QUATRE

Sofia arpentait les couloirs de l’hôtel comme si le sol n’avait aucune consistance. Ses pieds bougeaient, mais son esprit restait rivé à la suite, à la silhouette imposante de Naven Fort, aux clauses de ce contrat qui commençaient désormais à marquer son destin comme autant de tatouages invisibles.

Les lumières tamisées du couloir effleuraient à peine son visage. L’opulence de l’hôtel, ses tapis épais, ses murs recouverts de soie et de marbre, contrastaient avec le tourbillon d’émotions qui tourbillonnait en elle. À peine quelques heures plus tôt, elle avait passé un examen. Sa vie semblait suivre deux chemins distincts : celui d’une étudiante universitaire ordinaire et celui d’un pion dans le jeu de pouvoir des hommes les plus influents du continent.

Elle arriva devant la porte de la chambre où Catalina se reposait. Elle prit une grande inspiration avant de frapper. Elle ne voulait pas que son amie remarque ce qui se passait… pas encore.

La porte s'ouvrit presque aussitôt. Catalina portait un peignoir doux couleur lavande, et ses yeux s'illuminèrent dès qu'elle vit Sofia.

— Sofi ! s'écria-t-elle en tendant les bras. Je croyais que tu étais partie !

Sofia esquissa un sourire.

— Bien sûr que non. J’avais juste besoin d’un moment pour… réfléchir.

Catalina n’insista pas. Quelque chose dans les yeux verts de son amie — désormais plus ternes, presque sombres — lui disait qu’elle devait attendre. Alors elle lui prit simplement la main et la guida vers le canapé près de la fenêtre.

— Tu veux du thé ? De l’eau ? On m’a apporté des framboises fraîches — proposa-t-elle d’une voix douce.

— Juste m’asseoir avec toi, ça me suffit — répondit Sofia en baissant les yeux.

La pièce était silencieuse. Catalina, qui ne comprenait toujours rien, s’assit à côté d’elle, ses doigts entrelacés avec ceux de son amie comme si elle craignait de la perdre à tout moment.

— Sofi… tu es sûre que ça va ?

Sofía acquiesça d’un signe de tête, mais ne dit pas un mot.

L’horloge indiquait cinq heures vingt-sept. Dehors, le ciel de Madrid commençait à se teinter d’un ambré doux, annonçant le coucher du soleil. C’est alors que le téléphone de la chambre sonna. Catalina se redressa immédiatement, perplexe. Elle n’attendait aucun appel.

— Allô ?

Sofia tourna légèrement la tête pour la regarder. Catalina resta immobile, à l’écoute.

— Pardon ? Comment ça, plus… ?

Le silence s’éternisa. Sofia sentit son pouls s’accélérer.

— Je comprends. Oui, merci, dit Catalina, avant de raccrocher.

Elle se rassit, le front plissé. Elle se tourna lentement vers Sofia.

— C'était quelqu'un de l'entourage de Harry Meyer… — commença-t-elle, visiblement perplexe. — Ils ont dit que les fiançailles n'étaient plus nécessaires. Qu'il n'y aurait pas de mariage. Je n'ai pas très bien compris. Ils l'ont dit comme si c'était une décision venue d'ailleurs.

Sofía déglutit. Elle savait que ce moment allait arriver. Elle ne pouvait plus garder ça pour elle.

— Cata… murmura-t-elle en prenant les mains de son amie entre les siennes. J’ai fait quelque chose.

Catalina la regarda fixement.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je suis allée lui parler, répondit-elle en baissant les yeux. À Naven Fort.

Les yeux de Catalina s’écarquillèrent de surprise.

—Pourquoi tu ferais un truc pareil ?

—Parce que je pouvais pas laisser qu’on te force à faire un truc que tu voulais pas. Parce que t’as toujours été là pour moi. Parce que t’es comme une sœur. Et parce que… parfois, la vie nous donne pas de choix faciles.

Catalina secoua la tête, ne comprenant toujours pas.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Je lui ai demandé de l’aide. Je l’ai supplié de te protéger de ce mariage. Et il l’a fait. Mais… ça n’a pas été gratuit.

Catalina la regardait avec une angoisse grandissante.

