Chapitre trois – Ne se souvenait-elle pas de lui ?

Au moment où Nicholas bascula et s'écrasa sur Alyssa, elle comprit son erreur. Malgré la boue qui éclaboussait tout autour d'eux — et les recouvrait entièrement —, impossible de nier l'étincelle qui crépitait entre eux. Son corps épousant les courbes de celui d'Alyssa, ses yeux couleur d'océan plongés dans les siens, il lui coupa le souffle.

« Belle tentative, mais tu ne m'auras pas avec cette allure boueuse. Je les préfère propres et parfumés. » Alyssa en resta bouche bée, stupéfaite par tant d'insolence. Pensait-il vraiment qu'elle essayait de le séduire ? Une colère noire l'envahit et elle le repoussa violemment.

« Tu te fais des idées ! Je n'ai besoin de séduire personne. Et si jamais je le faisais, ce serait avec un *vrai* homme. » Elle tenta de se relever au plus vite, mais glissait à chaque fois.

« Qu'est-ce que tu insinues ? Tu me mets au défi de te prouver que je suis un vrai homme ? » Les yeux de Nicholas flamboyaient, comme s'il relevait déjà le défi.

« Mon Dieu ! Tu es d'une arrogance folle ! » Elle finit par se relever et s'éloigna d'un pas rageur, oubliant son apparence couverte de boue. Nicholas resta assis dans la flaque, l'observant avec intérêt et se jurant qu'un jour, il lui prouverait bel et bien qu'il était un vrai homme, doté d'un attribut parfaitement fonctionnel.

Bouillonnant de rage, Alyssa se dirigea vers la douche extérieure, près de la piscine. Après s'être rincé les cheveux et le corps, elle s'enveloppa dans deux serviettes — l'une pour les cheveux, l'autre pour le corps — et se sécha rapidement avant de filer vers la maison et de rejoindre sa chambre. Elle ne voulait surtout pas recroiser Nicholas après cet incident. C'était le connard le plus arrogant de l'univers ! Pas étonnant qu'Alex le considère comme son ennemi ! C'était le pire des trois frères Donnelly !

Heureusement, elle parvint à regagner sa chambre sans que personne ne voie dans quel état elle se trouvait. Elle n'avait aucune envie de s'expliquer auprès d'Eva, qui l'aurait inévitablement bombardée de questions. Comme tout le monde regardait encore le film, elle verrouilla rapidement sa porte et se précipita dans la salle de bain pour prendre une vraie douche et se changer.

Enfin rafraîchie et d'une humeur plus légère, elle se dirigea vers la salle de divertissement. Le film venait de se terminer et les lumières avaient été rallumées. Tout le monde discutait avec animation de la fin du film lorsqu'elle s'assit à côté d'Eva. « Où étais-tu ? » demanda Eva en observant son allure de personne sortant tout juste de la douche.

« J'étais allée me promener, mais j'ai glissé et je suis tombée dans une flaque de boue. » Eva leva les yeux au ciel tandis que Hayley gloussait, sachant que leur amie avait toujours un don pour se retrouver dans des situations délicates.

C'est à ce moment précis que Nicholas entra dans la pièce, lui aussi fraîchement douché ; Eva fit immédiatement le rapprochement. Elle lança un regard curieux à son amie. « Il se roulait dans la boue avec toi ? » Les joues d'Alyssa s'empourprèrent d'avoir été ainsi démasquée, mais elle leva les yeux au ciel pour détendre l'atmosphère.

« Tu es folle ! » lança-t-elle simplement, les yeux rivés sur son téléphone pour éviter le regard de Nicholas. Maria entra alors dans la pièce pour annoncer que le dîner serait servi sur la terrasse en plein air dans une heure. Alexia, Mme Donnelly et la grand-mère sortirent sur la terrasse où Sienna et Lucas étaient déjà installés. Eva et Hayley se levèrent à leur tour, entraînant Alyssa avec elles. Nicholas resta seul avec Marcus, qui les avait rejoints quelques minutes plus tôt.

« Elle ne t'a pas reconnu ? » demanda Marcus, incrédule. Nicholas secoua lentement la tête, tout aussi déconcerté. Avait-il tellement changé qu'elle ne l'avait même pas reconnu ? N'avait-elle aucune idée de ce qu'il avait dû endurer de la part de son frère à cause d'elle ? Ils s'étaient pourtant violemment disputés, et pourtant, elle semblait tout ignorer. Était-ce une comédie ? Essayait-elle de jouer les innocentes pour survivre au mariage ?

« Non, elle ne m'a pas reconnu, et je suis tout aussi perdu que toi. » Marcus secoua la tête, l'air pensif.

« Peut-être qu'Alexander ne lui a rien dit. Après tout, elle ne nous a vus qu'une seule fois, et c'était il y a dix ans ! » fit remarquer Marcus.

Nicholas soupira en se remémorant cette journée terrible qui avait aussi marqué un tournant dans sa vie. Il avait toujours été un garçon sérieux et travailleur, que les frères de la jeune fille traitaient d'intello. S'il ne pouvait rivaliser avec ses frères et sœurs sur le plan physique, il brillait par ses résultats scolaires, était obéissant et apprécié de tous. Toutes les filles de l'école s'intéressaient plutôt à ses frères et sœurs, tandis que lui, manquant toujours d'assurance, n'osait jamais aborder la moindre fille.

À quatorze ans, il n'était ni grand ni musclé ; sa silhouette frêle n'attirait guère les regards féminins. Aussi, lorsqu'une rumeur se propagea comme une traînée de poudre annonçant l'arrivée d'une fille très séduisante dans l'établissement, tous les « mauvais garçons » se précipitèrent pour l'observer. Nicholas, conscient de n'avoir aucune chance, resta en retrait, assis dans l'escalier, occupé à vérifier ses devoirs.

