4

Jalan utama terbentang luas dan panjang, tanpa ujung yang terlihat.

Sesekali, sekelompok penunggang kuda melintas dengan cepat, meninggalkan jejak debu yang berhamburan ke udara. Tempat ini terasa begitu liar dan kasar.

Tirai tandu pengantin tersingkap di satu sisi. Meng Lanyue duduk di dalamnya, kepala sudah tidak lagi dibalut perban.

Namun, bekas luka di atas alisnya masih jelas terlihat.

Meskipun begitu, kecantikannya tetap tak terbantahkan.

Setiap gerakan, setiap ekspresi, memancarkan pesona yang sulit diabaikan.

Dulu, di ibu kota, orang - orang mengatakan bahwa Meng Lanyue adalah wanita tercantik di seluruh kekaisaran.

Dan itu bukan sekadar bualan.

Di luar tandu, Liu Xiang berdiri sambil menggenggam seikat "Zi Gui"—sejenis tumbuhan liar dengan cabang - cabang kecil yang dihiasi buah ungu mungil.

Di bawah sinar matahari, buah itu tampak berkilauan, memantulkan cahaya yang menggoda.

Siapa pun yang melihatnya pasti akan bertanya - tanya: "Apakah ini bisa dimakan? Apakah rasanya enak?"

Tempat ini mungkin tertinggal jauh dalam hal peradaban, tetapi tidak bisa disangkal bahwa lingkungannya masih sangat alami.

Banyak tumbuhan yang bahkan tidak bisa dibudidayakan dengan teknologi modern, masih dapat ditemukan di sini.

"Tuan Putri Ketiga, apakah benar buah ini bisa direndam dalam arak? Rasanya akan enak?"

Liu Xiang masih tampak ragu.

"Aku tidak bisa minum arak. Dulu, aku hanya minum satu cangkir kecil dan langsung mabuk selama dua hari penuh."

Ia menatap Meng Lanyue dengan curiga.

Buah ini dipetik atas permintaan Meng Lanyue, yang mengatakan bahwa jika direndam dalam arak, bisa digunakan untuk mengobati nyeri haid.

Meng Lanyue menatap buah - buah ungu itu dengan ekspresi datar, lalu berkata, "Jangan khawatir. Ini tidak akan membuatmu mabuk."

Melihat buah Zi Gui ini, pikirannya melayang ke masa lalu.

Di rumahnya dulu, ia pernah memiliki beberapa buah Zi Gui yang sudah dikeringkan—hanya beberapa butir saja.

Tetapi sekarang, ia melihatnya dalam jumlah yang begitu melimpah.

Aroma buah segar ini membangkitkan rasa nostalgia dalam dirinya.

"Kalau begitu, baguslah," ujar Liu Xiang, sedikit lebih tenang.

Namun, kemudian ia menghela napas dan berkata dengan nada khawatir,

"Hamba tidak tahu seperti apa Xijiang nantinya. Kita sudah tiba di wilayah Xijiang, tetapi belum ada rombongan yang datang menjemput kita."

Ia menundukkan kepala, menggenggam erat buah Zi Gui di tangannya.

"Hamba khawatir… hidup kita di sana tidak akan mudah."

Ucapan itu tidak hanya ditujukan kepada Meng Lanyue, tetapi juga kepada dirinya sendiri.

Karena ia pun harus ikut ke Xijiang, dan nasibnya akan bergantung pada nasib Meng Lanyue.

Meng Lanyue menatap Liu Xiang yang tampak gelisah.

Jadi, mereka sudah memasuki wilayah Xijiang… tetapi tidak ada yang datang menjemput?

Senyum tipis muncul di sudut bibirnya.

Menarik.

Jika benar pengantin wanita ini dikirim untuk dipermalukan, maka perlakuan seperti ini sangat masuk akal.

Sepertinya, perjalanan ini baru saja dimulai.

Orang - orang mengatakan bahwa Xijiang adalah tanah buangan bagi para penjahat paling keji.

Dikatakan pula bahwa Pangeran Kelima adalah pemimpin dari para penjahat itu.

Konon, karena dirinya bukan pria normal, maka sifatnya menjadi sangat kejam dan tidak berperasaan.

Kisah - kisah ini terdengar mengerikan—dan sekarang setelah benar - benar berada di Xijiang, perasaan itu semakin nyata.

Liu Xiang tampak semakin gelisah, duduk pun tidak nyaman.

Sementara itu, Meng Lanyue tetap tenang tanpa banyak ekspresi.

Ia tidak terlalu peduli apakah hidupnya di sini akan baik atau buruk.

Namun, fakta bahwa tubuh ini memang harus menikah tetap menjadi masalah.

Ia tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

"Tuan Putri Ketiga, hamba merasa… selama Anda bisa bersikap tenang dan tidak mengulangi perbuatan masa lalu, mungkin Pangeran Kelima tidak akan memperlakukan Anda dengan buruk."

Liu Xiang berbisik pelan, mendekat ke tandu.

Nasihat ini tidak hanya untuk kebaikan Meng Lanyue, tetapi juga untuk dirinya sendiri.

