chapitre9

Suzette DuBois a desserré son corset alors qu'elle écoutait Nicholas Marshall dans le couloir devant sa loge. Il passait avant et après chaque représentation, alors elle l'attendait et avait hâte de faire un bon spectacle.

Ce lourdaud était épais comme une brique – tous les hommes l'étaient, ce qu'elle avait déduit au début de ses dix-neuf années de vie – mais il était plus riche que la plupart, à un battement de cœur d'être comte, et il la voulait si désespérément. . Le rencontrer était la meilleure chose qui lui soit arrivée depuis qu'elle avait déménagé à Londres à l'âge de dix ans.

Contrairement aux autres femmes qui se rendaient en ville à la recherche de gloire et de fortune, le destin avait été gentil avec elle. Avec ses cheveux roux et ses yeux verts, sa silhouette tout en courbes et son visage fascinant, elle avait l'air exotique et étrangère et captivait tous les hommes avec qui elle parlait. Sa capacité à simuler un accent français ne lui faisait pas de mal non plus.

Elle était extrêmement populaire auprès des masses qui déposaient leurs pièces durement gagnées pour la regarder chanter et danser, mais elle n'avait pas l'intention de travailler éternellement. En fait, elle n'avait pas l'intention de travailler, même pendant les prochains jours, si elle parvenait à arranger ses finances.

Cela faisait une éternité qu'elle cherchait un riche mécène, et elle était si près d'atteindre son objectif. Nick était sur le point de réaliser tous ses rêves.

Il feignait la pénurie, mais il était membre d'une famille dégoûtante et riche, et il finirait par cracher l'argent qu'elle exigeait. En s'alliant à lui, elle a vu des années de profit. Elle aurait une résidence grandiose, une énorme allocation, des vêtements fabuleux à porter et des plats délicieux à manger. Elle serait une centrale électrique dans le demi-monde. Les gens affluaient à ses soirées, rivalisaient pour devenir son ami, tout cela dans l'espoir qu'une relation les rapprocherait de Nick et des récompenses qui pourraient être glanées grâce à une connaissance avec lui.

Elle sourit avec avarice. Elle aurait tout. Et ainsi de suite.

Sa sœur aînée, Peg, est entrée d'un pas lourd et a harcelé : "Nell, où sont mes bas que tu as empruntés ?"

"Faire taire!" gronda-t-elle. « Nick sera là d’une seconde à l’autre. Tu dois m'appeler

Suzette. »

« Suzette ! » Peg grommela. « Tu es Nell pour moi depuis vingt ans. Je ne suis pas sur le point de changer à cette date tardive.

"Veux-tu l'argent que je t'ai promis ou pas?"

"Oui je le veux."

« Alors appelle-moi Suzette… ou fous le camp ! »

Leur père – un bel escroc – était français. Il était resté assez longtemps pour que ses enfants apprennent un peu sa langue et ses habitudes ; puis il avait disparu.

Après les avoir abandonnés, leur mère était morte en couches. Les frères et sœurs de Nell avaient été dispersés aux quatre vents, elle et Peg partant à la recherche d'un emploi. Tandis que Peg maudissait leur père à chaque instant, Nell le remerciait doucement pour le flair et le charme dont elle avait hérité. Sa flamboyance l'avait conduite loin dans le monde et la mènerait encore plus loin.

Des pas retentirent, et ils s'arrêtèrent tous les deux, le front de Peg levé pour se demander qui s'approchait, et Nell hocha la tête. C'était définitivement Nick.

"Tiens-toi derrière ma chaise", siffla-t-elle, et elle s'assit et se déplaça pour lui donner une meilleure vue tout en retirant son corset et en le jetant par terre.

De la taille aux pieds, elle était vêtue d'une paire de tiroirs à froufrous et de talons pointus qui le rendaient fou. Le haut de son torse était nu.

Ils attendirent d'être sûrs qu'il regardait par la fente de la porte. Puis Nell tendit la main par-dessus ses épaules et guida les mains de Peg vers ses seins. Peg les massa tandis que Nell se tordait de fausse extase.

