chapitre8

Ellen marchait péniblement dans les couloirs sombres. Apparemment, elle était la seule dans le manoir à ne pas pouvoir dormir. Ces derniers jours, elle avait subi trop de bouleversements, elle oscillait donc entre anxiété et joie. Elle ne pouvait pas se détendre assez longtemps pour s'allonger et se mettre à l'aise.

Elle était désorientée d'avoir vu James – si soudainement et de manière si inattendue – puis de l'avoir fait s'envoler quelques minutes plus tard. La probabilité qu'il puisse réapparaître, qu'elle puisse se retourner et le trouver debout derrière elle, la rendait si agitée que sa vie était dans un désarroi total.

Elle ne pouvait pas réfléchir, ne pouvait pas socialiser, ne pouvait pas se concentrer. Elle était trop confuse, alors elle s'était cachée dans sa chambre, ce qui, avait-elle rapidement déduit, était une merveilleuse méthode pour éviter Lord Stanton.

Après sa séduction scandaleuse, elle était dans un état de panique constant, terrifiée à l'idée de le croiser dans un salon désert et qu'il la séduise à nouveau. Même si elle ne l'aurait jamais admis dans mille ans, elle était ravie de ce qu'il lui avait fait et espérait que quelque chose de similaire se produirait dès qu'elle parviendrait à organiser une deuxième rencontre.

Elle voulait Stanton de toutes les manières risquées et paillardes possibles. Il avait ouvert la porte d'un monde secret dont elle ignorait l'existence, et elle était fascinée par ce qu'elle avait découvert de l'autre côté. Elle n'avait pas le courage de dire non au plaisir qu'il lui offrait, ce qui signifiait que toute interaction les conduirait sur le chemin de la perdition. Peut-être qu’ils l’étaient déjà.

Était-elle folle ?

Elle avait prévu de rester avec Lydia et Rebecca jusqu'au mariage, mais alors qu'elle avait des pensées si convoitées à propos du fiancé de Rebecca, comment pourrait-elle le faire ?

Elle a dû partir immédiatement, mais elle n'avait pas les fonds nécessaires pour partir. Elle n'avait pas d'argent économisé et le seul membre de sa famille était James, un criminel reconnu coupable qui fuyait la loi. Où il se trouvait était un mystère et elle n'avait qu'une adresse obscure pour lui envoyer des notes furtives. Oserait-elle se rallier à lui ?

Et s'il était de nouveau arrêté ? Une fois auparavant, elle avait vu la loi l'éloigner, enchaîné, et elle ne pouvait pas supporter une expérience ultérieure. Ne valait-il pas mieux se protéger ? Pour éviter l'angoisse ?

Oh, elle était en pleine forme ! S'inquiéter et s'inquiéter, et pas une âme à qui elle pourrait exprimer son malheur !

Elle en avait assez d'arpenter la maison tranquille, fatiguée d'être seule avec ses ruminations frénétiques. Elle arriva dans sa chambre et se glissa à l'intérieur, quand une voix masculine la fit sursauter d'effroi.

« Verrouillez la porte », ordonna Lord Stanton, et son cœur insensé s'envola d'exaltation, alors même que son esprit tourbillonnait d'effroi à l'idée de ce que la visite présageait, des péchés qu'elle pourrait commettre à son instigation.

Elle reconnut qu'elle ne devrait pas obéir à l'ordre, que ce serait la pire décision qui soit, mais sans hésitation, elle fit ce qu'il lui demandait. Se préparant, elle prit une profonde inspiration et demanda calmement : « Pourquoi es-tu assise ici dans le noir ?

« Préféreriez-vous que j'allume une lampe ?

« J'aurais préféré que tu ne viennes pas du tout. Vous ne pouvez pas entrer et sortir.

Et si quelqu'un vous voyait ?

"J'imagine qu'il y aurait un énorme chahut."

« Avant tout, je perdrais mon emploi. »

"J'en trouverais un autre pour toi." Comme si l’emploi était une préoccupation insignifiante, il haussa les épaules.

