chapitre6

« Tu es habillé comme un foutu duc. Qu'as tu prévu de faire ce soir?"

"Je pars escroquer une dame."

"De quoi ?"

James rit et jeta un coup d'œil par la fenêtre de la voiture alors qu'elle s'arrêtait devant un grand manoir. Les fenêtres étaient ouvertes et illuminées par le scintillement de milliers de bougies, et les sons d'un orchestre coûteux flottaient dans l'air nocturne.

"De ses tiroirs", répondit-il, "et de son argent, et de tout ce que je peux la convaincre de me donner."

«Garçon chanceux», a répondu son partenaire, Willie Westmoreland. Il jeta également un coup d'œil dehors, accordant une attention particulière aux femmes ornées de bijoux qui défilaient dans la maison. "Avez-vous besoin d'aide?"

"L'idée est d'être discret", a fait remarquer James, "donc non merci."

Il n’y avait rien d’ordinaire chez Willie. Ni sa taille, ni son apparence, ni son allure. Bien qu'il soit né bâtard, il affirmait que son père était en fait un duc – alors peut-être que Willie savait comment ils s'habillaient – mais s'il avait des lignées exaltées, elles n'avaient pas été d'une grande utilité lorsqu'il avait été transporté avec James. Il avait été un criminel de droit commun et avait été traité tout aussi brutalement.

Ils avaient subi des indignités qu'aucun homme ne pouvait décrire, avaient enduré des humiliations qu'aucun homme ne pouvait oublier ou pardonner, et cela avait forgé entre eux un lien qui ne pourrait jamais être rompu.

James sauta dehors, souriant en partant. "Je te verrai demain."

"Avez-vous une invitation à cette affaire?"

"Qu'est-ce que tu es? Ma secrétaire sociale ?

« Ils ne vous laisseront pas entrer sans un. Les riches sont difficiles à ce point-là.

"Ne t'inquiète pas. Il n’y a aucun bâtiment à Londres qui puisse m’empêcher d’entrer.

« Non, il n'y en a pas. Vous aviez un bon professeur.

"Oui, je l'ai fait", répondit James, Willie étant ce professeur.

James se joignit à la foule, puis continua son chemin. En quelques secondes, il franchit la haie et se promenait dans le jardin arrière. Quelques secondes encore, et il était dans la salle de bal, sirotant du champagne et grignotant une pâtisserie.

Il avait les vêtements nécessaires pour se faire passer pour un membre de la Qualité, avait reçu une éducation et une éducation appropriées, et les vieilles habitudes revinrent rapidement. Son père avait lésiné et fait des sacrifices pour l'envoyer dans des écoles qu'ils ne pouvaient pas se permettre, alors James comprenait ces gens, comment ils agissaient, comment ils parlaient. Il avait fréquenté leurs fils et joué avec eux dans leurs résidences d'été du Surrey.

Les invités ne spéculeraient pas sur lui, et s'il tombait sur des associés antérieurs, il ne s'inquiéterait pas d'être détecté. Ils ne le reconnaîtraient jamais. Il était trop changé.

Lorsqu'il a observé Rebecca Burton pour la première fois, elle dansait, même s'il n'a pas pu localiser Ellen, et il en était content. Moins Ellen était au courant de son projet, mieux c'était.

Il observait depuis un coin, suivant chaque mouvement de Burton. En étant fiancée, elle avait trop de liberté, ce qui était pratique. Il pourrait s'approcher d'elle sans être interrogé, et elle serait libre de sortir sans que les autres ne s'en aperçoivent.

Il envisagea de signer sa carte de danse – lorsqu'il était adolescent, la danse était son passe-temps favori – mais après de longues délibérations, il décida qu'il ne pouvait pas. En tant que nouveau venu, il serait trop visible. De plus, sa cheville en ruine ne pouvait pas supporter la tension.

Le set se termina et elle se dirigea vers la table du buffet. Il la suivit et ondulait d’une excitation inhabituelle. Il était ravi d'avoir la chance de lui parler, de discuter et de regarder ses jolis yeux verts, ce qui le faisait se demander si ses récentes épreuves ne l'avaient pas un peu dérangé.

Chaque fois qu’il était d’humeur, il avait beaucoup de compagnie féminine. Après tout, il se vautrait avec des voleurs et des putes, donc c'était simple de trouver une pute, mais cela faisait une éternité qu'il n'avait pas discuté avec une femme du calibre de Miss Burton.

