chapitre dix

"Je suis là."

La voix de James émanait des ombres sombres et Rebecca sursauta au son. Elle ne pouvait rien voir et elle murmura : « Où ?

"Ici."

Elle se retourna et il lia leurs doigts. À travers la dentelle de son gant, elle pouvait sentir sa peau chaude, et elle ondulait d'exaltation, bien plus heureuse qu'elle n'aurait dû l'être, mais elle ne voulait pas calmer son exaltation.

C'était mal de le rencontrer, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher. Lorsque sa note lui avait été remise, l'invitant à sortir en douce après minuit, elle semblait être un lien avec le monde passionnant qu'elle aspirait à habiter au lieu du monde calme et ennuyeux où elle résidait réellement. Elle devenait folle dans le manoir d'Alex, si frustrée qu'elle avait souvent envie de s'enfuir et de ne jamais regarder en arrière.

James représentait tout ce qui était hors de sa portée – l'excitation, le risque, le danger – et elle avait l'intention de se délecter de leur étrange connaissance. Elle en avait assez d'être une bonne fille, de se comporter exactement comme elle le devrait. Pour une fois, elle envisageait de faire quelque chose qui ne lui ressemblait pas, quelque chose de totalement scandaleux.

Ses fiançailles étaient sur le point de devenir une réalité, et après cela, elle perdrait une partie d'elle-même et serait engloutie par Alex. Elle avait cette stupide impression que toute chance de bonheur lui aurait échappé, et elle était en proie à un besoin féroce de saisir le bonheur qu'elle pouvait trouver, comme si cela pouvait être sa seule opportunité de joie.

Il lui resterait des éternités après le mariage pour poursuivre sa routine, pour accepter que le mariage n'avait pas changé sa vie du tout. Mais pour le moment, elle était libre et absente, pas Rebecca Burton ennuyeuse et ennuyeuse, mais quelqu'un d'audacieux et confiant, quelqu'un qui était désireux de faire fi de toute prudence.

Ayant des yeux de chat, James la guida dans l'allée. Bientôt, ils sortirent dans la rue, là où il y avait plus de lumière, où elle pouvait voir sa voiture. Elle l'a scanné, à la recherche d'un blason qui lui donnerait une indication sur sa famille ou son identité, mais le véhicule ne lui a fourni aucun indice.

Un grand valet de pied blond, vêtu d'une livrée rouge fantaisie, tenait la porte et l'aidait à monter les escaliers. James grimpa derrière, et avant qu'il ne soit complètement assis, le conducteur fit claquer le fouet et ils partirent à un rythme rapide qui le déséquilibra et tomba sur elle.

Auparavant, elle aurait pu être secouée par l'impact choquant, mais elle a refusé de laisser le décorum façonner sa conduite. Elle était déterminée à aller de l'avant, à ce que James la considère comme la femme passionnée et folle qu'elle aurait souhaité être.

"Je n'arrive pas à croire que tu sois venu." Il rit et la serra dans ses bras.

"Je n'arrive pas à y croire non plus." S'aventurer avec lui était la seule chose choquante et inattendue qu'elle ait jamais faite.

"J'étais sûr que tu dirais non."

"Comment pourrais-je refuser une invitation aussi coquine ?"

Comme si elle ne pesait pas plus qu'une plume, il la souleva et la percha sur ses genoux, et elle fut assaillie de nouvelles sensations. Ses fesses étaient nichées contre son entrejambe, ses cuisses aplaties contre les siennes, et elle était étonnée de voir à quel point c'était époustouflant d'être si près de lui. Chaque nerf vibrait d’anticipation, et il semblait que n’importe quel événement extraordinaire pouvait survenir.

Il détacha le cordon de sa cape, le desserrant pour qu'il tombe, et elle frissonna, mais pas à cause du froid. Il le remarqua immédiatement et attrapa une couverture, et il l'enveloppa sur eux pour qu'ils soient enfermés dans un cocon douillet.

"Où allons-nous?" elle a demandé.

