengan lantai, menimbulkan suara yang menyakitkan telinga, sementara duri-durinya menancap semakin dalam ke daging.

Lotus adalah pelayan yang sejak kecil dilatih oleh Nyonya Jenderal Zhou khusus untuk melayani Renee Yang. Selain setia, ia juga memiliki kemampuan bela diri yang cukup baik.

Melihat wanita itu menutupi wajahnya mati-matian setelah diseret keluar, Lotus mematahkan kedua lengannya dengan satu pukulan. Tangannya mencengkeram rambut wanita itu lalu menarik dengan keras.

Wajahnya pun akhirnya terangkat.

“Ahhh! Hantu!”

Renee Yang menjerit dan mundur beberapa langkah dengan panik. Wajahnya tampak ketakutan, namun di mata besarnya justru memancar kegembiraan yang tak tertahankan.

Wajah wanita itu—

Kulitnya telah dikuliti hidup-hidup.

Daging busuknya penuh lepuhan, memancarkan bau menyengat. Penampilannya mengerikan, seperti iblis dari neraka.

Tok… tok… tok…

Ekspresi panik Renee Yang tiba-tiba berubah menjadi tawa rendah yang membuat bulu kuduk merinding.

Ia tertawa, lalu menengadah dan tertawa keras.

“Hahaha… hahaha…!”

“Scarlet Yang si kecantikan yang mampu menaklukkan negeri, katanya? Sekali menoleh membuat ribuan orang terpesona?”

“Tapi siapa yang tahu bahwa Scarlet Yang yang cantik itu sekarang telah menjadi hantu menjijikkan seperti ini?”

“Kalau orang melihatmu sekarang, bukan lagi ribuan orang terpikat—melainkan ribuan orang ingin membunuh iblis!”

Scarlet Yang menahan rasa sakit yang luar biasa. Di matanya berkobar kebencian tak berujung.

Air matanya jatuh ke daging yang membusuk.

Dengan suara serak ia bertanya,

“Mengapa? Mengapa, Renee Yang?”

“Aku selalu menghormatimu sebagai kakak tertua. Aku selalu mengalah dan tidak pernah memusuhimu.”

“Lalu mengapa kau begitu kejam padaku?”

“Kau menguliti dagingku… menyiramku dengan air mendidih… meracuni tubuhku hingga membusuk!”

“Sejahat ini! Seberacun ini hatimu!”

“Kau tidak pantas disebut manusia—kau binatang!”

Lotus menginjak rantai berduri di kakinya.

Duri-duri itu langsung menancap seluruhnya ke dalam daging. Darah menyembur keluar. Scarlet Yang mengerang tertahan, napasnya terengah-engah karena kesakitan.

Lotus menarik rambutnya lebih keras lagi.

“Perempuan hina! Berani memaki Nona Besar kami!”

Renee Yang segera berkata dengan wajah pura-pura prihatin,

“Lotus, jangan bersikap tidak sopan kepada Nona Ketiga.”

“Baik, Nona Besar.”

“Adik ketiga…”

Renee Yang tersenyum manis.

“Mengapa aku melakukan semua ini?”

“Tentu saja karena kecantikanmu yang mampu menaklukkan negeri.”

Ia mengusap pipinya sendiri dengan bangga.

“Aku yang begitu manis dan cantik ini justru tidak menarik perhatian dunia.”

“Mengapa?”

“Karena semua orang hanya mengenal Scarlet Yang, putri ketiga Kediaman Jenderal, yang kecantikannya bagai dewi.”

“Kau hanyalah anak selir. Bagaimana mungkin pantas menerima pujian seperti itu?”

“Tahukah kau? Pangeran Keempat yang selama ini kuimpikan ternyata berniat menjadikanmu selirnya!”

“Perempuan hina!”

“Hanya karena ayah memanjakanmu dan kau memiliki sedikit kecantikan menggoda, kau berani bermimpi memikat Pangeran Keempat?”

“Kau pantas mati!”

“Aku bahkan belum pernah bertemu Pangeran Keempat!”

Scarlet Yang menatap wajah yang tampak polos itu dengan rasa dingin menjalar di hatinya.

“Renee Yang… kau hanya iri pada kecantikanku!”

Renee Yang tersenyum tenang.

“Iri? Lalu kenapa?”

“Sekarang dunia sudah tahu bahwa Nona Ketiga Kediaman Jenderal meninggal karena penyakit aneh.”

“Di dunia ini tidak ada lagi Scarlet Yang.”

“Lagipula, kakak bahkan sudah memanggil pendeta Tao untuk membacakan mantra selama empat puluh sembilan hari untukmu.”

“Lihat, betapa baiknya kakak padamu.”

“Bukankah kau seharusnya berterima kasih padaku?”

“Itu tidak mungkin!”

“Ibuku tidak mungkin meninggalkanku!” Scarlet Yang menggeleng putus asa.

Ibunya—selir Liu—cerdas, lembut, dan bijaksana. Tidak mungkin ia tidak menyadari putrinya hilang dan dalam bahaya.

Ibunya pasti akan menyelamatkannya.

“Ah, hampir saja aku lupa.”

Renee Yang berkata santai,

“Aku datang hari ini juga untuk memberitahumu tentang Selir Liu.”

“Ayah sedang berperang di perbatasan, mempertaruhkan nyawanya di medan perang.”

“Namun Selir Liu yang tak tahu malu itu tidak tahan kesepian dan berzina dengan seorang pelayan di rumah.”

“Mereka tertangkap basah.”

“Nenek dan ibuku sangat marah. Jadi mereka menyiapkan sehelai kain putih dan secangkir racun untuk mengirim Selir Liu ke alam baka.”

“Kau bohong!”

Scarlet Yang berteriak.

“Kalian memfitnah ibuku!”

“Ketika ayah kembali nanti, dia tidak akan membiarkan kalian pergi!”