chapitre7

"Que dois-je faire?"

« Pourquoi continuer à me harceler ? Je n’ai pas de meilleure réponse maintenant que la dernière fois que vous m’avez demandé.

Nicholas sirota son cognac et regarda son frère. « Ce n'est pas assez d'argent pour qu'un oiseau puisse vivre. Je veux plus des coffres de la famille. Je mérite plus !

"Je ne te le donnerai pas", a insisté Alex.

« Vous êtes un comte flippant », a lancé Nicholas. "Vous pourriez en partager une partie si vous le souhaitez."

"Peut-être que je ne le souhaite pas alors."

"Putain, c'est vrai."

Ils avaient la même dispute au moins une fois par mois. Nicholas avait été le favori de leur mère, et elle avait juré qu'il serait aussi riche qu'Alex, mais leur père ne lui avait légué que le petit New Haven. La rebuffade fut une bavure sous la selle de Nicolas, frottant son caractère et sa fierté.

Pourquoi Alex devrait-il tout avoir, alors que lui, Nicholas, n'avait presque rien ?

"Si tu n'étais pas aussi dépensier", a harcelé Alex, "tu aurais de quoi subvenir à tes besoins." Il but son cognac, se leva et fit signe à la porte. « Je suis fatigué de cette querelle. Rejoignons les dames.

En fait, ils avaient dîné à la maison avec Lydia et Rebecca. Les sœurs étaient des visiteurs réguliers, plus comme des sœurs que comme des invitées, donc quand elles arrivaient en ville, il n'y avait aucune fanfare attachée à la compagnie. Les frères n'essayaient pas de divertir Lydia, car elle n'était jamais heureuse, quels que soient les divertissements proposés.

«J'ai rencontré quelqu'un», a admis Nicholas.

"Se marier?" Alex était intrigué par cette possibilité.

« Non, pas pour me marier. Quelle petite fille riche et chérie voudrait de moi ? Je ne détiens pas de titre, tu te souviens ?

« Vous pourriez avoir votre choix. Arrêter de se plaindre."

"Je prends une maîtresse", précisa-t-il.

"Est-ce que c'est quelqu'un que je connais?"

"Elle s'appelle Suzette DuBois."

"L'actrice?"

"Oui. Je dois lui acheter une maison et lui fournir une allocation.

Alex fronça les sourcils, puis se moqua. "Non."

"Tu dois m'aider!" Nicholas attrapa Alex par les revers et le secoua fermement. « Vous ne pouvez pas refuser. Pas quand c’est si important pour moi.

Alex était furieux d'avoir été malmené, alors Nicholas l'a relâché et s'est éloigné. Alex était plus grand et plus dur, et il n'hésitait pas à leur administrer une raclée comme il le faisait souvent quand ils étaient garçons.

"Cette femme est un requin", a déclaré Alex. "Elle va te manger vivant."

«Je dois l'avoir», proclama Nicholas. "Je dois la faire mienne."

Son obsession pour Suzette commençait à régir sa vie. Il ne pouvait se concentrer sur aucun autre sujet, et son besoin de la posséder était comme une tumeur putride qui se développait à l'intérieur. Il devait l'avoir ou mourir ! Pourquoi Alex ne comprenait-il pas ?

"Tu es fou d'y penser", a soutenu Alex. « Ne me dérange plus à propos d'elle. Je ne changerai pas d’avis, alors vous perdrez votre souffle et mettrez ma patience à rude épreuve.

Il est parti pour qu'il n'y ait pas de possibilité de réplique caustique. Le bâtard! Pensant toujours qu'il savait ce qu'il y avait de mieux ! Pensant toujours qu'il était plus intelligent que tout le monde !

Nicholas détestait Alex, vilipendait son attitude supérieure et lui reprochait sa beauté sombre et son style urbain. La disparité de leurs situations irritait Nicholas au-delà de toute limite raisonnable.

Qu'est-ce qu'il ne donnerait pas pour faire tomber Alex d'un cran ou deux ! Il devait bien y avoir un moyen, et il était déterminé à le trouver.

