chapitre 7

Qui est la véritable Veronica Romero ?** Je me suis posé cette question au moins mille fois durant les dernières vingt-quatre heures, et chaque fois, l’interrogation s’enfonce un peu plus dans mon esprit, comme une écharde impossible à extraire. Je veux découvrir la femme réelle, gratter le vernis méticuleusement appliqué, dissiper l’illusion qu’elle projette comme un écran de fumée. Elle a érigé autour d’elle des remparts d’autoprotection si solides qu’ils en deviennent presque une forteresse. Et moi ? Moi, je veux les démolir. Brique par brique. Comme un archéologue fou dans une tempête de sable, je suis prêt à tout pour exhumer la version non censurée de cette femme.

Officiellement, je suis censé le faire pour l’article que je dois écrire pour *Vanity Fair*. Officieusement ? Je n’en ai strictement rien à faire de ce papier. Je ne l’ai jamais voulu. L’acceptation de cette mission n’était qu’un prétexte. Un moyen d’approcher Veronica. De savoir ce qu’elle cache. De découvrir ce qu’elle sait réellement sur William Vargas.

Mais voilà que tout a dérapé. Et vite. Je ne l’ai rencontrée qu’hier, mais chaque fibre de mon être hurle qu’il y a quelque chose d’énorme ici. Peut-être que ça n’a rien à voir avec Vargas. Peut-être que si. Ce que je sais, en revanche, c’est que je dois comprendre. Je dois creuser. Déterrer cette vérité qu’elle dissimule avec tant d’élégance.

Pourquoi cela m’obsède-t-il autant ? Aucune idée. Mais c’est là, et ça me consume.

Alors que l’équipe de *Vanity Fair* s’affaire à installer lumières et fonds blancs, je m’éclipse vers Marc. On s’est rencontrés lors d’un shoot pour *Entertainment Weekly* il y a un an, et depuis, on est devenus potes.

« Hé, » je lance, d’un ton décontracté, « tu crois que je peux récupérer quelques-unes des prises d’aujourd’hui ? »

« Oui, bien sûr. Le magazine garde tout ce que j’approuve. Certaines finiront sûrement publiées. »

« Ce n’est pas pour l’article, » je lâche, presque trop vite. Mon regard s’attarde, insistant. « C’est… pour moi. »

— Oh, vraiment ? Il me jette un regard chargé d’ironie, un sourire narquois accroché aux lèvres. — C’est donc ça ? Tu veux pas te métamorphoser en un de ces phénomènes tordus sur lesquels tu rédiges tes histoires ? Et tu vas construire un autel secret dans ta chambre, c’est ça ?

La pique est mordante, brutale même. Mais venant de Marc, c’est presque attendrissant. Il n’a pas de filtre, ce gars. Pourtant, malgré moi, une vague d’inconfort me monte à la gorge.

— Je suis pas vraiment du genre à vouer un culte dans ma chambre, tu vois, je réponds, tentant un sourire pour rester dans le ton. Mais honnêtement, j’essaie juste de la comprendre. De vraiment entrer dans sa tête. Et c’est loin d’être simple, vu comment elle verrouille tout à l’intérieur.

Marc hoche la tête, lentement, avec une gravité inattendue dans son regard. — Je capte. Je me donne à fond pour capturer les gens dans leur vérité, tu vois ? Les faire tomber le masque, c’est ce que je fais de mieux avec mon objectif.

Ses mots devraient me rassurer. Ils devraient m’alléger. Au lieu de ça, ils m’enfoncent un peu plus dans ce trou de frustration.

— Donc… je suis pas le seul à avoir l’impression qu’elle est sur la défensive avec tout le monde ?

— Exactement. Elle garde ses cartes serrées contre elle. Toujours. Et les rares fois où elle laisse entrevoir quelque chose… mec, j’essaie de capter ce moment comme de l’or en barre.

Je comprends ce qu’il veut dire, je le ressens aussi. Et en tant qu’artiste, je peux même valider son point de vue. Mais je revois son visage se figer après cette série de photos, comme si elle s’était effacée d’un coup. Son rire s’était éteint net, comme s’il n’avait jamais existé. Et je me demande : et si c’était justement pour ça qu’elle se cache autant ?

Parce que chaque fois qu’elle entrouvre ses murailles, il y a toujours un enfoiré — un type auquel elle croyait pouvoir faire confiance — qui profite de cette vulnérabilité.

Ce constat me frappe de plein fouet. Bien trop près de mes propres motivations. Je suis venu ici pour la décrypter, la sonder, et utiliser ce que je découvre pour nourrir mon projet.