Elle et sa sœur n'étaient pas étrangères au badinage sexuel et n'étaient pas opposées à l'idée de flirter ensemble, si le prix était juste. Ils feraient n'importe quoi pour de l'argent, et ils répondaient souvent aux étranges caprices charnels de divers messieurs de la Qualité.

Ils ont tous deux compris à quel point un homme pouvait devenir excité en observant deux femmes, avec quelle rapidité le désir pouvait prendre le pas sur le bon sens. Nick était une cible tellement facile. Une fois que Nell aurait fini, il serait prêt à commettre n'importe quel acte pour acheter ses faveurs.

"Oh, chéri , oh, Peg," souffla-t-elle, "J'aime ce que tu me fais."

"Je ne peux pas te résister, Suzette", affirma Peg, et elle pouvait à peine s'empêcher de rire devant cette mascarade ridicule. "Même si c'est mal, même si c'est honteux, je ne peux pas rester à l'écart."

« Touche-moi, Peg. Tu sais à quel point j'aime ça.

Peg contourna la chaise et s'agenouilla entre les cuisses de Nell. Ils apprécièrent un baiser passionné, avec des langues engagées. Après une longue étreinte, Peg glissa une main dans les tiroirs de Nell et caressa les parties intimes de Nell. Nell fléchit les hanches, exagérant ses poussées, soupirant et gémissant avec beaucoup de délectation.

"Tu te sens merveilleusement bien", murmura Peg en glissant un doigt méchant dans le fourreau de Nell.

« Pour toi, Peg. Seulement pour toi."

Enchantée par les talents amoureux de Peg, elle pressa Peg vers son mamelon. Peg était une amante exceptionnelle et, à mesure qu'ils continuaient, Nell aurait souhaité qu'ils aient quelques minutes seuls pour pouvoir terminer ce qu'ils avaient commencé.

"Tu seras toujours à moi, n'est-ce pas, Suzette ?" » demanda frénétiquement Peg. « Je ne peux laisser aucun homme t'avoir ! Pas après que tu m'as montré comment ça peut se passer entre nous !

«Je suis à toi, Peg. Vôtre pour toujours."

Ils avaient poussé Nick à ses limites, et il a fait irruption. Elle et Peg se sont retournées de surprise, et Peg a fait un magnifique spectacle. Agissant terrifiée, elle se leva en trébuchant tandis que Nell se précipitait pour enfiler son costume, cachant tous les détails luxuriants qu'il n'était pas autorisé à voir jusqu'à ce qu'il paie par le nez.

"Pardon, milord", balbutia Peg, prétendant qu'elle le considérait comme un noble titré, ce qui, elle le savait, le gonflerait. "Je n'avais pas réalisé qu'il y avait quelqu'un."

"Tu ne l'as pas fait, espèce de pervers malade", réprimanda-t-il. « Partez, avant que j'appelle la justice et que je vous fasse arrêter pour vos dépravations. »

"S'il vous plaît, monsieur, non," supplia-t-elle. «Je suis une bonne fille, je le suis. Suzette vient de le faire. . . juste. . .»

Elle se couvrit le visage, poussa un cri théâtral de désespoir, puis s'enfuit. Nell et Nicholas la regardèrent partir, sa colère et son excitation se répandant par vagues. Il était émoustillé par l'exposition et plus que jamais désireux de faire de Suzette sa maîtresse.

Oh, c'était comme prendre des bonbons à un bébé !

"Pourquoi es-tu ici?" » protesta-t-elle. "Je t'ai demandé de ne pas revenir."

"Et je t'ai dit que tu ne pouvais pas m'éloigner." Il l'a attrapée et l'a secouée. "Je ne veux pas que tu te rabaisses avec cette garce, tu m'entends ?"

«J'adore Peg», a-t-elle déclaré. "Je ne peux pas vivre sans elle!"

"Si tu ressens le besoin de pivoter, tu auras ma grosse bite entre tes jambes, et non les doigts chétifs d'une pute."

"Vous n'avez pas le droit de me donner des ordres."

«J'aurai le droit», a-t-il juré. "Très bientôt."

Elle se recula pour qu'il ne voie pas son sourire de satisfaction.

« Est-ce que cela signifie que vous avez trouvé l'argent ?

"JE. . . JE. . . Oui."

"Qu'est-ce que tu as fait? Braquer une banque?"