Lydia flânait dans le salon désert, une bougie allumée, écoutant les bruits de la fête avancer sans elle. Rebecca avait de nombreux amis et était constamment entourée d'une foule exubérante, tandis que Lydia était évitée et ignorée. Personne n'est venu la voir , personne n'a voulu discuter ou se mêler à elle . C'était tout Rebecca, Rebecca, Rebecca.

Des pas résonnèrent dans le couloir et Nicolas passa momentanément son nez dans la pièce.

« Cousine Lydia, dit-il, tu te caches encore. »

"Oui je suis. Je ne peux pas supporter cette foule pompeuse.

Son élocution était difficile, indiquant qu'il était en état d'ébriété, ce qui semblait être son état habituel. Cet imbécile n'avait aucune notion de retenue, et Lydia ne supportait pas un homme faible, surtout s'il ne parvenait pas à gérer son alcool.

Il entra et ferma la porte, et elle l'observa avec méfiance. Lorsqu'il s'assit à côté d'elle sur le canapé, ses sourcils remontèrent jusqu'à la racine de ses cheveux.

La chèvre excitée ! Elle était consciente de ce qu'il voulait. Des années auparavant, un autre idiot comme lui avait feint de l'affection et joué avec elle dans des salons isolés. Elle avait été jeune et crédule quant à ses pulsions masculines, alors elle s'était délectée des absurdités qu'il lui avait murmurées en la persuadant qu'il était un véritable petit ami.

Bien sûr, ses attentions n'avaient rien signifié, et il lui avait fallu une visite humiliante chez le coiffeur pour se débarrasser du péché qu'elle avait commis. Elle ne s'était jamais pardonné d'être aussi stupide, mais elle avait ensuite acquis une expérience inestimable grâce à cette liaison – une expérience qu'elle avait utilisée pour pousser son père vers une tombe précoce.

Souvent, la nuit, elle se glissait dans le lit de son père, murmurant comme une prostituée et commettant avec lui des actes ignobles qu'aucune femme n'aurait toléré. Il n'avait pas été capable de résister à ses désirs incestueux, et elle l'avait rendu fou de culpabilité et de remords, de terreur face à ses menaces sournoises d'exposer ses comportements contre nature.

Elle se demandait quand Nicholas réaliserait qu'elle était la réponse à ses prières. Il avait toujours besoin d'argent liquide et elle mourait d'envie d'être informée des détails de sa crise financière actuelle. Elle enquêterait plus tard, mais pour l'instant, elle le laissait continuer, contente de savoir qu'avant la fin de l'été, elle serait mariée.

Malgré la façon dont elle a publiquement nié cette perspective, c'était son rêve secret d'avoir un bel époux qu'elle pourrait afficher devant les membres de la haute société. Elle aspirait à arracher une candidate de choix aux mères insipides et aux débutantes minaudeuses qui l'ignoraient systématiquement, la jugeant trop laide pour être une rivale. Elle leur montrerait tout ! Elle pouvait déjà imaginer le design des invitations de mariage, imaginer les décorations de son gâteau.

Après la cérémonie, elle restait en ville avec son nouveau mari et exigeait qu'il défile avec elle sur la promenade du parc sous les yeux des membres de la mode londonienne.

Ooh, comme elle savourerait les semaines et les mois à venir !

Nicholas se rapprocha et fit un mouvement gauche, étendant son bras sur le dossier du canapé.

« Cousin Nicolas ? » elle a demandé.

Elle faisait semblant d'être naïve quant à ce qui se passait, car elle comprenait à quel point les hommes aimaient présumer qu'ils étaient aux commandes. Elle était parfaitement heureuse de lui laisser ses illusions, mais pour avoir le privilège de mettre la main sur elle, il lui faudrait finalement la dédommager, et elle pouvait garantir qu'il ne bénéficierait pas du châtiment qu'elle envisageait de lui extorquer.