"Voudriez-vous? Tu es trop, trop magnanime.

Elle se dirigea vers la commode et alluma une bougie, luttant pour cacher la façon dont ses mains tremblaient. Alors que la mèche s'enflammait et que la flamme grandissait, elle se concentra sur lui. Il était allongé sur la chaise, les jambes croisées au niveau des chevilles. Son manteau et sa cravate étaient enlevés, les boutons du haut de sa chemise étaient défaits, de sorte que sa poitrine était exposée. Il avait l'air peu recommandable et dangereux – comme un pirate ou un brigand – et capable de commettre n'importe quel acte néfaste.

Ses yeux bleus brillaient d'une intensité furieuse, et ils commencèrent un voyage tranquille à travers son anatomie. Des souvenirs affluèrent sur ce qui s'était passé la dernière fois où il s'était arrêté, et en se souvenant de sa condition nue, ses tétons sautèrent au garde-à-vous, palpitant et frottant son corset. Elle rougit alors que son regard se posait sur ses seins. Il était évident que lui aussi se souvenait de chaque instant dépravé de cette mésaventure.

Il buvait. Il avait apporté un verre et une bouteille d'alcool. Quel effet cela aurait-il sur lui ? Serait-il plus agressif ? Plus en colère? Plus passionné ?

S’il devenait encore plus amoureux, on ne pouvait prédire ce qui pourrait se passer.

«Je t'attends depuis une éternité», la stupéfia-t-il en affirmant.

"Où étais-tu?"

"J'étais affamé, alors j'ai pillé votre garde-manger."

À sa réponse honnête, il rit. « Alors nous sommes quittes. J'ai fouillé dans vos affaires.

"Comme c'est très grossier."

"N'est-ce pas, cependant?"

« Avez-vous découvert des choses intéressantes ? »

"Plusieurs choses."

"Tel que?"

"Qui est James?"

Elle chancela, s'efforçant de se rappeler le contenu de la lettre qu'elle avait écrite mais qu'elle n'avait pas postée. Qu'avait-elle écrit ? "Si vous avez lu mon

correspondance, vous êtes encore plus grossier que je ne le pensais.

"Est-ce que c'est ton amant?"

"Mon amour?" Il avait presque l'air jaloux, et elle rit à cette perspective ridicule. « Oh oui, j'ai des dizaines de swains. Ils entrent et sortent furtivement quand Lydia ne regarde pas.

« Tu es trop jolie pour ne pas avoir de copain, et tu es trop vieille pour ne jamais t'être mariée. Pourquoi pas ?

"Je le jure, Lord Stanton, chaque fois que vous ouvrez la bouche, vous dites quelque chose de plus discourtois."

« C'est une bonne question. Je ne vois rien d’impoli à vouloir une réponse.

"Toutes les femmes n'ont pas les ressources nécessaires pour se marier."

"Alors c'était une question de finances ?"

« Bien sûr, c'est une question de finances. Que pensez-vous ?

"Tu ne détestes pas les hommes?"

« Vous détestez les hommes ? Es-tu ivre?"

« Prendriez-vous un amant si vous en aviez l'occasion ? Si on pouvait vous garantir que personne ne le saura jamais et que vous ne seriez jamais attrapé ?

"Non, je ne le ferais pas."

"Pourquoi?"

"Ce n'est pas parce que vous flirtez avec toutes les femmes qui passent que je me comporterais de la même manière indiscrète."

Il sirota son alcool et la regarda par-dessus le bord de son verre. "Qui est James?"

"Personne d'aucune importance."

"Tu es une terrible menteuse, Ellen."

«Vous ne pouvez pas m'appeler par mon prénom. Pour vous , c'est Miss Drake .

"Alors, Ellen, qui est-il?"

Elle était exaspérée par sa fâcheuse supériorité, mais elle réfléchissait aux pièges des différentes réponses. Finalement, elle a révélé : « C'est mon frère. »

"Vous avez un frère? Est-ce qu’il vous tourmente, comme le mien me tourmente souvent ?

