Bab 3

Aku tidak kembali ke penthouse keluarga Blackwell.

Sebaliknya, aku check-in di sebuah hotel kecil dekat bandara dan membayarnya dengan uang tunai. Kamar itu berbau cairan pembersih industri, kasurnya cekung di bagian tengah, tetapi kamar itu adalah milikku.

Tidak ada aturan.

Tidak ada keharusan menjaga jarak tiga langkah.

Tidak ada seorang pun yang membuatku merasa seperti hantu di rumahku sendiri.

Aku duduk di tepi ranjang dan membuka tas yang selama enam bulan terakhir kusimpan di loker penyimpanan.

Di dalamnya terdapat semua yang tersisa dari Eleanor Ashford.

Sebuah paspor.

Sebuah kartu kredit hitam yang terhubung dengan rekening bank di Swiss, yang telah disiapkan ibuku sebelum pikirannya mulai memburuk.

Dan sebuah foto.

Di foto itu terdapat dua orang.

Ibuku dan kakek Alexander, Richard Blackwell.

Mereka masih muda, mungkin berusia sekitar dua puluh tahun, berdiri di depan sebuah gedung yang kini kukenal sebagai kantor pusat pertama Ashford Global.

Di balik foto itu tertulis dengan tulisan tangan ibuku:

"Utang yang harus kita bayar. Janji yang telah kita buat. Lindungi mereka berdua."

Aku menemukan foto ini pada bulan ketiga pernikahanku saat membersihkan ruang kerja lama Richard—ruangan yang tidak pernah dimasuki Alexander.

Foto itu terselip di dalam sebuah novel edisi pertama, bersama sepucuk surat yang berharap tidak pernah kubaca.

Surat itu mengungkap bahwa keluarga Ashford dan Blackwell telah terikat satu sama lain selama puluhan tahun.

Ibuku dan Richard pernah menjadi rekan bisnis.

Dan lebih dari itu.

Saat perusahaan Richard hampir bangkrut tiga puluh tahun lalu, ibuku diam-diam mengalirkan dana dari keluarga Ashford untuk menyelamatkannya.

Sebagai balasannya, Richard berjanji bahwa keluarga Blackwell akan selalu melindungi garis keturunan keluarga Ashford.

Janji itulah yang membuat surat wasiat Richard mengharuskan Alexander menikah.

Bukan dengan sembarang wanita.

Melainkan denganku.

Richard sudah mengetahui identitasku sejak awal.

Dialah yang mengatur pernikahan kontrak ini agar aku tetap berada di dekatnya, agar aku tetap aman, sementara musuh-musuh keluargaku terus mengintai.

Namun Richard meninggal sebelum sempat mengatakan kebenaran itu kepada Alexander.

Dan aku...

Yang tenggelam dalam tagihan biaya pengobatan serta putus asa menyelamatkan ibuku...

Masuk ke dalam pernikahan kontrak itu tanpa mengetahui apa pun.

Tanpa pernah sadar bahwa akulah orang yang seharusnya dilindungi Alexander.

Ironi yang paling kejam?

Selama tiga tahun dia berusaha melindungi seorang hantu...

Sementara terus mempermalukan wanita yang sebenarnya berdiri tepat di hadapannya.

Aku menyimpan kembali foto itu, lalu memeriksa ponsel.

Ada tiga pesan.

Pesan pertama berasal dari Grace.

"Penerbangan sudah dikonfirmasi. Pukul 07.15. Gate 4B. Jangan terlambat."

Pesan kedua berasal dari pengacara Alexander, Mitchell Price.

"Dokumen akhir perceraian terlampir. Tuan Blackwell telah menyetujui ketentuan perceraian sesuai kontrak standar. Anda akan menerima tunjangan apartemen dan pembayaran bulanan sebagaimana tercantum dalam kontrak awal. Mohon konfirmasi."

"Penyelesaian yang murah hati" itu hanya bernilai lima ribu dolar per bulan selama satu tahun.

Total enam puluh ribu dolar.

Jumlah yang bahkan tidak berarti apa-apa dibandingkan semua yang telah kutinggalkan ketika melepaskan nama Ashford.

Aku membalas singkat.

"Dikonfirmasi. Aku tidak ingin ada perubahan apa pun."

Pesan ketiga membuat perutku langsung terasa mual.

Nomornya tidak dikenal.

"Eleanor, aku tahu siapa dirimu. Dan sebentar lagi, dia juga akan tahu."

Aku menatap layar ponsel hingga mulutku terasa kering.

Naluri pertamaku adalah menelepon Grace.

Namun jemariku berhenti di atas layar.

Siapa lagi yang tahu?

Foto yang muncul di gala tadi memang disiarkan kepada publik—bagian dari kampanye publik keluarga Ashford sendiri.

Tetapi pesan ini berbeda.

Pesan ini ditujukan khusus kepadaku.

Aku menghapusnya lalu mematikan ponsel.

Paranoid tidak akan membantuku sekarang.

Aku hanya perlu berhasil sampai pukul 07.15 besok pagi.

Tidur tidak datang dengan mudah.

Setiap bunyi berderit dari hotel tua itu membuatku tersentak.

Entah kapan, akhirnya aku tertidur dan bermimpi tentang malam pertama pernikahan kontrak kami.

Alexander berdiri di ambang pintu kamar tamu—kamarku—lalu menyampaikan semua aturan dengan nada setenang mesin.

"Kamu akan menghadiri acara publik jika diperlukan. Kamu tidak boleh mencampuri kehidupan pribadiku. Kamu tidak boleh memasuki kamar utama. Kamu tidak boleh mengembangkan perasaan. Ini adalah hubungan bisnis, dan tiga tahun lagi semuanya akan berakhir. Jelas?"

Aku hanya mengangguk.

Terlalu terkejut untuk mengucapkan sepatah kata pun.

Aku memang sudah menduga dia akan bersikap dingin.

Tetapi bukan sekejam ini.

Bukan memandangku seolah aku hanyalah sepotong perabot.

"Satu hal lagi," katanya sambil berhenti di depan pintu. "Kakekku percaya pada pernikahan ini. Aku tidak. Jadi jangan salah mengartikan kewajiban sebagai kasih sayang."

Dia menutup pintu.

Aku berdiri di sana cukup lama.

Baru benar-benar menyadari bahwa aku baru saja menjual tiga tahun hidupku kepada seorang pria yang tidak akan pernah menganggapku sebagai manusia.

Aku terbangun pukul lima pagi.

Mandi.

Mengenakan pakaian yang kubeli dengan uangku sendiri—bukan seragam yang disetujui keluarga Blackwell.

Lalu check-out dari hotel.

Bandara hanya berjarak dua puluh menit.

Sementara kehidupan baruku berada tujuh jam penerbangan dari sana.

Aku baru berjalan setengah perjalanan menuju terminal ketika ponselku bergetar.

Aku baru saja menyalakannya untuk memeriksa status penerbangan.

Dan seketika berharap tidak pernah melakukannya.

Alexander Blackwell — 12 panggilan tak terjawab.

Lalu sebuah pesan yang dikirim empat belas menit lalu.

"Vivian. Jangan naik pesawat itu. Kita harus bicara. SEKARANG."

Jantungku menghantam tulang rusukku.

Aku mempercepat langkah menuju pemeriksaan keamanan.

Ponselku kembali bergetar.

"Aku tahu siapa dirimu, Eleanor."