« Il m'est récemment venu à l'esprit, répondit-il, que nous devrions mieux nous connaître, mais d'une manière différente de celle que nous avons connue. Nous avons tellement à nous offrir les uns les autres.

"Tel que?"

"C'est horrible que vous ne vous soyez jamais marié, que vous n'ayez jamais eu votre propre maison ou famille."

Tandis qu'il crachait ses mensonges masculins, il regardait le mur du fond, ce qui était tout aussi bien. S'il l'avait regardée directement, elle n'aurait pas pu garder un visage impassible.

C'était vraiment un idiot ! En ne se mariant jamais, il pensait qu'elle avait été privée, mais elle dirigeait le domaine de son père, supervisait le personnel et accueillait ses invités. Le vieux porc étant décédé, tout lui appartenait – l’argent, le manoir, les écuries, les fermes – et elle pouvait en faire ce qu’elle voulait.

Elle n’avait pas besoin de Nicholas Marshall pour bénéficier de stabilité et de sécurité. Mais il avait besoin d'elle.

"Je n'ai jamais voulu me marier", a-t-elle menti, "mais avec Rebecca épousant Alex, je me suis rendu compte que j'avais raté quelque chose en n'acceptant aucune des propositions.

J'ai reçu."

« Vous avez eu des demandes en mariage ? » Son incrédulité se révéla avant qu'il puisse la masquer.

"Certainement", a-t-elle répondu, même s'il s'agissait d'un énorme mensonge. Elle n’en avait jamais eu un seul. "Avec mon énorme fortune, beaucoup de gens se sont intéressés, mais j'ai refusé."

"Pourquoi?"

« J'ai tout ce qu'une femme peut désirer : des revenus, des biens, de l'indépendance. Pourquoi aurais-je besoin d’un homme dans ma vie ?

"Peut-être qu'un homme pourrait fournir d'autres choses, des choses plus personnelles." "Comme quoi?"

"JE. . . JE. . . suppose que je pourrais vous montrer.

Il était délibérément énigmatique, mais elle savait à quoi il faisait référence, et c'était amusant de lui faire supposer qu'elle n'en avait aucune idée. S'il la jugeait réticente, il serait plus excité, forcerait le sujet, ce qui rendrait impossible toute renonciation.

Il se dirigea vers le buffet, se versa un whisky et l'avala. Il en versa une autre et la vida aussi ; puis il se dirigea vers la porte et la verrouilla.

En retournant vers le canapé, il souffla la bougie.

« Nicolas ! Que fais-tu?"

«Tu as besoin d'un mari, Lydia», a-t-il soutenu. "Ça pourrait aussi bien être moi."

«Je n'ai pas besoin de mari. Je ne veux pas de mari.

« Vous pensez seulement que non. Je vais changer d'avis.

Salaud pompeux ! elle bouillonnait. Les hommes aimaient s'imaginer qu'ils étaient les plus grands amants, qu'une femme avait hâte de les voir baver et ruter.

Sans la courtiser ni l'avertir, il la serra dans ses bras et, alors qu'il la poussait vers le bas, tandis qu'il s'approchait d'elle, elle étouffa un frisson. C'était un homme grand, comme son père l'avait été, mais sa taille ne lui faisait pas peur. Elle était experte dans l'art d'exercer un contrôle et de susciter la panique. En fin de compte, Nicolas se noierait dans sa propre misère.

Il l'écrasa contre les coussins et, pour son bénéfice, elle simula une lutte.

« Reste tranquille », ordonna-t-il.

«Je ne le ferai pas», dit-elle. "Je ne peux pas."

« Tais-toi, sinon nos invités feront irruption et découvriront comment vous m'avez séduit. »

À l'idée que quelqu'un puisse en déduire qu'elle l'avait séduit , elle faillit éclater de rire, mais elle réprima sa réaction, ne voulant pas provoquer de retard. Cependant, elle continuait à se battre et la lutte l'excitait.