"Je suis sûr que le mien est bien pire que le tien."

"Je vais informer Lydia que tu as besoin d'une augmentation."

"Quoi?" balbutia-t-elle, déconcertée par le brusque changement de sujet.

« Vous avez trois robes. L’un convient, mais les deux autres sont en lambeaux.

«J'aime beaucoup mes robes», fut-elle obligée de protester. Elle les avait mérités – chaque point – en supportant les tirs embusqués de Lydia.

« Vous avez deux paires de chaussures décrépites. On a un trou dedans. Vous avez aussi deux paires de bas qui sont à peine utilisables parce qu’ils ont été trop souvent raccommodés pour être comptés.

"Avez-vous aussi compté mes sous-vêtements?"

"Oui", a-t-il avoué sans la moindre trace de remords. «Ils sont complètement ternes, fonctionnels au niveau provincial.»

Pourquoi voudrait-elle que ses innommables soient tout sauf fonctionnels ?

Elle l'observa et songea à le réprimander pour intrusion dans sa vie privée, mais toute réprimande était inutile. C'était un petit tyran, qui pensait pouvoir agir comme bon lui semblait, et il le pouvait.

"Si tu murmures mon nom à Lydia", a-t-elle menacé, "ce seront les derniers mots que tu prononceras, car je t'étranglerai à mains nues." « N'aimeriez-vous pas avoir quelques centimes supplémentaires à dépenser ? »

« Si vous lui parlez, elle se rendra compte que vous portez un intérêt accru à moi. Comment l’expliqueriez-vous ?

"Je déteste cette robe", dit-il, changeant rapidement de sujet une fois de plus. « Grey est horrible avec toi. Cela lave votre peau.

"Et vous vous présumez être une autorité en matière de tenue vestimentaire féminine ?" "Oui."

Naturellement, il le ferait ! Il s'amusait à déshabiller les femmes ! C'était un véritable expert de la mode !

«J'aime le gris», a-t-elle insisté. Elle n'allait pas préciser que Lydia choisissait et achetait ses vêtements et que c'était la seule couleur qu'elle autoriserait.

« Si j'achetais vos vêtements, je choisirais une lavande, assortie à vos yeux. Ou peut-être un rouge, pour mettre en valeur l’or de vos cheveux.

« Pensez-vous réellement que je suis le genre de femme qui paraderait en robe rouge ? »

"Je te demanderais de le porter pour moi, quand nous étions seuls."

Elle déglutit, assiégée par des images du type de relation intime qu'il envisageait entre eux. Ses joues étaient brûlantes et elle pouvait à peine résister à l'envie de s'éventer.

« Vous souffrez des envolées les plus folles. La folie est-elle un problème récurrent pour vous ?

"Vous n'avez aucun bien", nota-t-il, ignorant son insulte. « Pas un livre, pas de bijoux, pas une photo cachée dans un médaillon. Pourquoi donc?"

Elle s'était coupée la langue avant d'admettre que presque tous les objets avaient été saisis et vendus pour rembourser l'accusateur de James. De nombreuses pièces faisaient partie de la dot de sa mère, appartenaient à la famille d'Ellen depuis des générations, et cette perte – qui faisait suite à l'arrestation de James et à la mort de son père – avait été trop déchirante.

Au cours des années qui ont suivi, à l'exception des derniers effets personnels de sa mère, elle avait évité d'en être propriétaire, son intention étant de ne jamais s'attacher à quoi que ce soit ni à personne.

« Nous ne sommes pas tous obsédés par les biens meubles, rétorqua-t-elle, comme le sont les riches. »

"Tu m'as dit que nous nous étions déjà rencontrés."

« Ce n'était pas une réunion . Quelqu’un m’a simplement indiqué qui tu étais et je t’ai vu de loin.

«En tant que garçon, je connaissais une famille nommée Drake. Dans le Surrey. Le père était agent immobilier pour un de mes amis. Êtes-vous parent?"

«Je n'ai aucun parent dans le Surrey», ce qui était la vérité depuis une décennie

- "donc je suis sûr que je ne les connais pas."