Les garçons turbulents de l'école lancèrent des remarques obscènes lorsque la jeune fille sortit de sa voiture pour se diriger vers le bâtiment. Nicholas leva les yeux depuis l'escalier et remarqua qu'elle ne devait pas avoir plus de treize ans et qu'elle semblait pétrifiée. Son regard scrutait les environs, cherchant quelqu'un ou quelque chose, comme si elle avait besoin d'aide.

Il restait assis, fasciné par sa beauté ; ses longs cheveux blonds et soyeux lui descendaient jusqu'à la taille et ondulaient lorsqu'elle marchait, tandis que ses jambes interminables, moulées dans un jean ajusté, lui conféraient une allure élancée et voluptueuse. Son teint de porcelaine rayonnait sous les rayons du soleil, et il ne pouvait détacher son regard d'elle.

Les garçons l'encerclaient ; elle semblait désemparée et effrayée. Nicholas se leva, incapable de supporter de la voir ainsi harcelée, mais ses agresseurs étaient des élèves plus âgés et, à quatorze ans, il ne faisait pas le poids face à eux. Ils commencèrent à bousculer la jeune fille, tandis que les autres spectateurs restaient là pour assister au spectacle plutôt que de lui venir en aide.

Ne pouvant plus se contenir, Nicholas se précipita vers eux sans réfléchir, se jetant dans la mêlée pour détourner leur attention. « Laissez cette fille tranquille. Vous ne voyez pas qu'elle est trop jeune pour vous ? » cria-t-il, les prenant au dépourvu.

« Tiens, voilà Nick l'intello », ricana l'un d'eux en le poussant à terre, sous le regard horrifié d'Alyssa.

« Ouais. Tu vas nous en empêcher, gringalet ? » lança un autre en lui donnant un coup de pied.

« Oui, je vais le faire. Pourquoi ne vous en prenez-vous pas à quelqu'un de votre niveau ? Laissez-la tranquille », hurla Nicholas. Il ignorait d'où lui venait cette force, mais il ne pouvait tout simplement pas rester les bras croisés face à ce harcèlement. Les garçons se mirent à le frapper ; il tenta de se protéger en se recroquevillant sur son corps frêle. Un garçon, au sein de la foule qui s'était rassemblée, murmura quelque chose à l'oreille de l'un des agresseurs et, soudain, ils le laissèrent tranquille pour s'enfuir.

Nicholas ne comprenait pas pourquoi ils étaient partis ; il tenta péniblement de se relever, mais son corps refusait de lui obéir. Il grimaça de douleur au moment où la belle inconnue s'approcha pour l'aider à se remettre sur pied.

« Merci de m'avoir sauvée. Tu es blessé. Laisse-moi t'emmener à l'infirmerie », dit-elle d'une voix douce et mélodieuse qui fit battre le cœur de Nicholas un peu plus vite. Alors qu'elle passait son bras autour de ses épaules et que son visage radieux se trouvait tout près du sien, il se perdit dans le regard bleu-gris de la jeune fille, aux yeux en amande. « Non, ce n’est rien. Je vais m’en sortir, merci », murmura-t-il, comme dans un état second.

« Tu es très courageux. Merci. » La jeune fille se pencha vers lui et Nicholas passa le bras autour de sa taille, anticipant son premier baiser. C’était un rêve qui devenait réalité ; son cœur s’emballa d’excitation lorsqu’elle déposa un baiser léger sur ses lèvres.

Des mains le saisirent et le projetèrent au sol avant même qu’il ne puisse sentir ses lèvres contre les siennes. Il cligna des yeux, grimaçant de douleur, tout en essayant de comprendre ce qui venait de se passer.

« Espèce de fils de pute ! Comment oses-tu toucher à ma sœur ? » grogna Alexander Van Every, qui était un camarade de promotion et un ami de son frère Lucas. Il le regarda, bouche bée, incapable de saisir le sens de ses paroles. Cette créature magnifique était-elle la sœur d’Alexander ?

« J’ai di... » commença-t-il, mais avant de pouvoir achever sa phrase, il reçut un nouveau coup de poing. La jeune fille se mit à pleurer et tenta de retenir son frère, mais le sang d’Alexander ne faisait qu’un tour ; s’il l’avait pu, il aurait tué Nicholas à mains nues.

« Comment as-tu pu harceler ma sœur ? » hurla-t-il en donnant des coups de pied à Nicholas, qui se tordait de douleur, incapable de se défendre ou d’expliquer qu’il venait justement de sauver la jeune fille. Après avoir été agressé plus tôt par le groupe de garçons, puis maintenant par Alexander, son corps ne répondait plus et il était sur le point de perdre connaissance. Pourtant, Alexander, aveuglé par la rage, s’acharnait à le frapper.

Ashton, le meilleur ami d’Alexander, se joignit également à l’agression. La jeune fille appela à l’aide, mais Nicholas ferma les yeux ; ce fut la dernière fois qu’il vit cette belle inconnue. Plus tard, il apprit que Marcus et Lucas avaient frappé Alexander et l’avaient secouru, tandis que la nouvelle élève — Alyssa Van Every — avait quitté l’école pour de bon afin de rejoindre ses grands-parents en Californie. Il lui fallut un mois pour guérir ses fractures, et depuis lors, une profonde animosité régnait entre eux et Alexander Van Every.

Nicholas soupira et regarda Marcus, qui semblait pensif. « Peut-être que je n’ai pas réussi à lui laisser une impression qui durerait toute une vie. »

Marcus se tourna vers lui. « Alors, laisse-lui une impression durable. Qu’est-ce que tu attends ? »