«J'ai l'intention de me marier.»

"Vraiment?" » se moqua-t-elle. "Il n'y a eu aucune rumeur à propos de votre fiancée éminente."

"Ce n'est pas. . . officiel encore.

« Ah ! Alors ce n’est qu’un mensonge, comme vous l’avez déjà dit.

"Je suis sérieux cette fois."

"Bien sûr, vous êtes." Elle roula des yeux, puis feignit de la sympathie. « Abandonnez, mon ami\ Vous ne pouvez pas me permettre. Vous ne pourrez jamais me le permettre. Arrêtez de vous torturer.

"Ce sera réglé d'ici demain", a-t-il affirmé.

"Demain?"

"Oui."

Le régisseur appelait les comédiens, le rideau allait se lever.

«Je dois y aller», conseilla-t-elle. "Cette dispute est terminée."

Elle le dépassa lorsqu'il la stupéfia en fouillant dans son sac à main et en en sortant un bracelet voyant. Il lui saisit le bras et l'enroula autour de son poignet, et elle procéda à une évaluation hâtive.

Cela semblait authentique, avec un anneau doré pendant et d'énormes pierres rouges qu'elle soupçonnait être des rubis. Cela valait probablement une fortune, et elle se demandait comment il avait pu l'obtenir. L'avait-il volé ? Était-il à ce point obsédé ? Comme c’était merveilleux s’il l’était !

Eh bien, elle espérait que lui – ou celui qui s'en était séparé – n'était pas trop attaché à cette jolie babiole. Si c'était authentique, elle vendrait les pierres précieuses contre de l'argent ; elle aurait alors une réplique exacte créée pour la porter quand il serait là. "Qu'est-ce que c'est ça?" Elle ricana, étudiant le bracelet comme si c'était la chose la plus laide qu'elle ait jamais vue.

« Considérez cela comme un acompte : pour de futurs services, je vous demanderai de le faire. Peut-être que je demanderai à toi et à ton ami dégénéré de me rejoindre dans mon lit. Ensemble!" Comme si elle devait être effrayée ou dégoûtée, il la regarda, ressemblant lui-même à un pervers.

"Il en faudra plus que ces misérables bijoux pour me faire consentir."

« Vous en aurez plus. D'ici demain. Vous êtes sur le point d’avoir plus que ce que vous pourriez jamais dépenser.

"Donc tu dis."

"Alors je sais," rétorqua-t-il.

Sa conviction lui faisait penser qu'il était peut-être sur le point de se marier, et elle ne pouvait pas imaginer quelle femme sensée l'aurait. Il était assez attirant et lié à une famille importante, mais ses qualités ennuyeuses étaient si flagrantes. Qui pourrait le tolérer ?

S'était-il imposé à quelqu'un ? Avait-il ruiné une fille contre sa volonté ? Si tel était le cas, Nell était tout à fait impressionnée. Elle n'aurait jamais imaginé qu'il aurait le courage de commettre un acte aussi ignoble.

Le régisseur a encore crié et elle est sortie, son nouveau bracelet scintillant sous les lampes.

"As-tu déjà été amoureux?"

"Moi?" Ellen rit et mélangea ses cartes, incapable de regarder Rebecca dans les yeux et ayant besoin de distraction pour ses mains.

Au vu des rencontres sordides qu'elle avait eues avec Alex, il était impossible de rester en compagnie de Rebecca, et elle évitait à tout prix de socialiser. Si jamais Rebecca apprenait comment Ellen l'avait trahie, elle serait écrasée, mais Ellen ne pouvait pas mettre fin à sa relation torride.

Aussi humiliant que cela puisse être de le reconnaître, c'était une femme déchue, si faible de caractère et de constitution morale qu'elle avait succombé aux avances du premier homme à manifester le moindre intérêt.

Certes, il était plus frappant et dynamique que n'importe quel autre homme devrait l'être, donc elle ne se réprimanderait pas trop durement. Quelle femme aurait été à l’abri d’un tel charisme et d’un tel charme ? Dans ces circonstances, qui aurait pu mieux se comporter ? Il aurait fallu qu'Ellen soit forgée dans la pierre pour lui résister – c'est du moins ainsi qu'elle justifiait sa conduite méprisable.