Le dernier bal auquel il avait assisté avait eu lieu quelques jours avant son arrestation et il était encore très présent dans sa mémoire. Il y avait tellement de filles présentes, des filles comme Miss Burton, issues de familles riches et respectables, qui l'avaient taquiné et flirté. À son grand étonnement, une vague de nostalgie l'envahit, alors qu'il conjecturait – pour la première fois depuis des lustres – à quoi aurait ressemblé sa vie s'il avait échappé au désastre.

Il repoussa ce reflet idiot. Il était inutile de ruminer le passé, inutile de s'attarder sur ce qui aurait pu se passer, et il se réprimanda de se ressaisir, de se armer contre tout sentiment exacerbé. Miss Burton symbolisait tout ce qu'il abhorrait. Si elle était attirante, si elle était douce et agréable, et alors ?

Elle venait de saisir une assiette lorsqu'il entra derrière elle, se tenant beaucoup trop près, sa jupe flottant autour de ses jambes. Pour savoir qui était arrivé, elle regarda par-dessus son épaule et sourit.

« Bonjour, M. Duncan », le salua-t-elle, se référant à lui par le faux nom qu'il avait fourni.

"Bonjour, Rébecca." Il a utilisé son prénom, et cela l'a troublée, mais elle n'a fait aucun commentaire, et il a pris cela comme un début propice.

"On se revoit."

"Oui, nous le faisons, et tu dois m'appeler James."

Elle restait bouche bée, comme si elle voulait que quelqu'un lui dise que tout irait bien, et sa consternation montrait à quel point elle avait été protégée. Elle était si innocente et cette prise de conscience le ravissait. Sa naïveté la rendait prête à être cueillie, ce qui la rendrait beaucoup plus facile à séduire.

Il laissa son appréciation masculine l'envahir, lui fit ressentir son admiration et son respect, et elle fut surprise par son intérêt flagrant. De toute évidence, aucun homme ne l’avait jamais évaluée comme il le faisait.

Est-ce qu'Alex Marshall se souciait d'elle ? L'avait-il déjà regardé et vu autre chose qu'un moyen d'augmenter son immense fortune ? Avait-il jamais eu la moindre conscience d'elle en tant que femme ?

Apparemment non.

James se pencha, ravi de constater qu'elle était extrêmement secouée.

Ils entretenaient une affinité inhabituelle. Il le sentait, et elle le sentait aussi, et elle était perplexe face à l'agitation générée par leur proximité. L'air autour d'eux brillait d'énergie, et il pouvait à peine s'empêcher de tendre la main, de poser une main sur sa taille. Cela aurait été si naturel de la toucher.

Il avait eu sa part d'aventures coquines, bien plus qu'un célibataire ne le devrait. Des situations désespérées rassemblaient des gens désespérés, alors il avait forniquer avec de nombreuses femmes désespérées qui avaient tout perdu, qui étaient anxieuses du réconfort que le contact humain pouvait apporter.

Il avait appris à satisfaire une femme et il n'avait aucun scrupule à utiliser ses compétences douteuses pour ruiner Rebecca Burton. Même si elle finirait par être humiliée, le voyage serait merveilleux – pour eux deux.

"Je veux être seul avec toi", murmura-t-il.

"Quoi?" Choquée par sa suggestion, elle jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que personne n'avait écouté. "Tu es fâché."

"Non. Je serai dehors. Dans le jardin, derrière le belvédère.

Son attention se porta sur sa bouche et il fixa ses lèvres rubis jusqu'à ce qu'elle reconnaisse son intention charnelle pour ce que c'était.

«Je ne peux pas», a-t-elle affirmé.

"Pourquoi pas? Qui va vous en empêcher ? Avant qu'elle puisse refuser, il ajouta :

"Dans cinq minutes. J'attendrai."

Il partit sans regarder en arrière, donc il ne savait pas si elle le regardait partir, mais il était presque certain qu'elle viendrait. Il était un juge de caractère avisé et, en ce qui la concernait, il avait une perception améliorée. Elle avait été intriguée par ses avances audacieuses, et elle aurait hâte de converser, ne serait-ce que pour lui rappeler qu'elle était liée à Stanton.

Exactement sept minutes plus tard, elle se dirigea vers la véranda.

« La curiosité a tué le chat », marmonna-t-il. Elle était idiote de le rejoindre, et il était idiot de lui avoir demandé, mais il ne pouvait pas s'abstenir. Quoi qu'il arrive, il ne serait pas désolé de la façon dont cela avait évolué, même si elle le serait.

Elle était trop confiante et crédule, donc elle ne supposerait jamais qu'un complot sournois pourrait être en cours. Dans sa vie privilégiée, rien de mal ne s'était jamais produit, il était donc au-delà de sa compréhension de considérer qu'il avait des arrière-pensées.