Il fouilla avec sa jupe, la releva, et elle se raidit alors qu'il enfonçait ses doigts maladroits à l'intérieur, alors qu'il les caressait d'avant en arrière. Elle détestait être caressée, mais c'était le prix qu'elle devait payer pour se marier. Cependant, une fois l'acte accompli, elle lui avait coupé la main avant de le laisser la toucher à nouveau.

"Cesser!" supplia-t-elle.

"Non, je dois faire ça."

"Mais je ne peux pas le supporter."

« Tu n'as pas le choix, Lydia. J'ai été emporté par la passion.

«Je ne comprends pas ce que tu veux», gémit-elle. "Qu'est-ce que tu essaies?"

Il desserra son pantalon et se pressa entre ses jambes. Son phallus était en son centre, mais il n'était pas du tout là où il devrait être, et elle avait envie de le secouer. Le maudit n'avait-il jamais forniqué ? Était-il trop ivre pour localiser l'itinéraire ?

Finalement, il atterrit au bon endroit, mais même s'il poussa encore et encore, il ne parvenait pas à la pénétrer. Sa queue n'était pas très dure et elle était irritée. S’il s’arrêtait en plein ravissement, où cela la mènerait-il ?

«Jésus, femme», se plaignit-il. « Tu es sèche comme une vieille sorcière. Détendez-vous, voulez-vous ?

"Je ne peux pas. Je suis étouffé ! »

Il se débattit avec le devant de sa robe, tirant sur le corsage pour que sa poitrine plate soit exposée. Il caressait et arrachait douloureusement un mamelon, mais elle n'était pas inquiète. Plus il la blessait, plus elle ripostait férocement – au moment où il s'y attendait le moins.

"Tu as des seins comme un garçon," grogna-t-il.

« Arrête de me malmener ! Je n'aime pas ça.

"Vous apprendrez à l'aimer."

"Jamais! Je ne le ferai jamais."

Même s'il avait dénigré ses seins, ses caresses avaient exercé un peu de magie sur son phallus. Elle était dressée et il la cala. Elle se releva et cria, comme le devrait une vierge, et il plaça sa paume sur sa bouche.

"Faire taire! Tout le monde vous entendra !

"Oh, je ne peux laisser personne nous voir comme ça!"

Il poussa sérieusement, mais l'alcool avait atténué sa pulsion sexuelle et l'empêchait d'arriver à la conclusion. Elle était dans l'enfer de la copulation, coincée sous lui, son haleine fétide l'étouffant.

Il continuait encore et encore, et elle commençait à craindre de mourir d'ennui. Finalement – enfin ! – il s'est renversé, sa semence dégoûtante giclant dans son ventre, et il a grogné de satisfaction et s'est éloigné.

"Qu'est-ce que tu m'as fait?" elle a demandé.

« Je t'ai donné un avant-goût du désir viril. Je vous ai appris ce qui se passe entre un homme et sa femme. Vos horizons ont été élargis.

«Tu veux dire que je suis. . . Je suis ruiné ?

"Oui tu es."

"Je vais devoir t'épouser!" » protesta-t-elle.

"Vous le ferez absolument, mais ne vous inquiétez pas." Il se leva, arrangeant ses vêtements et ses cheveux. "Ça devait arriver tôt ou tard. Gardez tout cela dans la famille, vous savez.

"Tu es une bête, Nicolas, une bête cruelle !"

"Cesse de pleurnicher et redresse-toi."

Il se dirigea vers le buffet et but encore du whisky, lui conférant la nette impression qu'il avait trouvé tout l'incident répugnant, et elle était furieuse de son arrogance.

Qui était-il pour se révolter ? Il n’était qu’un pauvre pauvre. Il avait de la chance qu'elle daigne être dans la même pièce que lui.

"Promets-moi que tu n'informeras pas Alex ou Rebecca," plaida-t-elle, semblant à juste titre désespérée. "Ils ne peuvent pas être informés de ce que vous avez fait."

"Je dois le dire à Alex."

« Je t'en supplie, ne le fais pas. La honte serait trop grande. "Vous vous en remettrez." Il se dirigea vers la porte.

"Veux-tu . . . veux-tu lui parler ce soir ?