Sebagai pelayan Meng Lanyue, jika terjadi sesuatu, ia pasti akan menjadi orang pertama yang terkena hukuman.

Meng Lanyue perlahan mengedipkan matanya, lalu mengangkat sedikit alisnya.

"Bersikap tenang dan patuh?"

Kata - kata itu terdengar memiliki banyak makna.

Liu Xiang segera meliriknya dengan khawatir.

"Tuan Putri Ketiga, mohon jangan salah paham! Hamba hanya berkata jujur. Jika Anda tidak berhati - hati, hidup kita di sini akan semakin sulit."

Nada suaranya penuh kekhawatiran, matanya terus mengawasi ekspresi Meng Lanyue.

Meng Lanyue tersenyum tipis.

"Aku tidak marah. Hanya saja… mendengar kata - katamu, aku semakin merasa bahwa pernikahan ini akan sulit."

Ia menatap ke luar tandu.

"Dan untuk seseorang sepertiku yang sedang 'kehilangan akal sehat'… malam pertama pernikahan pasti tidak akan berjalan lancar."

Ia berkata seolah - olah sedang berbicara tentang hal sepele.

Namun, Liu Xiang langsung menatapnya dengan ekspresi aneh.

Sejenak, ia tampak ragu, lalu akhirnya mendekatkan tubuhnya lebih dekat ke jendela tandu dan berbisik pelan.

"Tuan Putri Ketiga, Anda lupa? Pangeran Kelima… tidak bisa melakukan hubungan suami istri. Bendanya itu… sudah dipotong."

Meng Lanyue membelalakkan matanya.

"Kamu bilang… calon suamiku tidak bisa berfungsi sebagai pria?"

Mengedipkan mata, Liu Xiang tampak mencerna kata - kata Meng Lanyue sebelum akhirnya mengangguk.

"Seluruh orang di Da Qi tahu soal ini. Ini sudah terjadi bertahun - tahun yang lalu. Pangeran Kelima pernah mengalami percobaan pembunuhan, hampir kehilangan nyawanya. Ia berhasil diselamatkan, tetapi… menjadi seorang kasim."

Suaranya tetap ditekan, seolah takut ada orang lain yang mendengar.

Meng Lanyue menarik napas dalam - dalam. Jadi, ini adalah dunia tempat seorang pria yang "tidak lagi utuh" masih bisa menikah dan membawa pulang istri—meskipun tahu bahwa istrinya akan menjadi seorang janda hidup.

Begitu suramnya kehidupan di zaman kuno ini.

"Tuan Putri Ketiga sebenarnya sudah tahu hal ini sejak lama. Hanya saja, karena sekarang Anda kehilangan ingatan, seolah - olah ini menjadi sesuatu yang baru."

Liu Xiang menatapnya dengan khawatir.

"Sekarang kita sudah memasuki wilayah Xijiang. Tolong, jangan melakukan hal yang bodoh."

Meng Lanyue tetap diam, tidak memberikan reaksi.

Liu Xiang mulai cemas, diam - diam mengutuk dirinya sendiri karena terlalu banyak bicara. Jika Meng Lanyue tiba - tiba membuat keributan, ia yang pertama akan terkena imbasnya.

"Hal bodoh?" Meng Lanyue akhirnya bersuara, nada suaranya datar.

"Apa yang dianggap sebagai tindakan bodoh? Jika aku langsung menabrakkan kepalaku ke dinding dan mati sekarang, maka itu benar - benar bodoh."

Tentu saja, ada kemungkinan kecil bahwa dengan mati, ia akan kembali ke dunia asalnya.

Tetapi kemungkinannya terlalu kecil—dan kemungkinan besar, ia hanya akan benar - benar mati.

"Tuan Putri Ketiga…"

Liu Xiang menatapnya, jelas ketakutan bahwa ia benar - benar akan melakukan hal nekat.

Namun, Meng Lanyue hanya tersenyum tipis.

"Pegang erat buah Zi Gui - mu. Aku baik - baik saja."

Ia bersandar ke belakang dalam tandu, menutup matanya, mengabaikan kekhawatiran Liu Xiang.

Beberapa hari kemudian…

Akhirnya, rombongan mereka melihat sekelompok orang datang dari depan.

Semua orang langsung menunjukkan ekspresi lega.

Setelah perjalanan panjang dan penuh ketidakpastian ini, akhirnya ada pihak yang datang menjemput mereka.

Namun, mereka yang datang bukanlah sekadar pengawal biasa.

Dari pakaian mereka yang seragam, dengan baju perang dan zirah di tubuh mereka, jelas bahwa ini adalah sekelompok prajurit.

Masing - masing dari mereka memegang senjata dan membawa aura yang sangat menekan.

Debu beterbangan saat mereka mendekat dengan kuda - kuda mereka.

Rombongan pengantin segera berhenti, beberapa orang mengangkat tangan menutupi hidung, tetapi tetap saja tidak bisa menahan batuk akibat debu yang tebal.

Prajurit - prajurit itu duduk di atas kuda, menatap ke bawah pada rombongan mereka dengan pandangan penuh penghinaan.