Elle entra dans la cour et contourna le belvédère. Une fois cachée de la maison, elle murmura : « M. Duncan ?

Il se releva et glissa ses doigts dans les siens. Elle haleta de surprise et il la guida hors du chemin pour qu'elle soit cachée avec lui. Il l'étudia, évaluant sa silhouette tout en courbes, la courbe de sa taille et de ses hanches. Le corsage de sa robe était coupé bas, pour révéler un fabuleux renflement de poitrine, et il était troublé par la ferveur avec laquelle il la désirait.

Il avait prévu de se moquer d'elle, de l'escorter sur une route où elle n'osait pas emprunter, mais cela devait être un jeu pour lui, et son désir brusque l'inquiétait. Que pourrait-il faire pour la posséder ? Jusqu'où irait-il pour se l'approprier ?

Tout comportement méprisable semblait possible, ce qui en disait long. Au cours de la décennie précédente, il s’était montré capable de commettre de nombreux actes néfastes. Lorsque les circonstances l'exigeaient, il pouvait mutiler ou assassiner, voler ou ravager, sans retenue ni remords.

Pourrait-il lui faire du mal allègrement ? Ou restait-il une lueur du garçon qu'il avait été, du gentleman pour lequel il avait été élevé ?

Il ne le pensait pas. Ses tendances honorables avaient été enterrées, mais avec la façon dont elle le regardait, sa conscience endormie était réveillée et il apaisait tout sentiment de culpabilité.

Il ne serait pas affecté ! Je ne pouvais pas m'inquiéter de ce qu'elle allait devenir une fois qu'il aurait fini ! Alex Marshall méritait de perdre quelque chose qu'il appréciait, et quoi de plus approprié que d'être Rebecca Burton ?

"M. Duncan… » commença-t-elle, mais il l'interrompit.

«James», dit-il. "Je m'appelle James."

"Je suis engagé. Je ne peux pas être ici avec toi.

"Personne ne sait. C'est bon." Il la conduisit plus loin dans l'ombre. Elle hésita, sans vraiment suivre, mais sans refuser non plus, et il l'apaisa :

« N'ayez pas peur. Je ne te ferai pas de mal.

"Qu'est-ce que tu veux de moi?"

"Je devais te voir."

"Mais pourquoi?"

"Parce que tu es la femme la plus magnifique que j'ai jamais rencontrée." Il ne s’agissait pas d’un petit mensonge proféré pour faire avancer son projet. Elle était magnifique.

"Moi? Superbe?"

"Oui."

Elle fut déconcertée par le compliment et James était convaincu que Marshall n'avait jamais exprimé de flatterie. Son moral s’est envolé. Il n'y avait pas une femme vivante qui n'appréciait pas qu'on lui dise qu'elle était spéciale, et Rebecca n'était pas différente des autres. Elle absorberait ses louanges comme une éponge.

« Tu ne devrais pas me dire de telles choses », l'a-t-elle réprimandé.

"Pourquoi pas? C'est la vérité."

«Mais je suis fiancée depuis si longtemps que je me sens comme une vieille dame mariée. Je vous remercie de vos attentions, mais vous ne pouvez pas me les adresser. Alors qu'elle protestait contre sa conduite, elle ne s'était pas enfuie en colère.

"Tu n'es pas encore marié."

"Non, mais mon fiancé n'approuverait jamais que je discute avec toi."

« Stanton peut aller au diable », a-t-il déclaré avec véhémence. « Est-ce qu'il t'a déjà dit à quel point tu étais belle ? Ou à quel point tu es superbe avec le clair de lune qui brille sur tes cheveux ?

"Non." Elle était de nouveau perplexe, comme si elle n'avait jamais pensé que Stanton aurait dû être plus expansif.

« Vous êtes un terrible match pour lui. Il va te rendre si malheureux.

"Vraiment, M. Duncan" - elle rit nerveusement et essaya de s'éloigner.

- "tu es trop présomptueux."

«Mais je devais parler. Après notre présentation, je ne pouvais plus me taire. "À propos de quoi?"

« As-tu une idée de pourquoi il ne t'a pas épousé avant maintenant ? James n'en avait aucune idée, mais il était prêt à exprimer toute prévarication. Il était déterminé à semer le doute, à tisser les fils de sa toile.

"Non, et si tu es sur le point de me donner une horrible raison, je ne te croirai jamais."

« Il a tellement d'autres femmes qu'il n'a pas besoin de se marier. Il est trop occupé à flirter.

"Tu ment."