"Pourquoi riez-vous?" » demanda Rébecca. "Parce que tu es idiot."

"Pourquoi?"

"Qui m'aimerait?"

"N'importe quel chanceux, et vous le savez", a gentiment insisté Rebecca. « Mais je ne parle pas des hommes amoureux de toi. Je suis curieux de savoir si vous avez déjà été amoureux.

« Ai-je eu un amour ardent et non partagé ?

"Oui."

Ellen réfléchit un instant. "Il y avait un garçon, une fois, quand j'avais seize ans."

« Étiez-vous fou de lui ?

"Je pensais que je l'étais à ce moment-là."

"Mais tu ne l'étais pas?"

«Eh bien, il avait les plus grands yeux bleus, mais je crois qu'il était plus amoureux de ses chevaux que de moi. Et avec un voisin qui était très riche.

"Donc, vous ne pourriez probablement pas décrire les signes."

« Les signes de quoi ? »

"Il doit y avoir des symptômes qui aideraient une femme à le reconnaître."

"Je suppose qu'il y en a", approuva Ellen. « Les poètes n'écrivent-ils pas sur des battements de cœur rapides et des aspirations constantes ?

Rebecca pressa deux doigts sur sa gorge, vérifiant son rythme cardiaque. "Le mien bat à peine."

"Peut-être que votre innamorato doit être présent pour que vous subissiez une réaction physique."

Pendant un long moment, Rebecca regarda par la fenêtre ; puis elle a dit,

"Pensez-vous qu'Alex m'aime?"

« Seigneur Stanton ?

"Oui."

Ellen bougea inconfortablement. C’était une tourbière trouble dans laquelle elle n’avait aucune envie de s’aventurer. Il n’y avait aucune manière appropriée de répondre. Dans ses flirts avec Stanton, elle était tellement compromise qu'elle ne pouvait pas donner une opinion valable.

Soudain, la terribleur de ses choix la frappait comme des briques tombant d'un mur. Elle avait besoin de fuir, de se faufiler là où personne ne la connaissait, où personne ne découvrirait jamais la stupide situation dans laquelle elle s'était jetée.

Pourtant, l'idée de partir était si pénible qu'elle ne pouvait pas l'envisager. Elle était devenue tellement attachée à Stanton, était obsédée par lui d'une façon misérable qu'elle ne pouvait pas concevoir de s'en séparer. Si elle partait, elle ne le reverrait plus jamais. Il était la seule chose remarquable qui soit jamais arrivée dans sa pitoyable vie, et elle était trop bêtement amoureuse pour s'en aller.

Elle s’est toujours imaginée comme une personne intelligente et pragmatique. Comment avait-elle pu se retrouver dans un tel désastre ?

Très doucement, elle a demandé : « Est-ce important qu'il t'aime ou non ?

"Je ne m'y attendais pas, mais ne serait-ce pas merveilleux s'il le faisait?"

« Mais est-ce que cela ferait une différence ? Tu serais toujours obligé de l'épouser.

«Je pourrais être plus heureuse», a admis Rebecca de manière choquante.

"Vous n'êtes pas. . . heureux?" Ellen a osé poser la question.

La question sortit Rebecca de son humeur particulière. "Bien sûr, je suis heureux." Elle écarta ses commentaires étranges. « Ne faites pas attention à moi. Je suis fatigué, alors

Je suis un peu grincheux.

"Vous avez été terriblement occupé", a reconnu Ellen. «Toute cette socialisation est épuisante. Tu devrais rester à la maison ce soir et te reposer.

"Je pourrais bien," répondit Rebecca. Elle traîna un peu plus ; puis, paraissant confuse et angoissée, elle s'éloigna d'un pas tranquille.

"Qu'as-tu à dire pour toi?"

"Eh bien, je. . . eh bien, je. . .»

Lydia regarda Nicholas tandis qu'il bavardait, refusant de répondre à Alex, et elle frémit de fureur. Des jours s'étaient écoulés depuis qu'il s'était imposé à elle, et elle avait attendu avec impatience qu'il parle avec Alex afin que les préparatifs du mariage puissent se poursuivre.

Aucune confession n'était venue, alors elle avait pris le contrôle de la situation et avait recherché Alex elle-même.