— Qu’est-ce que tu lui as donné en échange ?

Sofía prit une grande inspiration, retenant ses larmes.

— J’ai accepté de l’épouser.

Le silence s’installa dans la pièce. Catalina ne dit rien. Elle se contenta de regarder son amie, les lèvres entrouvertes, comme si les mots ne pouvaient franchir le nœud qui s’était formé dans sa gorge.

— Non, murmura-t-elle enfin, d’une voix tremblante. Non. Tu ne peux pas… Tu veux dire que toi… que tu as accepté d’épouser Naven Fort pour me sauver ?

Sofía acquiesça.

— Je ne pouvais pas laisser Harry t’avoir. Il… est dangereux. Tu n’aurais pas survécu un mois avec lui.

Catalina se couvrit la bouche d’une main. Des larmes commencèrent à perler dans ses yeux sombres.

— Mais, Sofi, tu n’aurais pas dû non plus… !

— Ne dis rien, l’interrompit doucement Sofía. C’est fait. Je ne regrette rien.

Catalina se leva et se mit à arpenter la pièce, en proie à l’angoisse.

— C’est de la folie. De la folie ! Cet homme… Naven Fort n’est pas quelqu’un d’ordinaire. Il a la réputation d’être impitoyable ! Les femmes l’entourent comme des papillons de nuit autour d’une flamme, et lui… il ne reste jamais avec personne. Il ne peut pas te traiter comme une épouse !

Sofía la regarda sereinement.

— Je sais. Mais je peux le supporter. J’ai toujours été forte. Et au moins, tu es en sécurité.

Catalina s’agenouilla devant elle, lui prenant les mains avec force.

— Je ne sais pas comment te remercier pour ça… ni comment te laisser faire ça.

Sofía lui caressa la joue avec tendresse.

— Tu n’as pas à me remercier. Promets-moi juste que tu seras heureuse. Que tu vivras ta vie sans porter ce poids de la culpabilité.

Catalina fondit en larmes, la serrant fort dans ses bras. Sofia la soutint, comme elle l’avait fait tant de fois par le passé, pendant les jours d’étude, de défaites, de victoires partagées.

Et tandis qu’elles s’étreignaient, en silence, au-delà des murs de l’hôtel, dans les grands immeubles où les prénoms et les noms de famille tissaient des destins, le nom « Morgan » commençait à résonner dans l’esprit de Naven Fort.

Un nom de famille auquel il ne s’attendait pas.

Une femme qui n’avait pas sa place dans son monde.

Mais qu’il ne pourrait plus écarter. Quelques heures plus tard, elles avaient quitté l’hôtel. Demain, Sofia ira revoir Naven, ou peut-être qu’on enverra quelqu’un la chercher, mais pour l’instant, le mieux qu’elle pouvait faire était de s’éloigner de cet hôtel.

L'appartement de Sofia était accueillant et sentait toujours la lavande. Catalina le connaissait bien. De nombreuses nuits d'étude, de rires ou de larmes s'étaient écoulées entre ces murs. Pourtant, cette nuit-là, tout semblait différent. Plus froid. Plus distant.

Catalina s'était endormie sur le canapé, recouverte d'une couverture légère. Elle avait insisté pour l'accompagner, et Sofia n'avait pas eu la force de discuter. Elle était reconnaissante de ne pas être seule, même si son esprit s'obstinait à l'enfermer dans un labyrinthe de pensées sombres.

L'horloge de la cuisine indiquait deux heures du matin.

Sofía était assise sur le bord de son lit, les jambes repliées, vêtue d’un pull en laine qui parvenait à peine à la protéger du frisson qui naissait en elle. La chambre était plongée dans la pénombre, éclairée uniquement par la faible lumière qui filtrait de la rue à travers les volets.

Elle n’arrivait pas à dormir.

Les pensées ne la laissaient pas tranquille.

Son portable était éteint. Pas par manque de batterie, mais par peur. Peur que ses parents appellent. Que sa mère — toujours si intuitive — perçoive le tremblement dans sa voix. Que son père — l’imposant Alessandro Morgan — demande d’un ton ferme ce qui se passait. Car s’il le faisait, si son père élevait la voix avec ce ton d’autorité qui imposait le respect dans toutes les salles de réunion… elle ne pourrait pas lui mentir.