« Il a une maîtresse qu'il adore et il n'a pas l'intention de se séparer d'elle après la cérémonie. Pourriez-vous continuer comme ça ? Pourriez-vous fermer les yeux alors qu’il se faufilait, nuit après nuit, pour être avec elle ?

Pendant une brève seconde, il lui sembla qu'il avait mal joué sa main, qu'elle allait le gifler et s'enfuir, mais ses épaules s'affaissèrent et elle se détourna.

"Alors c'est vrai," marmonna-t-elle.

"Qu'est-ce que?"

«J'ai entendu une fois une remarque à propos d'Alex et. . . et. . . comment il se divertit quand je suis à la campagne. Je me suis toujours demandé si cela signifiait ce que je soupçonnais.

« Si vous l'épousez, il n'arrêtera pas de féminiser. Il vous brisera le cœur chaque jour.

"Je suis sûre qu'il le fera", acquiesça-t-elle sombrement.

"Je ne supporte pas que ce soit votre conclusion."

Elle était tellement blessée par la nouvelle qu'il avait l'impression d'avoir donné un coup de pied à un chiot, et il ne pouvait pas supporter qu'il la contrarie. Il l'attira dans ses bras et la blottit contre lui, et alors qu'il se surprit à réfléchir à quel point c'était merveilleux de la serrer dans ses bras, il chassa cette idée absurde. Lorsqu'il était près d'elle, il devait être prudent.

Leur magnétisme physique créait des sentiments qui n'étaient pas réels, lui faisait percevoir des faits qui n'étaient pas exacts. Elle n'était qu'une femme désemparée, l'une des nombreuses femmes qu'il avait réconfortées au fil des années. Il avait un faible pour les femmes, mais il ne pouvait pas laisser son empathie interférer avec ses projets.

Pourtant, il ne pouvait nier que le moment était extrêmement agréable, et il se vautra aussi longtemps qu'elle était encline à s'attarder. Finalement, elle s'éloigna. Ses yeux brillaient de larmes et il les essuya.

« Vous n'êtes pas obligé de l'épouser », conseilla-t-il.

"Bien sûr que oui", a-t-elle insisté. « Tout est arrangé. Cela a été arrangé toute ma vie.

"Mais vous n'êtes pas obligé d'aller jusqu'au bout."

« Que ferais-je de moi-même si je ne le faisais pas ? »

"Tu pourrais venir avec moi."

Il était étonné de la rapidité avec laquelle ils étaient arrivés à ce moment dangereux. C'était une offre scandaleuse. Est-ce qu'il prendrait racine et grandirait ?

Elle avait été préparée à épouser Stanton, mais au fond, était-ce ce qu'elle voulait ?

Avait-elle déjà envisagé de se débarrasser des chaînes qui la liaient ? Avait-elle déjà rêvé d'une aventure ? Se sentait-elle piégée et manipulée ? Ou était-elle contente de suivre le chemin qui avait été choisi pour elle ?

"Viens?" pensa-t-elle. "Avec toi?"

"Oui."

"Jusqu'où?"

« Partout où vous aimeriez aller. »

« On allait juste s'en aller ? Nous deux sur une alouette sauvage ?

"Oui."

"Si tu n'étais pas un ami d'Ellen, je dirais que tu es un chasseur de fortune." Elle rit à cette perspective, comme si c'était amusant de supposer qu'il avait un caractère aussi bas. "Je commence à craindre de devoir être sur mes gardes autour de toi." "Êtes-vous riche?" » demanda-t-il avec désinvolture, son expression curieuse.

"Oui. Vous ne le saviez pas ?

« Non, et je n'ai pas besoin de votre argent. J’en ai beaucoup à moi. Cette affirmation était un mensonge. Il avait des économies qui lui permettraient éventuellement d'acheter une maison pour Ellen et de lui permettre de subvenir à ses besoins afin qu'elle n'ait plus jamais à travailler, mais il n'en était pas encore là.

« Que faites-vous précisément dans la vie ? »

«Je suis dans les importations et les exportations.»

C’était une réponse vague qui ne laissait aucune trace du vol à quai et de la contrebande qui constituaient son entreprise criminelle. Il commettrait n'importe quel péché pour de l'argent, et il n'avait aucune réserve à l'idée de voler les riches types qui rapportaient les biens qui remplissaient leurs grosses bourses.

"Alors nous partirions sur l'un de vos navires?"

Il n'avait pas de vaisseau, mais il était parfaitement disposé à lui laisser supposer qu'il en avait. "Oui. Nous pourrions voyager en Jamaïque, en Amérique ou en Inde. Nous pourrions faire ce que nous voulions et nous n’aurions jamais besoin de revenir.