Comme s'il commençait à douter, il hésita. "Pas ce soir. Il est occupé avec de la compagnie.

"Demain?"

« Je vais le rattraper. Prépare toi."

Se lissant, il se pavana, et après sa disparition, elle se redressa.

« Stupide imbécile », marmonna-t-elle, et elle resta dans le silence, calculant les moyens par lesquels elle se vengerait – à la fois s'il allait jusqu'au bout et s'il ne le faisait pas.

«Voudriez-vous marcher avec moi dans le jardin?»

"Dans le jardin?"

"Oui, le jardin", fulmina Rebecca. « Je suis sûr que vous en avez entendu parler. C'est l'espace vert derrière la maison, décoré de tous les arbustes et fleurs.

Alex jeta un coup d'œil au ciel sombre et fronça les sourcils. "Il commence à pleuvoir."

"Je m'en fiche. C'est étouffant ici et j'ai envie de sortir !

« Très bien, très bien. Calme-toi."

Il lui offrit son bras, qu'elle prit, et ils se dirigèrent vers la véranda. En fait, c'était de l'arrosage – du moins, il n'avait pas menti à ce sujet – et quand il s'arrêta, elle le traîna dans les escaliers et sur le chemin.

Personne d'autre n'était dans la cour, donc elle était vraiment seule avec lui – comme elle ne l'a jamais été – et pourtant elle n'a ressenti aucune de l'excitation palpitante qui était si évidente lorsqu'elle s'était faufilée avec M. Duncan.

Avec lui, elle s'était sentie sauvage et libre, comme si elle pouvait commettre n'importe quel exploit téméraire sans représailles. Pendant quelques minutes grisantes, elle avait été quelqu'un d'autre que Rebecca Burton, étouffante et guindée, dont le seul titre de gloire était d'avoir attendu toute sa vie de devenir Mme Alex Marshall et comtesse de Stanton.

Alors qu’auparavant le poste correspondait exactement à ce qu’elle souhaitait, il lui semblait désormais simplement fastidieux.

Récemment, elle avait été si agitée et nerveuse, comme si elle était lentement enterrée par le banal. Elle en avait assez d'avancer péniblement, année après année, alors qu'Alex hésitait sur sa volonté de se marier.

Son rendez-vous furtif avec M. Duncan avait ouvert une boîte de Pandore de désir et de malheur qu'elle gardait habituellement fermée, car elle n'avait pas eu le courage d'y jeter un coup d'œil. Maintenant qu’elle l’avait fait, ses pires craintes se sont réalisées.

Elle avait peur qu'Alex ne l'aime pas, qu'il ne veuille pas l'épouser. Il y avait eu des rumeurs à ce sujet, mais elle les avait écartées. M. Duncan avait simplement confirmé ses soupçons. Elle ne pouvait pas supporter de penser que son avenir avec Alex serait aussi ennuyeux que le passé. Elle avait soif de passion et d'excitation. Parfois, son monde placide et serein était si frustrant qu'elle avait envie de courir sur le perron et de crier jusqu'à ce qu'elle soit enrouée.

Pourquoi . . . elle avait vingt-deux ans et n'avait jamais été embrassée jusqu'à ce que M. Duncan l'ait osé. Elle était fiancée à Alex depuis deux décennies, et il ne lui avait jamais tenu la main.

Ils formaient un couple tellement poli et morne qu'un comportement insensé les dépassait. Mais avec le flirt de M. Duncan dans son esprit, elle ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi Alex était si indifférent.

Elle le regarda. Il était si grand, si beau et si masculin, et pourtant il n'y avait rien du grésillement qu'inspirait M. Duncan. Pourquoi?

La situation la rendait folle. Pourquoi Alex n'était-il pas enthousiasmé par le désir ? Il ressemblait à un bon frère ou à un oncle, ce qui n'était pas vrai. Ne devraient-ils pas ressentir une certaine ardeur ? Alors que les fiançailles sont sur le point d'avoir lieu officiellement, ne devrait-il pas l'attirer dans des coins isolés et lui murmurer des mots doux à l'oreille ?