Mais comment leur dirait-elle ? Comment expliquerait-elle qu’elle avait accepté d’épouser un homme qu’elle connaissait à peine, juste pour sauver une amie ? Comment expliquer que cet homme n’était pas n’importe qui, mais Naven Fort, le magnat le plus froid et le plus redouté du monde des affaires espagnol ?

Sofía connaissait les rumeurs. Tout le monde les connaissait à Madrid, et elle-même était en plein dedans avec lui.

Un homme qui brassait des fortunes d’un simple coup de fil, qui concluait des contrats sans ciller, qui n’hésitait pas à détruire des réputations ou des entreprises entières si cela lui procurait le moindre avantage. Naven Fort était un roi sans couronne, un roi qui n’avait besoin d’aucun titre car le monde s’inclinait déjà devant lui.

Et maintenant, elle, Sofia Morgan, faisait partie de son jeu.

Elle enfouit son visage dans ses mains.

Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression de ne plus pouvoir le supporter. Ce nom — Fort — lui inspirait un mélange de respect, de peur et… d’une inquiétude qu’elle ne savait pas identifier. Ce n’était pas seulement son pouvoir. C’était la façon dont il l’avait regardée, la froideur dans ses yeux, le calme avec lequel il parlait, comme si tout — y compris elle — faisait partie d’un échiquier.

Maintenant, d’autres doutes l’assaillaient. Est-ce que Naven Fort connaissait sa famille ? Est-ce que les Morgan connaissent les Fort ? Sofia aurait voulu pouvoir poser la question à quelqu’un, elle aurait voulu que la réponse se trouve dans un livre, dans un e-mail, dans quelque chose qu’elle pourrait lire sans avoir à l’affronter directement. Après tout, elle n’était pas une simple fille, elle savait ce qu’impliquait le nom de famille de ses parents.

Très bientôt, elle serait fiancée publiquement et elle imaginait la colère de son père, le doute de ses frères et sœurs.

Elle se serra dans ses bras, le corps tremblant non seulement de froid, mais aussi d’incertitude.

Et si elle regrettait ? Et s’il était déjà trop tard pour faire marche arrière ?

Elle jeta un œil vers le canapé. Catalina dormait paisiblement, le visage détendu, comme si elle avait enfin pu se débarrasser de tout le poids qui l’étouffait. Cette paix était la seule raison pour laquelle Sofia ne se laissait pas aller à fondre en larmes.

Elle se leva lentement, se dirigea vers la cuisine et se servit un verre d’eau. Ses mains tremblaient légèrement. Le verre tintina en effleurant l’évier.

« Ça va, Sofia », se dit-elle.

Mais ça n’allait pas.

Pas quand, en fermant les yeux, Naven apparaissait devant elle, avec son costume sombre, son expression impénétrable, et cette voix grave qui semblait donner des ordres même quand il parlait à voix basse.

Qu’attendait-il d’elle ? La traiterait-il comme une partenaire à part entière, ou comme un simple objet décoratif au service de ses intérêts ? Y aurait-il une sorte de limite, ou tout cela faisait-il partie du prix à payer ?

Elle appuya son front contre le frigo, essayant de se calmer, et regarda les photos de ses petits neveux, Alexander, Alessio et Abigail.

Elle avait peur. Mais elle était aussi déterminée. Une partie d’elle — petite, mais tenace — refusait de céder. C’était une Morgan. Son père lui avait toujours dit : « Sofia, n’oublie jamais qui tu es. Quand tu affronteras le monde, ce ne sont pas tes mots, mais ton attitude qui fera la différence. »

Et c’est ce qu’elle allait essayer de faire.

Elle retourna dans sa chambre, s’assit par terre, serrant un oreiller contre elle. Elle se laissa aller à pleurer. En silence. Des larmes qui n’étaient pas des larmes de regret, mais de fatigue. De confusion. D’humanité.

À quatre heures et demie, elle n’avait toujours pas trouvé le sommeil.

Elle se pencha à la fenêtre. Le ciel commençait à pâlir.

Un nouveau matin allait bientôt poindre.