Il la scruta à nouveau, évaluant son expression, passant au crible tous les mensonges qu'elle avait craché, et son sourire narquois lui apprit qu'il n'en avait cru aucun.

"Pourquoi gardes-tu autant de secrets?"

« Si j'avais des secrets – ce qui n'est pas le cas – pourquoi serais-je assez stupide pour les partager avec toi ?

"Pourquoi en effet ?"

Il se leva de sa chaise et traversa la petite pièce en trois enjambées pour qu'ils soient face à face. À son approche, elle ressentit une telle vague d’exaltation qu’elle en eut le vertige.

Elle comprenait qu'elle ne devrait pas jouer avec lui, mais en quoi un désir aussi fervent pouvait-il être une erreur ? De tout son cœur et de toute son âme, elle aspirait à se jeter dans l'enfer qu'il avait allumé. Sans que ce soit de sa faute, sa vie avait pris une tournure terrible. Elle avait si peu de plaisirs, si peu de raisons de faire la fête.

Le monde cesserait-il de tourner si, de manière égoïste et impétueuse, elle cherchait un peu de bonheur ?

Elle avait toujours été respectueuse, diligente et honnête. Elle n'avait jamais désiré plus que ce qu'elle avait, n'avait jamais déploré ses tribulations, et où cela l'avait-elle menée ? Nulle part! C'était une vieille fille pauvre, sans passé ni avenir digne d'être contemplé.

Ne méritait-elle pas que quelque chose de bien lui arrive ?

Et si . . . La perspective fascinante s’est glissée et s’est imposée. Et si elle osait ? Et si elle marchait sur la route où il l'encourageait à voyager ?

Sans aucun doute, il y aurait de la misère et de la désolation quand il en aurait fini avec elle. Elle ne faisait jamais rien à moitié, donc elle tomberait probablement amoureuse, mais il n'y aurait aucune émotion réciproque de sa part.

Même s'il commençait à l'aimer, il ne s'écarterait jamais de son projet d'épouser Rebecca, et Ellen ne le voudrait pas. En fin de compte, Ellen ne le reverrait plus jamais. Elle quitterait l'emploi de Lydia et se retrouverait seule, secouée par les vents du destin, alors qu'elle tenterait de s'établir ailleurs.

Elle serait désespérée et désespérée, mais elle aurait des souvenirs du temps qu'elle avait passé avec lui, et soudain, ces souvenirs semblaient valoir n'importe quel prix.

Il passa un doigt sur ses lèvres. "Soyez mon amante, Ellen."

"Je ne sais pas ce que cela signifie."

"Je vais te montrer."

"Je crains."

"Ce sera merveilleux entre nous", a-t-il affirmé. "Je vais le rendre merveilleux." "Promets-moi que tu ne me feras jamais de mal." Il n’y avait aucune possibilité d’une résolution satisfaisante, c’était donc une demande idiote, mais elle devait prétendre qu’il pouvait y en avoir une. "Je ne pourrais pas le supporter si tu le faisais."

«Je ne le ferai jamais», a-t-il juré. "Je n'ai jamais pu."

Il se pencha et l'embrassa, et elle gémit de plaisir. Son corps était enflammé de désir, chargé de pressions et de tourments qui avaient besoin d'être libérés, et elle enroula ses bras autour de lui et le rapprocha.

Il approfondit l'étreinte, sa langue dans sa bouche, ses mains dans ses cheveux. Il tira sur les peignes et les jeta sur le sol, faisant tomber la longue masse. Il le parcourut en la poussant contre le mur, en la saisissant par les fesses et en la soulevant.

Ses jambes étaient écartées, sa jupe relevée, de sorte qu'elle était plaquée contre lui, en équilibre sur ses cuisses. Ses reins étaient aplatis jusqu'à ses parties intimes, la sieste rugueuse de son pantalon la frottait, et il fléchissait ses hanches à un rythme régulier.