À l'improviste, il demanda : « Où est votre compagne, Miss Drake ? Je ne la vois jamais avec toi.

"Elle a été mal en point."

"Elle serait la bienvenue pour socialiser avec nous."

"Bien sûr qu'elle le serait", remarqua sèchement Rebecca, contrariée qu'il l'ait pour lui tout seul et qu'il parle d'une autre femme. «J'ai invité

elle se couche tous les soirs, mais elle préfère se coucher tôt.

Il en riant. « Notre compagnie est-elle si désagréable ?

"Je suppose que oui."

Ils continuèrent leur route, perdus dans leurs pensées, et elle ne supporta pas le silence. M. Duncan était un sorcier qui avait jeté un sort, et ses accusations la provoquaient jusqu'à l'insouciance. Trop de mots jaillissaient, et avant qu'elle puisse hésiter ou reconsidérer sa décision, elle laissa échapper : « Quand je ne suis pas ici à Londres, est-ce que vous fréquentez d'autres femmes ?

"Autre. . . d'autres femmes?" Il bafouilla de surprise. « Rebecca, qu'est-ce qui t'arrive ? Vous agissez si bizarrement.

"Est-ce que tu?" » demanda-t-elle, déterminée à lui arracher une réponse.

« Pourquoi poseriez-vous une question aussi étrange ? »

"Parce que je suis curieux."

"Je ne peux pas imaginer pourquoi."

"Vous ne m'avez pas répondu", a-t-elle souligné, "ce qui est une réponse en soi."

Il soupira d'exaspération. "Vous ne venez que trois ou quatre fois par an, alors oui, j'accompagne occasionnellement d'autres personnes au théâtre ou autre."

"Ce n'est pas ce que je demande, et tu le sais."

« Non, je ne le sais pas . Qu’espérez-vous apprendre précisément ?

Elle s'arrêta et lui fit face pour pouvoir voir son expression. "Pendant mon absence, faites-vous l'amour fou et passionné avec d'autres femmes ?"

"Rébecca!"

Il rougit et elle ne comprit pas pourquoi il était gêné. A-t-il été choqué par le sujet ? Ou était-il coupable de flirt ?

« Après notre mariage, pratiquerez-vous la fidélité ? »

"Fi. . . Fi . . . délit ?

Comme s'il avait mordu dans un œuf pourri, il grimaça, et il lui attrapa le bras et la tourna vers la véranda. « Je n'ai pas cette discussion avec vous. Entrons."

Soudain, un éclat de clair de lune perça les nuages orageux, la baignant de sa lueur, et elle se souvint des commentaires romantiques de M. Duncan. Elle s'enfonça les pieds, l'arrêtant.

« Est-ce que la lune brille sur mes cheveux ? » elle a demandé.

"Oui."

« Comment cela vous apparaît ? »

"Quoi?" Il était complètement confus. "Tes cheveux?"

"Oui. Quelle couleur est-ce?"

"Brun."

« Quelle nuance de brun ? »

"Très marron."

Elle le regardait, cherchant vraiment un changement, et il lui semblait qu'il était un étranger, que cet homme qu'elle connaissait depuis toujours était quelqu'un qu'elle ne connaissait pas du tout.

Une vague de fureur l’envahit. Elle était tellement en colère qu'elle avait envie de le saisir par les revers de sa veste fantaisie et de le secouer jusqu'à ce que ses dents claquent.

Bien sûre qu'elle avait l'air dérangée, elle bouillonnait : "Mes cheveux sont bruns."

"Eh bien," dit-il, "cela clarifie certainement tout."

La colère et la souffrance s'affrontèrent en elle, et elle s'éloigna. « Tais-toi, Alex. Pour une fois dans ta vie pathétique, tais-toi !

C'était la première fois qu'elle jurait, et après l'avoir fait, elle se sentait merveilleusement bien.

Elle se retourna et se dirigea d'un pas lourd vers la maison.