"Nous dînons tard dans mes quartiers privés." Lorsqu'elle hésita, il ajouta : "Je ne pensais pas que nous devrions être en public."

"Non, nous ne devrions pas."

"Je suppose que nous pourrions rouler toute la nuit, mais l'air est froid et je détesterais que tu sois mal à l'aise."

"Votre logement ira bien."

Elle sourit, abasourdie par ses paroles. Sa visite chez lui serait scandaleuse à l'extrême, et elle ne pouvait pas comprendre les forces qui la poussaient, mais elle ne pouvait pas les maîtriser.

Elle vivrait une aventure si cela la tuait !

Il la fit avancer, de sorte que sa poitrine soit pressée contre la sienne. Ses tétons devenaient très durs, et à chaque secousse du carrosse ils se frottaient contre lui.

Elle ne savait pas que ses seins étaient si sensibles, que les toucher à un homme pouvait avoir un tel effet stimulant, et son niveau d'agitation lui faisait peur. Elle souffrait d'un besoin désespéré de se débarrasser de son corset et de sa chemise, peut-être de lui faire caresser les doux monticules pour soulager la douleur. L'urgence était terrifiante, et de peur de faire quelque chose qu'elle n'aurait pas dû, elle devait rester calme.

Comment James a-t-il inspiré une telle témérité ? Pourquoi le laissait-elle ? Il la préparait à se jeter dans un incendie dont il ne pourrait y avoir de retour. Elle voulait que cette sortie soit une escapade amusante, un flirt inoffensif, mais il était si difficile de garder la rencontre frivole.

Il attisait des désirs qu'elle ne comprenait pas et qu'elle n'aimait pas particulièrement, et si elle n'y faisait pas attention, il lui ferait oublier sa place – et la sienne. Elle était liée à Alex, et rien ne pouvait changer ce fait, pas même un étranger fringant et audacieux qui était tombé amoureux d'elle sans aucune raison.

La voiture s'arrêta et il jeta un coup d'œil dehors.

«Nous sommes là», dit-il.

"Si tôt?"

Il perçut son anxiété et il caressa sa joue, son oreille. "N'ayez pas peur."

"Je ne suis pas."

La porte a été ouverte et elle a été emmenée dehors et dans une cage d'escalier et on lui a demandé de monter. Elle pouvait sentir le fleuve et elle avait aperçu le mât d'un navire, donc ils étaient près des quais, mais quelle que soit leur position, elle ne pourrait jamais le trouver à la lumière du jour.

Peu de temps après, elle fut conduite dans un salon doté d'un canapé, d'étagères, de rideaux de dentelle et de peintures aux murs. Le mobilier normal dissipa ses inquiétudes quant à son statut. Il semblait être un gentleman doté de quelque moyens.

Au-delà de la pièce initiale, elle aperçut sa chambre et un lit avec une tête de lit sculptée. La vue lui fit fourmiller de papillons dans l'estomac et elle se détourna en faisant comme si cela n'existait pas.

Quelqu'un avait préparé l'espace pour leur arrivée. Un feu brûlait dans la cheminée et des bougies créaient l'ambiance. Une table était placée devant l'âtre, garnie de porcelaine, d'une nappe et de serviettes blanches, d'argenterie brillante et d'un bouquet de fleurs. Deux chaises étaient confortablement situées, la nourriture et le vin étaient disposés.

C'était le spectacle le plus romantique auquel elle avait jamais assisté, et elle fut de nouveau assaillie par l'évidence de combien sa vie était terne, avec le peu d'attention qu'Alex lui accordait. Ils n'avaient jamais eu de repas intime, et ce manque la mettait inexplicablement en colère, mais elle chassa la colère.

Alex n'avait rien à faire au milieu de son rendez-vous spécial.

Elle écouta James fermer et verrouiller la porte, mais elle ne s'inquiétait pas d'être séquestrée avec lui. Quoi qu’il arrive, cela serait provoqué par ses propres choix, et ce serait merveilleux.

