HIPPODROME

L’air sur la terrasse de l’hippodrome s’épaissit avec l’arrivée d’une nouvelle silhouette. Impossible de ne pas le remarquer : un homme de taille moyenne, au visage bronzé par le soleil de Marbella, entouré de gardes du corps discrets, mais bien visibles. Il portait un costume blanc, voyant, arrogant, à l’image de son sourire. Derrière lui, une femme blonde aux courbes scandaleuses et vêtue d’une robe moulante se balançait sur des talons vertigineux, accrochée à son bras comme si sa vie en dépendait.

— Naven Fort, salua le nouveau venu d’un ton festif et plein d’assurance. Je te trouve enfin à Madrid ! Toujours aussi insaisissable. — Il était évident que si cet homme avait pu embrasser le sol que Naven foulait, il l’aurait sans hésiter fait.

Naven ne bougea pas. Pas un sourire, pas un mot. Il se contenta d’acquiescer d’un léger signe de tête à peine perceptible. Son regard restait rivé sur la piste, où les chevaux effectuaient leur dernier tour. L’homme ne sembla pas s’en formaliser. Il s’approcha davantage, d’un pas détendu, et son regard se porta vers Sofia.

— Et cette beauté ? dit-il d’un ton un peu trop enjoué. Je ne savais pas que tu avais désormais de la compagnie, Naven. C’est une nouvelle venue dans ta collection ?

Sofía cligna des yeux. Une chaleur soudaine lui monta au visage. Elle sentit ses joues rougir, non pas de fierté, mais de gêne. Le mot « compagnie » la frappa comme un seau d’eau glacée.

— Une dame de compagnie, c’est ça ? insista l’homme en esquissant un sourire aux dents. Comment tu t’appelles, ma belle ?

Les yeux verts de Sofia se baissèrent vers le sol, voilés de timidité. Elle se sentait nue au milieu d’une salle remplie de gens qui jouaient avec des millions, avec le pouvoir, avec des mots acérés. Elle voulut répondre, mais sa gorge se serra.

Elle ne faisait pas partie de ce monde. Elle n’avait pas sa place là-bas.

— Je crois que tu te trompes, monsieur, répondit-elle enfin d’une voix basse, sans le regarder directement.

— Je me trompe ? répéta l’homme d’affaires, feignant la surprise. Eh bien, eh bien… intéressant. Mais tout aussi charmant.

La femme qui l’accompagnait éclata d’un rire nasillard.

— Ne fais pas attention à lui, ma chérie, murmura-t-elle à Sofia. Il adore les nouveautés.

Sofía recula d’un demi-pas, hésitante. Son attitude effacée contrastait avec l’assurance et la provocation de l’autre femme. Elle voulait se défendre, dire qu’elle n’était pas ce qu’ils croyaient, qu’elle n’était pas là pour le plaisir ni pour l’argent, mais elle ne savait pas comment expliquer la vérité sans ouvrir des blessures plus profondes.

Et Naven… il ne disait toujours pas un mot.

Il était là, juste à côté d’elle. Avec cette présence qui semblait remplir la terrasse, imperturbable, comme si le monde ne pouvait pas l’effleurer. Il ne dit rien pour la défendre. Il ne corrigea pas l’autre homme d’affaires. Il ne détourna pas ce regard malveillant de son associé.

Sofía le regarda du coin de l’œil. Ses traits étaient une sculpture de marbre : froids, parfaits, immuables.

Est-ce que ce qu’on pouvait faire ou penser d’elle lui importait si peu ? Ou bien prenait-il peut-être plaisir à la voir jugée ?

— Je pensais aller à Genève la semaine prochaine, Naven, continua l’homme d’affaires, en se servant un verre au bar tout proche comme s’il était chez lui. Tu pourrais peut-être me donner les coordonnées de cette demoiselle si tu… n’as plus besoin d’elle.

Sofia se figea.

L’air sembla s’arrêter pendant une seconde. C’était une blague, elle le savait. Mais une blague de mauvais goût. Cruelle. Humiliante.

Finalement, Naven tourna lentement la tête vers son interlocuteur.

— Elle n’est pas à louer, ce n’est pas le genre de femme que tu imagines, dit-il d’une voix basse, sans changer de ton, mais avec une fermeté qui tranchait l’air comme une lame.

L'homme d'affaires cligna des yeux, mal à l'aise. Naven ne parlait pas d'habitude. Encore moins pour corriger quelqu'un en public. Il s'éclaircit la gorge, feignant l'indifférence.

— Oh, allez… c'est juste une blague ce que tu dis, c'est une escorte, je le sais.