Seorang pelayan pria dari rombongan pengantin dengan cepat maju ke depan, mengangkat tinggi sebuah lencana.

Seorang prajurit di atas kuda mengulurkan tangan, merebut lencana itu dengan kasar.

Setelah meliriknya sekilas, ia mengalihkan pandangannya ke arah tandu pengantin.

"Tidak ada kereta kuda untukmu. Tidak ada kuda tambahan."

Tatapan dinginnya menyapu empat pengusung tandu.

"Kalian berempat, angkat tandu ini sampai ke kamp militer."

Lalu, ia menoleh ke rombongan pengantin lainnya.

"Selain mereka, yang lain bisa pergi."

Semua orang terdiam.

Mereka saling menatap, tidak yakin apakah harus merasa lega atau semakin cemas.

Liu Xiang berdiri di tempat, menundukkan kepalanya, tidak berani menatap langsung para prajurit itu.

Aura mereka terlalu mengerikan.

Mereka sengaja membuat keadaan semakin sulit bagi Meng Lanyue—dan semua orang bisa melihatnya.

Meng Lanyue, masih berada dalam tandu, tersenyum tipis.

Jadi, seperti ini cara mereka menyambut pengantin?

Menarik.

Tidak berani menolak perintah, kepala rombongan pengantin segera memberi isyarat kepada yang lain.

Kecuali empat pengusung tandu, semua orang segera berkumpul dengannya, lalu dengan hormat membungkuk ke arah para prajurit sebelum bergegas pergi.

Dalam sekejap, rombongan pengantin yang tadinya ramai kini hanya menyisakan sebuah tandu merah, beberapa kereta mas kawin, empat pengusung tandu, serta Liu Xiang yang berdiri di samping tandu.

Para prajurit mendekati kereta - kereta mas kawin itu, tetapi tidak menunjukkan ketertarikan sedikit pun pada isinya.

"Jalan."

Pemimpin pasukan melirik tandu dengan tatapan jijik dan penghinaan sebelum memberi perintah.

Para pengusung tandu yang sudah ketakutan setengah mati segera mengangkat tandu dan mulai berjalan.

Liu Xiang juga tidak berani bernapas terlalu keras dan langsung mengikuti langkah mereka dengan cepat.

Di depan, para prajurit berkuda melaju dengan kecepatan tinggi, dan para pengusung tandu terpaksa berlari kecil agar tidak tertinggal.

Di dalam tandu, Meng Lanyue memegang erat pegangan di kedua sisi.

Namun, meskipun berusaha menopang dirinya, guncangan tetap tidak tertahankan.

Kecepatan mereka terus meningkat, membuat tandu terombang - ambing lebih hebat.

Barusan, ia mendengar semua percakapan di luar.

Tapi ia sudah menduganya sejak awal, jadi tidak merasa terkejut.

Yang tidak ia duga hanyalah betapa guncangan ini membuatnya hampir terlempar keluar dari tandu.

"Sial, ini benar - benar perjalanan pengantin yang luar biasa."

Tirai tandu berkibar tak karuan karena kecepatan mereka, debu - debu berterbangan masuk dan membuat pernapasannya sesak.

Ia tidak tahu sudah berapa lama mereka berlari seperti ini.

Tapi perlahan, ia mulai merasakan tandu melambat.

Namun, kini tandu terkadang miring ke kiri atau ke kanan.

Tanda bahwa para pengusung tandu sudah kelelahan.

Sepertinya mereka sudah hampir tidak sanggup lagi membawanya.

Tidak ada suara percakapan, hanya teriakan kasar dari prajurit yang memberi instruksi arah.

Setelah sekitar seperempat jam kemudian, akhirnya tandu diturunkan ke tanah.

Dari luar, terdengar napas Liu Xiang yang terengah - engah.

"Tuan Putri Ketiga, kita sudah sampai. Anda sudah bisa turun."

Jelas sekali, tidak ada yang datang menyambutnya.

Meng Lanyue perlahan meluruskan punggungnya, menarik napas dalam, lalu dengan hati - hati berdiri.

Bagian belakangnya terasa pegal dan nyeri akibat guncangan tadi.

Dengan langkah mantap, ia melangkah keluar dari tandu.

Udara luar terasa lebih segar, tetapi pemandangan di hadapannya membuatnya tercengang.

Sangat luas.

Di kejauhan, gunung - gunung membentang seperti garis batas dunia.

Di bawah kakinya, rumput liar tumbuh tinggi, nyaris mencapai pinggangnya.

Beberapa meter di depannya, tiga tenda lusuh berdiri di tempat yang terpencil.

Jelas sekali, tempat ini telah disiapkan untuknya.

Mengedipkan matanya perlahan, ia mengalihkan pandangannya ke sisi lain.

Di sana, deretan tenda militer yang besar dan kokoh berjajar rapi, memanjang sejauh mata memandang.

Kuat, megah, dan penuh kewibawaan.

Itulah markas militer yang sebenarnya.

Sementara itu, ia, seorang pengantin yang dikirim dari ibu kota, justru diasingkan ke sudut terpencil seperti ini.

Tepat seperti yang ia duga—keadaan ini jauh lebih buruk dari yang ia bayangkan.