Il était douloureusement évident que le voyou imaginait pouvoir la ravager et s'enfuir sans aucune compensation. La prise de conscience – qu'il n'avait pas eu l'intention de se marier – la mettait dans un tel état qu'elle ne pouvait que se retenir de bondir, de traverser la pièce et de l'agresser.

Alors qu’il était sur le point de l’apprendre, il l’a écartée à ses risques et périls !

Toute sa vie, les hommes l'avaient insultée, sous-estimée et offensée, son père étant le pire d'entre eux. Le déviant avait découvert – à ses dépens – à quel point il était dangereux de la contrarier. Nicolas le ferait aussi.

"C'était horrible, cousin Alex", intervint-elle alors que la conversation s'arrêtait. « Si Nicholas voulait m'épouser, je ne sais pas pourquoi nous n'en avons pas simplement discuté. Au lieu de cela, il en a estimé nécessaire. . . à. . .»

"Tu n'as pas besoin de préciser les détails, Lydia," répondit sombrement Alex. "J'accepte votre parole quant à ce qui s'est passé." Il lança un regard noir à son frère. "Je suis simplement prêt à entendre Nicholas."

Nicolas était mortellement pâle. Il se leva et se dirigea vers le buffet, se versa un cognac fort et le but. Alors qu'il se tournait pour leur faire face, un faux sourire sombre courba ses lèvres. "Il faudra qu'il y ait un mariage, je suppose."

"Ne me le dis pas," aboya Alex. "Dites-le à Lydia."

Nicolas déglutit et trembla. Il ne la regarda pas mais fixa un endroit par-dessus son épaule. « Lydia, vieille fille, qu'en dis-tu ?

Lydia le regarda bouche bée. Il a qualifié cette phrase pathétique de proposition ? Le mariage aurait dû être son triomphe éclatant, son brillant accomplissement, mais comme pour tous les hommes de son passé, il l'avait détruit.

Elle se leva, serrant si fort sa canne que ses jointures étaient blanches. "Je ne suis ni vieille ni une fille", grogna-t-elle, "comme il serait sage de le dire."

souviens-toi de tes relations avec moi. Mais oui, je t'épouserai. Les genoux de Nicholas lâchèrent et il se laissa tomber sur une chaise proche.

« Dans combien de temps pouvez-vous être prêt ? » lui a demandé Alex. "Dans un mois à partir d'aujourd'hui." "Un mois?" Nicolas coassa.

"Oui", affirma-t-elle sévèrement.

"Alors tout est prêt", a déclaré Alex.

« Je demanderai à mon avocat de rédiger les contrats », mentit-elle. Elle rédigeait elle-même chaque paragraphe trompeur.

« Et je demanderai au mien de se renseigner sur la licence spéciale. Nous devrons organiser la cérémonie ici, à la maison.

"Plutôt que l'église?"

Elle était consternée. Sa ruine signifiait qu'elle ne défilerait jamais dans l'allée, qu'elle ne serait jamais une mariée rougissante. C'était un autre péché de se coucher aux pieds de Nicolas.

"Ce serait plus approprié."

"Je suis sûr que ce serait le cas." Elle était plus en colère que jamais. "Je m'occuperai des arrangements."

"Faites-moi savoir si vous avez besoin de quelque chose", dit agréablement Alex.

"Je vais."

La canne cognant sur le sol, elle sortit d'un pas lourd et ignora Nicholas, qui semblait avoir sombré dans une stupeur paniquée. Elle traversa le couloir et tourna au coin, et une fois hors de vue, elle sourit avec méchanceté.

Nicholas pensait qu'il était sur le point de mettre la main sur sa fortune, mais il n'avait aucune idée de la façon dont elle avait sécurisé ses finances. Il lui avait fallu des décennies de manipulations astucieuses pour lui arracher les biens de son père, et elle n'était pas près de se séparer d'un seul sou.

Elle en savait plus sur l'argent, comment l'obtenir, comment le cacher, que le plus avare des banquiers. Il serait impossible que Nicolas reçoive un sou sans qu'elle le lui permette. Par quels obstacles franchirait-il pour la garder heureuse ?

Ça allait être tellement amusant de le découvrir !