Il s'approcha derrière elle, prit son manteau et l'accrocha à un crochet, et elle sentit son regard errer sur elle, et elle se demanda ce qu'il voyait. Il était très mondain et avait probablement tout le temps des femmes invitées dans sa résidence. Elle imaginait qu'il s'agissait de femmes magnifiques et exotiques qui savaient quels vêtements porter pour un tel rendez-vous.

Quant à elle, elle avait eu beaucoup de mal à s'habiller. Elle n'avait pas voulu éveiller les soupçons, alors elle avait demandé à sa femme de chambre de l'aider à se coucher, mais après le départ de la femme, Rebecca s'était levée et avait choisi une robe fonctionnelle qu'elle pouvait enfiler sans aide.

Ses cheveux étaient le problème majeur. Elle ne pouvait pas l'épingler toute seule, alors les tresses brunes pendaient en tresse dans son dos.

"Je veux que tes cheveux soient détachés", dit-il. "Puis-je retirer le ruban?"

Cette demande l'a surprise. Depuis l'année où elle avait douze ans et où elle avait commencé à porter des corsets, aucun homme n'avait jamais vu ses cheveux flotter librement. L’idée de lui accorder la permission était inquiétante, mais elle était résolue à explorer toutes les nouvelles avenues qu’il suggérait.

"Ça ne me dérange pas," répondit-elle.

Il retira le ruban et démêla la longue masse ; puis il se pencha et lui mordit la nuque, lui envoyant la chair de poule dans les bras.

"Vous êtes si belle."

« Oh, James. . .»

Il l'avait laissée sans voix, et elle tendit la main par-dessus son épaule pour lui tenir la joue. Il lui embrassa la paume, ce simple geste la rendant faible aux genoux. Il la fit tourner, déboutonna ses gants et les retira, ce qui était une autre expérience inhabituelle.

Ses mains n'étaient jamais nues et, même si c'était stupide, elle se sentait à moitié nue. Une fois de plus, il constata instantanément son désarroi et chercha à la rassurer.

«J'aime ta peau», a-t-il affirmé. «C'est tellement doux et doux. Ne te cache jamais de moi.

Il l'escorta jusqu'à la table et lui tint sa chaise ; puis il s'assit à côté d'elle. Ils étaient si proches qu'ils se touchaient complètement.

«Je pensais que nous nous servirions nous-mêmes», a-t-il expliqué. "Nous aurions donc plus d'intimité."

"C'est très bien."

"Es-tu positif?" s'enquit-il. «Je peux appeler un domestique. Ce n'est pas un problème.

"Non non. C'est parfait."

Les plats étaient couverts, donc elle ne savait pas quel repas il avait préparé. La nourriture sentait bon, mais elle ne pouvait pas commencer à manger.

Elle était captivée par le gris de ses yeux. Il était si beau, si masculin. Il dégageait une aura rude qui était différente de celle de tous les autres hommes de sa connaissance. S'il n'avait pas été habillé aussi à la mode – avec un manteau bleu et un pantalon beige – elle n'aurait pas pu deviner comment il gagnait sa vie. Elle aurait pu le considérer comme un bandit de grands chemins.

Sa situation ressemblait à un prétexte, où il était impatient d'enlever sa veste et de devenir quelqu'un d'autre. Il était toujours prêt à l'action, comme s'il s'attendait à être attaqué par l'arrière et qu'il devait donc surveiller par-dessus son épaule.

Elle avait remarqué sa claudication, ainsi qu'une cicatrice sur son visage, et elle l'avait tracée. « Comment avez-vous acquis cela ? »

Il la repoussa. "C'était une querelle mineure, vieille dans le passé."

"Est-ce que ça fait mal?"

"À l'époque, beaucoup."

Ils se regardèrent, incapables de parler ou de détourner le regard, et il se pencha plus près et l'embrassa, ses lèvres délicieuses et exigeantes. Elle était inondée par sa chaleur, par son odeur, par les plans durs de son corps. Elle ne pouvait pas réfléchir ni s'éloigner ; elle ne pouvait que tenir le coup.