Elle était comme une fleur épanouie, s'ouvrant juste pour lui. Ses seins palpitaient, son entrejambe pleurait de désir et ses propres hanches répondaient aux siennes, imitant ses mouvements poussée après poussée.

« Avez-vous une idée, demanda-t-il, de ce que font les hommes et les femmes lorsqu'ils sont ainsi ensemble ?

"Non. Apprends-moi tout.

Il la fit tourner et la porta jusqu'au lit, l'allongeant et la recouvrant. Elle aurait pu refuser, protester, mais elle ne l’a pas fait. Il semblait y avoir une ligne clairement tracée au milieu de la pièce. C'était la frontière entre le bien et le mal, entre le péché et la moralité. Elle l'avait traversé avec lui et était si loin de l'autre côté qu'elle ne pourrait jamais revenir à ce qu'elle était avant.

Mais elle s'en fichait. Pas à propos de son ancien caractère, ni de ses anciennes ambitions, ni de son ancienne manière de continuer. Il n'y avait que maintenant et comment ce serait après.

Une fois qu'il en aurait fini avec elle, qui – et quoi – serait-elle ?

Il était lourd, son poids la forçant à s'enfoncer dans le matelas, mais cela ne la dérangeait pas. Il était le bienvenu et familier, et il n'y avait aucun de l'étrangeté ou de l'inconfort qu'elle aurait pu prédire. C'était si approprié d'être avec lui, comme si elle s'était dirigée vers cet endroit toute sa vie sans s'en rendre compte.

Il la regarda, et il y avait de la férocité dans son regard, mais aussi de la tendresse, et elle en fut ravie. Elle aurait pu flâner dans l'infini sans rien faire d'autre que de le regarder tandis que sa puissante attention se déversait sur elle.

"Je suis tellement content que tu aies dit oui," murmura-t-il.

« Je suis idiot d'avoir accepté. Vous submergez mon meilleur sens. Je ne peux pas te refuser.

"Pourquoi voudriez-vous me refuser?" Il a demandé.

"Parce que tu ne m'apporteras que des ennuis."

"Je ferai de mon mieux pour dépasser vos faibles attentes." Il sourit ironiquement.

"Nous allons y aller doucement."

"N'ose pas!"

«Je veux te toucher partout. Je veux t'embrasser partout."

« Est-ce que ça va me faire arrêter d’avoir mal ? À l'intérieur?"

"Avez-vous été malheureux?"

« Oui, espèce de limiteur. Quel que soit mon mal, c'est de votre faute, et j'insiste pour que vous trouviez un remède. Immédiatement!"

"Tout à l'heure, ma petite renarde. Tout cela à temps.

Il l'entraîna dans une marée tumultueuse d'extase, et elle se contenta de le suivre partout où il la menait. Ses doigts astucieux étaient occupés, et avant qu'elle ne s'en rende compte, sa robe et son corset étaient lâches, et il tirait sur les bretelles de sa chemise.

Elle se prépara avec impatience, ses mamelons se resserrant en bourgeons douloureux. Elle était si impatiente qu'elle faillit s'embarrasser en le suppliant de se dépêcher. Finalement, ses seins furent découverts. Il se blottit et prit l'une des pointes dans sa bouche, et elle siffla avec une joie angoissée.

La rendant folle, il l'allaitait, et elle luttait et se tortillait, s'efforçant d'échapper à l'assaut mais de s'en rapprocher aussi. Il remontait sa jupe, sa main remontant jusqu'à son mollet, sa cuisse. Instinctivement, elle reconnut sa destination, que le soulagement était en vue, donc elle n'allait pas s'arrêter.

"Tu es tellement mouillé", dit-il.

"Pourquoi suis-je? Qu'est-ce qui m'arrive ? Il effleurait sa fente, jouant avec elle pour qu'elle se torde et gémisse. "S'il te plaît . . . Aies pitié!"

Sans avertissement, il glissa deux doigts en elle, et ils s'ajustèrent parfaitement, comme si elle avait été conçue pour qu'il la caresse précisément de cette façon. Il les caressait d'avant en arrière, d'avant en arrière. "C'est ça", a-t-il cajolé. "Se détendre."

