Bab 1

Hanya karena Chu Wanwan bersekongkol dengan negeri musuh hingga dijatuhi hukuman yang menyeret sembilan garis keturunan, suami yang baru kunikahi setelah berlutut memohon selama tiga tahun menangis hingga matanya merah dan memintaku menukar wajah dengan wanita kesayangannya.

"A Tang, Wanwan baru saja sembuh dari sakit parah, bagaimana dia bisa menanggung derita penjara."

"Fisikmu lebih kuat darinya, berkorbanlah dulu untuk sementara waktu!"

Air mataku jatuh ketika aku hendak menolak, namun tiba-tiba seluruh tubuhku terasa lemas dan mati rasa. Sebelum pingsan, aku hanya mendengar satu kalimat.

"A Tang, kamu selalu penurut. Aku pasti akan mencari cara untuk menyelamatkanmu."

Saat aku terbangun kembali, wajah Chu Wanwan tercetak di wajahku.

"Mulai hari ini, Klan Chu digiring ke penjara! Besok setelah lewat tengah hari, semuanya akan dieksekusi."

Dengan satu pengumuman bernada tak jelas laki-laki atau perempuan, aku dipaksa masuk ke penjara.

Namun ketika hari eksekusiku tiba.

Cheng Yizhi justru runtuh menangis tersedu di depan golok pemenggal kepala, memohon agar aku jangan mati.

...

"Ah!"

Besi cap yang memerah membara ditekan ke wajahku. Rasa sakit membuat pandanganku menggelap, lalu aku pingsan.

"Kita menyiksa seperti ini... apa tidak akan menimbulkan masalah?"

"Tak perlu takut. Ini perintah langsung dari Raja Cheng! Lagipula dia takkan hidup lama. Sedikit penderitaan, takkan ada yang mempersoalkan."

Dalam kesadaranku yang kabur, suara percakapan pelan para sipir terdengar di telingaku.

Hatiku seketika membeku.

Jadi Cheng Yizhi juga takut suatu hari kebenaran terbongkar.

Karena itu dia tak sabar menghancurkan wajahku, agar aku tak pernah bisa kembali ke identitasku yang semula.

"Sayang sekali wajah ini."

"Apa yang perlu disayangkan, dia bukan wanita berbakat dan jelita seperti Nona Xie."

Aku berjuang membuka mata, mengerahkan seluruh tenaga meraih ujung celana seseorang, suaraku nyaris tak terdengar.

"Tolong selamatkan aku, aku Xie Tang."

Tawa mengejek keluar dari mulut mereka berdua.

Jelas, tak seorang pun percaya bahwa diriku sekarang adalah Xie Tang.

"Pergi sana!"

Aku ditendang hingga terhempas. Tulang rusukku terasa seolah akan retak.

"Putri pejabat yang dihukum, berani-beraninya menyamar sebagai Nona Xie?"

"Hari ini kamu beruntung. Seharusnya kamu sudah dibawa ke tempat eksekusi, tapi karena Raja Cheng sedang menikah, kamu dibiarkan hidup satu hari lagi."

Aku mencabut paksa jepit rambut perak dari rambutku dan menekannya ke tenggorokan.

"Aku ingin bertemu Cheng Yizhi. Jika tidak, aku akan mati di sini sekarang juga."

Melihat mereka ragu, aku menekan ujung jepit hingga menusuk kulit, setetes darah merembes keluar.

Salah satu dari mereka panik.

"Aku akan menyampaikan pesan! Raja Cheng dan dirimu juga bisa dibilang sahabat sejak kecil. Aku percaya ikatan perasaan kalian. Namun, apakah dia akan datang atau tidak, itu bukan wewenang kami!"

Aku melepaskan jepit rambut perak itu. Tubuhku melemah dan aku jatuh terduduk di lantai.

Aku ingin tertawa, tetapi rasa perih di dadaku tak bisa ditekan.

Benar, dia sungguh setia dan berperasaan pada dirinya.

Jika tidak, bagaimana mungkin dia menukar wajahku—calon istrinya—untuk mati menggantikannya?

Tak lama kemudian, Cheng Yizhi datang tergesa dengan jubah merah menyala, seperti yang tak terhitung kali kulihat dalam mimpiku.

Namun lilin merah upacara pernikahan dalam mimpi itu kini berubah menjadi penjara yang dingin dan suram.

Dia berjongkok di hadapanku, alisnya penuh rasa iba.

"Wajahmu... bagaimana bisa menjadi seperti ini? Siapa yang melakukannya? Katakan padaku, aku pasti takkan memaafkannya!"

Aku memalingkan wajah, menghindari sentuhannya.

Ketulusan yang dipentaskan seperti ini hanya membuatku muak.

"Tak perlu berakting lagi,"

Suaraku kering, "aku sudah tahu semuanya."

Wajahnya menegang sejenak, kilatan canggung melintas.

"A Tang, aku tahu aku telah menzalimi dirimu. Namun jika tidak seperti ini, bagaimana mungkin aku menyelamatkan Wanwan? Sejak kecil kamu tumbuh di ketentaraan. Hukuman-hukuman ini, bagimu, bukan apa-apa."

Di bawah tatapanku yang dingin, dia segera menambahkan, "Aku akan mengurus semuanya, agar kamu lebih sedikit menderita."

Lebih sedikit menderita?

Dosa terdalam dalam hidupku, bukankah semuanya dia yang memberikannya dengan tangannya sendiri!

"Dan jangan khawatir. Di tanganku ada piring giok anugerah Kaisar terdahulu. Pada hari eksekusi, aku akan memohon kepada Kaisar. Aku pasti bisa menyelamatkan nyawamu."

Aku menatapnya dengan mata memerah.

"Jika kamu memiliki benda itu, mengapa dulu tidak langsung menyelamatkan Chu Wanwan?"

Hampir tanpa berpikir, dia menjawab, "Tak bisa! Saat itu, jika aku menyelamatkannya, tepat bertepatan dengan hari pernikahan kita. Bagaimana pandangan orang lain terhadapnya? Di dunia ini, kesucian dan reputasi wanita lebih berharga daripada nyawa. Bagaimana dia akan menempatkan diri kelak?"

Aku terpaku di tempat, seluruh tubuhku terasa dingin.

Jadi... akulah yang seharusnya menanggung semua ini?

Busana pengantin merah menyala yang dikenakannya menusuk mataku hingga perih.

Busana ini, dulu aku sendiri yang mencarikan penyulam di Jiang Nan, setahun penuh aku belajar menjahit. Sepuluh jariku penuh luka, baru akhirnya kusulam setusuk demi setusuk.

Melihatku lama terdiam, dia mengira aku hanya belum meredakan ganjalan di hati, lalu merangkulku ke dalam pelukannya.

"Jangan khawatir. Semua penderitaan yang kamu tanggung demi Wanwan, aku akan mengingatnya. Setelah keadaan mereda, aku akan menyambutmu dengan tata cara istri sejajar. Aku takkan memperlakukanmu dengan buruk hanya karena bekas luka di wajahmu."

Mendengarnya, aku justru tertawa pelan, hingga air mata berkilau di sudut mataku.

"Tidak perlu."

Dia sedikit tertegun, mengira aku merasa kedudukan itu terlalu rendah.

"Bagaimanapun kamu keluar dari penjara. Posisi istri utama... sungguh sulit untuk diterima..."

Aku menyela dengan lembut, "Istri utama ataupun istri sejajar, semuanya tidak kuinginkan."