Vu sous cet angle, ce que je fais prend soudain une teinte beaucoup plus sombre. Presque malsaine.

**Mais ce n’est pas parce que je le reconnais que je prévois de reculer.** Bien au contraire. Je classe chaque interaction, chaque mot échangé avec une précision presque clinique. Tout ce qu’elle révèle, même involontairement, est enregistré dans un coin de mon esprit. Veronica Romero n’est pas qu’un mystère à élucider — elle est une énigme vivante, une obsession en pleine croissance. Et si je veux être celui qui parvient à percer sa carapace, je dois comprendre chacun de ses mécanismes.

Mais l’imagination est une traîtresse. À chaque fois que je pense à elle — à cette possibilité de l’approcher, de la dompter — des images inattendues me foudroient le cerveau. Incontrôlables. Inappropriées. Et franchement, bander devant ses collègues, ce n’est pas l’idéal pour une carrière.

« Alors, quand est-ce que tu pars pour New York ? » me demande Marc en rangeant méticuleusement ses lentilles, comme si l’ordre qu’il imposait à ses outils allait s’étendre à sa vie.

« Je reste encore quelques semaines dans le coin. Le fameux mode de vie californien, tu vois. » En réalité, je suis sur la trace de plusieurs sources potentielles pour l’enquête Vargas. Mais ça, je ne le partage pas. Pas avant d’avoir tiré quelque chose de Veronica. Pas avant qu’elle ne crache ce qu’elle cache.

« Ah ouais ? Cool. On devrait se boire une bière un soir. Ou aller voir un match. Je peux avoir des places pour les Lakers, si t’es chaud. »

« Bien sûr, mec. Avec plaisir. »

« Et d’ailleurs, je fais une grosse fête bientôt… »

« Pardon, messieurs. » Sa voix est un murmure enrobé de velours. Veronica vient de se glisser entre nous, comme une liane soyeuse s’enroulant à une branche. Elle ne marche pas, elle glisse, elle dévore l’espace. Et si Marc est resté bouche bée, je ne vaux pas mieux — ma gorge est aussi sèche qu’un désert en flammes.

Mais je ne suis pas celui qu’elle vise.

Sa main effleure la poitrine de Marc, ses doigts jouent avec les boutons de sa chemise comme s’ils dansaient sur une mélodie que nous ne pouvions pas entendre. Elle plante ses yeux dans les siens, profondes cavités magnétiques, et souffle : « Je suis désolée de vous interrompre. »

« Tu peux m’interrompre quand tu veux, bébé. » Il pose ses mains sur ses hanches, et je sais que je devrais détourner le regard. Que cette chorégraphie n’est pas pour moi. Et pourtant, je reste figé. Spectateur d’un ballet sensuel auquel je ne suis pas invité.

Mais ce n’est pas de la jalousie. Non. C’est juste que je déteste ne pas avoir le contrôle. Et Veronica, elle, est un putain de chaos parfaitement orchestré.

Je pense à reculer pour lui donner un peu d’intimité, mais l’idée me reste coincée dans la gorge, aussi inconfortable qu’un cri qu’on ravale. Surtout quand je vois la main de Marc glisser de la hanche de Véronica jusqu’à… là. Ce « là » insolent, bombé, sculpté comme une provocation en forme de cœur.

Je jure que je ne fixais pas. C’est juste que ce genre de spectacle est impossible à ignorer. Véronica, c’est une œuvre d’art. Et Marc, ce salaud de photographe, agit comme s’il avait tous les droits de la toucher.

Alors que je l’observe poser ses sales doigts sur elle — les mêmes doigts qu’il utilise pour ses photos renommées — un flash me traverse l’esprit : vif, cruel, jouissif. Un fantasme violent où je broie chaque os de sa main, méthodiquement. Un par un. Juste pour qu’il comprenne.

Mais avant que je ne puisse intervenir — et croyez-moi, j’étais déjà en train d’avancer — elle se retourne vers lui, le touche doucement, le regarde comme s’il était le dernier homme sur Terre. Sa voix devient un murmure, un poison sucré qu’elle distille à son oreille. Il frissonne. Littéralement. Les joues rouges, le front moite, les jambes molles.

Je m’attends à le voir la plaquer contre le mur, vu son état. Mais non. Il recule. Range sa caméra comme s’il fuyait le feu, sans ménagement. Puis, sans prévenir, il nous balance un « ciao » rapide et s’enfuit, presque en courant.

Qu’est-ce que je viens de voir ?

Sérieusement.

Qu’est-ce que c’était que *ça* ?