Sa langue était dans sa bouche, ses mains dans ses cheveux. Comme cela arrivait constamment lorsqu'elle était avec lui, elle fut propulsée bien plus profondément dans la frénésie passionnée qu'elle n'avait jamais prévu d'y aller.

Il glissa ses doigts dans sa robe et lui massa la poitrine, en pinçant le mamelon, et elle fut électrisée. À ce moment-là, il aurait pu la persuader de se livrer à n’importe quelle imprudence.

Avec un halètement déchirant, elle s'éloigna.

"S'il te plaît, arrête", supplia-t-elle.

"Non." Il était enflammé de désir et d'une autre émotion qu'elle ne pouvait pas nommer. "Pourquoi es-tu venu vers moi?"

"Que veux-tu dire?"

« Vous êtes ici dans ma demeure de célibataire, alors que cela va à l'encontre de tout ce qu'on vous a enseigné. Allez-vous le quitter ? Veux-tu t’enfuir avec moi ?

"Non. Je n'ai jamais pu. Alex est ma vie, mon destin.

"Il ne t'aime pas!"

"Il n'est pas obligé de m'aimer."

"Et pourquoi pas ?"

"Ce n'est pas obligatoire!" Elle se sentait obligée de défendre leur relation sérieuse, mais la déclaration semblait tellement idiote. «Alex est juste. . . Alex.

"Alors qu'est-ce que tu fais?"

"JE. . . JE. . .»

Elle ne parvenait pas à exprimer avec des mots les étranges pulsions qui l'animaient. Elle avait dû être avec lui, elle avait dû se délecter de l'excitation palpitante qu'elle appréciait lorsqu'elle était en sa présence.

Elle était entourée de gens, son monde était parsemé de fêtes et d'amis, et pourtant elle était si seule ! Lorsqu’elle a examiné le chemin menant à son mariage et au-delà, elle n’a pas vu cela changer. Au contraire, elle se doutait qu’elle pourrait être encore plus désespérée.

Les larmes lui montèrent aux yeux et soudain elle fut sur le point de pleurer. En la voyant bouleversée, il parut frappé et il la serra dans ses bras.

«Je suis désolé», dit-il. "Ne pleure pas."

"Je ne peux pas m'en empêcher!" elle a pleuré. "Depuis que je t'ai rencontré, je suis tellement confus."

"Tout ira bien", a-t-il apaisé.

Elle luttait contre un barrage de désespoir qui attendait d'éclater. Elle était chargée d'une désolation qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle portait, et elle aimerait la jeter sur ses solides épaules, mais elle ne le fit pas.

Il était fascinant et excitant – un peu comme un étalon cabré et indompté – mais elle ne serait jamais assez courageuse pour monter une bête aussi sauvage. Elle était qui elle était, même si elle désirait secrètement être différente.

«J'aurais aimé être celui que vous pensez que je suis», lui dit-elle. "J'aurais aimé être libre de faire ce que je voulais."

"Tu es!"

"Non. Ce n’est tout simplement pas dans mes habitudes de me comporter si mal.

« Tu ne manquerais pas à Stanton une seule seconde », affirma-t-il d'un ton cinglant.

Même si elle était certaine qu'il avait raison, elle déclara : « Vous avez tort. Il serait terriblement honteux et blessé.

Elle éloigna sa chaise de la sienne, ayant besoin de se séparer, de créer de l'espace. Lorsqu'il la touchait, elle ne parvenait plus à se concentrer, ni à prendre les décisions appropriées.

« Je n'aurais pas dû venir », murmura-t-elle en se levant. « Auriez-vous la gentillesse de me ramener à la maison ?

« Tu ne peux pas encore partir. Je ne te laisserai pas. Pas quand tu es si bouleversé. Il se leva également et désigna la table. « Mange au moins une bouchée. Prenez un verre de vin. Cela vous calmera.

"Vous vous êtes donné tellement de mal et je suis si disgracieux." Les larmes menaçaient à nouveau et elle les avala. "S'il vous plaît, puis-je y aller?"

Il l'étudia, cataloguant ses traits, mais elle ne put supporter son examen minutieux et elle détourna le regard.