"J'ai l'impression que je suis sur le point d'exploser."

"Tu es."

Elle n'avait aucune idée de ce qu'il sous-entendait, mais si quelque chose ne se produisait pas – et bientôt ! – elle s'inquiétait pour sa sécurité physique. Il y avait un stress croissant, une tension extrême, alors que son corps travaillait vers un objectif qui restait hors de portée.

"Quand cela se finira-t-il?" a-t-elle plaidé. "Je n'en peux plus."

"Presque là."

Son pouce effleura et effleura un endroit qu'elle n'avait jamais remarqué, et il semblait que toutes les sensations de l'univers étaient centrées là. Il lui donna un coup – une, deux, trois fois – et elle sauta par-dessus un précipice invisible, son torse en chute libre, son esprit planant à travers les cieux.

Quelqu'un cria, et elle était sûre que c'était elle-même, même si elle était trop abasourdie pour en être sûre. Le ravissement l'a fait monter en flèche, jusqu'à un niveau atroce, jusqu'à ce qu'il atteigne un sommet et commence à décliner.

Alors qu'elle flottait vers le bas, tandis que la conscience reprennait son souffle, elle était bercée dans ses bras. Il était lisseur et suffisant, comme s'il avait expliqué les mystères du monde, et d'une certaine manière, il l'avait fait.

"Ca c'était quoi?" Elle eut du mal à retrouver son aplomb habituel, ce qui était impossible. Elle était presque nue, le corsage et l'ourlet de sa robe retroussés à sa taille, sa poitrine et ses reins exposés à l'air frais du soir.

Il se pencha, son souffle chaud lui chatouillant l'oreille. "Les Français l'appellent le petit mort."

Elle s'est débattue avec la phrase étrangère, et lorsqu'elle l'a déchiffrée, elle a frémi en voyant à quel point elle sonnait bien. "La petite mort?"

"Oui."

"Pouvez-vous y arriver plus d'une fois?"

"Ma beauté, je peux y arriver aussi souvent que tu le souhaites."

Elle s'effondra sur l'oreiller pour regarder le plafond et elle frémit de malaise. Son anatomie avait tellement envie de recommencer qu'elle avait l'impression d'avoir ingéré une drogue dangereuse, comme si elle était devenue accro dès une seule application.

Qu'avait-elle mis en mouvement ? À quelle vitesse pourrait-il échapper à son contrôle ?

Elle le regarda. "C'est le secret du lit conjugal, n'est-ce pas ?"

"L'un d'eux."

"Il y en a plus?"

"Beaucoup."

Elle était consternée. Avant qu'ils n'aient fini, elle n'aurait plus aucun scrupule, n'aurait plus aucun respect d'elle-même. Afin de répéter l'expérience, elle tenterait allègrement toute conduite honteuse qu'il lui suggérerait.

Pas étonnant que les femelles soient si soigneusement abritées et chaperonnées. Il fallait les empêcher d’apprendre la vérité ! Si elle avait eu la moindre idée que des comportements aussi tumultueux pouvaient être appréciés avec un homme, on ne savait pas quelles voies elle aurait pu choisir !

Sans le vouloir, elle bâilla. "Je suis si fatigué."

"Le plaisir peut être plutôt épuisant."

«Je pourrais faire une sieste. Juste une minute. »

"Bien sûr", a-t-il sagement reconnu. "Tu devrais te reposer pour le deuxième tour."

Rapidement, elle s'éloigna, l'activité intense la laissant épuisée.

« N'allez nulle part », marmonna-t-elle.

« Je ne le ferai pas. Quand tu te réveilleras, je serai là.

Il arrangeait ses vêtements, baissait sa jupe et redressait sa chemise. Il y avait un jeté tricoté au pied du lit, il le souleva et les blottit dans un cocon douillet, avec elle contre lui.

Elle ne s'était jamais sentie aussi protégée, aussi chérie. Elle sourit et dormit, trop lasse pour réfléchir à la façon dont elle lui ferait face le lendemain.