Étrangement, il était excité par le mensonge et il réfléchissait à ce que ce serait de s'enfuir avec elle. Il pensait avoir abandonné tout espoir de mener une vie normale, mais pendant un instant il regretta la perte de cette opportunité d'existence ordinaire. Avec une femme comme Rebecca Burton à ses côtés, un homme peut tout faire.

"M. Duncan. . . James . . .» Elle soupira. « Je vous ai rencontré deux fois et j'ai conversé avec vous pendant environ quinze minutes au total. Vous êtes fou de supposer que j'envisagerais une telle escapade, et je suis étonné que vous suggériez cette possibilité.

Elle essaya de paraître insultée mais échoua, et d'après son attitude, il était certain qu'il avait touché une corde sensible. Peut-être qu'elle n'était pas aussi impatiente de ses noces imminentes qu'elle devait le maintenir.

"Je veux que tu sois heureux", a-t-il soutenu.

"Je suis content."

"Es-tu? Avec un fiancé qui ne se soucie pas de toi ? Qui ne t'aime pas ?

"Il m'aime."

« Vous l'a-t-il déjà dit ?

"Il n'est pas obligé."

Ce qui voulait dire qu’il ne l’avait jamais fait. "Si tu étais sur le point d'être à moi, je te le dirais à chaque seconde."

« Vous le feriez, n'est-ce pas ? Tu es un romantique incroyable.

« Pourquoi ne devrais-je pas le faire ? Surtout s'il y a une chance que je puisse finir avec toi.

Elle soupira encore. "Je devrais y aller. En flânant ici, je ne fais que t'encourager dans ta folie."

« Ce n'est pas une folie », déclara-t-il doucement.

"Oui c'est le cas. Vous avez tort de m'avoir approché et j'ai tort de m'avoir écouté.

« Il y a une splendide attraction entre nous. Je le ressens, et je sais que tu le ressens aussi.

"Mais nous sommes des adultes, donc nous n'avons pas besoin d'agir en conséquence."

« Et si nous le faisions ? Et si nous abandonnions toute prudence et allions de l’avant ?

"Je suis sûr qu'un désastre en résulterait." Comme pour cataloguer ses traits, elle l'observa, puis dit : « Au revoir.

Elle s'éloigna, mais il devait l'arrêter, lui fournir une raison de s'enfuir à l'avenir, et il pariait sur ce que cela pourrait être.

"Au revoir," répondit-il, et il se pencha et l'embrassa, ses lèvres effleurant légèrement les siennes, son souffle chaud courant sur sa joue.

C'était extrêmement chaste, mais c'était fantastique. Le monde était réduit à ses éléments les plus simples : lui, elle et la nuit feutrée.

Elle fut surprise par cette manœuvre impétueuse, mais elle ne s'écarta pas et ne fit pas d'histoires. Elle était très immobile, appréciant la douceur de l'étreinte, et il se demanda si elle avait déjà été embrassée et décida que ce n'était probablement pas le cas. Stanton n'avait pas l'air du genre amoureux – du moins pas avec elle – et James était ravi d'être le premier.

Il la serra contre lui, leurs corps fusionnèrent. Ses seins étaient aplatis contre sa poitrine, sa queue excitée coincée contre son ventre, et même si elle était trop peu instruite pour comprendre ce que son érection indiquait, son anatomie reconnaissait qu'elle allait dans la direction appropriée.

Ses bras se levèrent et elle le serra dans ses bras, et ce petit geste le provoqua au point que soudain il désira plus d'elle qu'elle ne pourrait jamais lui donner. Il aspirait à l'amour et à la compagnie, à sa propre maison, à une épouse dévouée et à une bande d'adorables enfants. Il voulait toutes ces choses et bien plus encore, et il était effrayé par la férocité de son désir.

C'est lui qui s'est éloigné, et il lui a lancé un regard noir, une tempête ardente de faims et de passions indescriptibles tourbillonnant autour d'eux.

"Ne me demande plus de marcher avec toi", dit-elle finalement. « Je ne le ferai pas. Jamais."

Elle se tourna et courut vers le manoir.

"Rébecca!" il a appelé, mais elle a continué.

Il la surveillait pour s'assurer qu'elle parviendrait à l'intérieur en toute sécurité, et son esprit était tourmenté par la rapidité avec laquelle il pourrait trouver un autre rendez-vous. Malgré ses supplications pour qu'il la laisse tranquille, il était déterminé à être avec elle. Et ainsi de suite. Il se dirigea sur la pointe des pieds vers le mur du fond, grimpa dessus et disparut.