"Je pourrais te rendre si heureux", a-t-il insisté.

« Non, tu ne pourrais pas. Vous n’avez aucune idée de ce dont j’ai besoin ni de qui je suis.

«Je sais exactement ce dont tu as besoin. Tu as besoin de moi.

Il l'attira vers lui, ses lèvres trouvant les siennes pour le baiser le plus doux. Il la cajolait, la pressait et la suppliait, et elle s'accrochait à lui, le serrant si fort que si elle l'avait relâché, elle serait tombée au sol.

Ce fut un instant magique et chargé, comme si un portail s'était ouvert et qu'elle pouvait le traverser – ou pas. Elle s'est attardée sur un seuil entre ce qu'elle était et ce qu'elle pourrait être, mais en fin de compte, elle n'a pas eu le courage de franchir l'autre côté.

« Je ne peux pas rester », murmura-t-elle.

Il était prêt à argumenter, prêt à cajoler, mais en constatant sa détermination, il soupira de résignation. "Ainsi soit-il."

Il alla chercher sa cape et elle s'attarda comme une statue pendant qu'il l'enroulait autour d'elle et attachait la capuche. Elle fut submergée par la plus lourde impression de conclusion, comme s'il y avait dans ses poumons une pierre si lourde qu'elle ne pouvait plus respirer.

« Ne sois pas en colère contre moi », implora-t-elle.

"En colère? Avec toi? Je ne pourrais jamais l’être. Comme s'il pouvait la caresser une dernière fois, il tendit la main, puis se ravisa et la laissa tomber. "Partons."

Il la fit sortir et la voiture était toujours garée au coin. Le chauffeur et le valet de pied étaient blottis les uns contre les autres, partageant une flasque, et ils se mirent au garde-à-vous. Alors que le valet de pied l'aidait, lui et James échangèrent un regard significatif qu'elle ne comprit pas. James haussa imperceptiblement les épaules mais ne fit aucun commentaire.

La porte était fermée et ils étaient partis. Ils voyageaient dans un silence gênant, mais elle ne savait pas comment le rompre. Il y avait tellement de choses qu'elle voulait dire, tellement de remarques d'adieu qu'elle voulait prononcer, mais aucune ne semblait appropriée.

Après un intervalle atroce, ils arrivèrent dans la ruelle derrière le manoir d'Alex, sa seule aventure pitoyable interrompue par la lâcheté. Elle souffrit d'une vague d'embarras de la façon dont elle s'était enfuie, de la façon dont elle revenait furtivement vers Alex, avec James tapi dans l'ombre.

Elle devait sortir, mais après cela, elle ne le reverrait plus jamais.

N'y allez pas ! Ne le quittez pas ! La voix résonnait si fort dans sa tête qu'elle en avait mal, et elle combattit la plus forte envie de se jeter dans ses bras, de lui dire qu'elle avait changé d'avis, mais elle ne dit rien ; elle n'a rien fait.

"Je veillerai jusqu'à ce que vous soyez en sécurité à l'intérieur", conseilla-t-il.

"Merci."

"Si jamais tu as besoin de moi, pour quelque raison que ce soit, promets-moi de m'envoyer chercher."

Il lui indiqua l'itinéraire vers un pub sur la Tamise, ce qu'elle trouva étrange, mais comme c'était un adieu, il n'était pas nécessaire de l'interroger à ce sujet.

"Je ne te contacterai jamais."

"On ne sait jamais ce qui pourrait arriver", répondit-il, et il lui serra les doigts. "Au revoir."

Avec tous les mots qui lui bloquaient la gorge, elle ne pouvait pas répondre, et elle s'attardait, espérant absurdement un dernier baiser, mais le valet de pied observait tout, la résidence si proche.

Elle tira sur sa capuche et sortit ; puis elle courut vers le portail arrière et traversa la pelouse jusqu'à la maison. Sans incident, elle monta les escaliers des domestiques jusqu'à sa chambre. Elle ferma la porte, se dirigea vers le lit et s'assit en silence, et c'était comme si elle n'était jamais partie du tout.