— Mes blagues ne sonnent jamais comme ça, répondit Naven avec une froideur dévastatrice.

Le silence s’abattit sur le groupe. La blonde de l’homme d’affaires fit semblant de s’intéresser au dessin de ses ongles. Sofia sentait toujours ses joues brûler. Malgré la brève défense de Naven, le mal était déjà fait.

L’homme rit maladroitement et leva son verre.

— Bon, bon… je ne veux pas gâcher la soirée. Aux chevaux et aux surprises ! — Et sans attendre d’approbation, il but d’un trait avant de s’éloigner avec son entourage, traînant derrière lui son sourire et sa honte.

Sofia ne dit rien. Elle regardait vers l’horizon, au-delà des pistes, comme si elle pouvait trouver de l’air quelque part.

— C’est toujours comme ça dans ce monde ? murmura Sofia, détachée de tout ce qu’elle vivait ; n’ayant jamais été avec son père, elle n’avait jamais côtoyé cet univers de dames de compagnie et tout le reste.

Naven ne répondit pas tout de suite. Il se contenta de s’approcher à nouveau de la balustrade, à ses côtés. La vue de là-haut était magnifique, mais Sofia n’en profitait pas.

— Ici, tout le monde croit avoir droit à tout, dit-il enfin.

— Moi y compris.

Il la regarda alors. Pas avec tendresse, ni avec des excuses. Il l’observa simplement comme s’il analysait une fiche qui l’intéressait pour des raisons qu’il ne voulait pas admettre.

— Personne ne sera avec toi sans ma permission, répondit-il calmement. Personne.

— Ça ne rend pas les choses meilleures —répondit-elle, sans savoir d’où elle tirait le courage de lui parler ainsi.

Naven trouva cela curieux. Une ombre de sourire apparut au coin de ses lèvres, mais disparut aussitôt.

— Tu ferais mieux de retourner à l’hôtel —ordonna-t-il—. Attends-moi là-bas pour la signature, dans la même suite où tu t’es montrée si courageuse.

Sofía acquiesça sans rien ajouter. Elle en avait vu assez pour aujourd’hui.

Quand elle descendit les escaliers et quitta les lieux, le crépuscule avait complètement disparu. La nuit tombait sur Madrid avec une lenteur pesante. Pendant que la voiture la ramenait à l’hôtel, elle ne cessait de penser au regard de Naven, à son silence… et à ce qu’elle venait d’accepter.

Elle avait signé sa liberté sans encre. La voiture de la petite femme roula jusqu’à l’hôtel.

La porte se referma avec un léger claquement derrière la silhouette de Sofia Morgan. Son parfum flottait encore dans l’air, délicat et doux, si éloigné de tout ce que représentait Naven Fort. Le silence de la suite s’empara de l’atmosphère comme une couverture de plomb. L’homme d’affaires resta immobile quelques secondes, observant l’endroit par où elle était partie. Ses yeux gris, froids comme l’acier, ne trahissaient aucune émotion. Mais derrière ce calme, quelque chose avait bougé : un léger changement, une petite fissure qu’il ne voulait même pas admettre.

D'un pas lent et assuré, Naven se dirigea vers le fauteuil en cuir qui trônait dans cette zone VIP de l'hippodrome, où se trouvait un téléphone fixe au design élégant. Il s'installa dans le fauteuil à haut dossier en cuir noir et composa un numéro sans même regarder.

—Fort à l'appareil, dit-il à voix basse, quand on lui répondit au troisième signal.

— Eh bien, Naven Fort. Quelle agréable surprise. Je pensais que je ne recevrais jamais d’appel de ta part, répondit la voix rauque de Harry Meyer à l’autre bout du fil. On sentait qu’il avait bu, comme d’habitude.

— Je n’ai pas le temps pour les politesses, Harry. Je suis en train de conclure un accord. Quelque chose qui pourrait t’intéresser.

Il y eut un bref silence.

—De nouvelles affaires ? Une autre entreprise en faillite à racheter ? demanda Meyer d’un ton moqueur. Non, ça ne peut pas être ça, puisque tu es Naven Fort.

—Non, je ne suis pas un dieu non plus, n’oublions pas qu’on disait que le Titanic ne coulerait jamais, mais là, je ne suis pas là pour entrer dans ces conflits, il s’agit d’un mariage —lança Naven sans hésiter. On m’a dit il y a quelques semaines que ton entourage à Berlin faisait pression pour que tu aies une image plus solide… plus familiale. Ils veulent te voir engagé, « stable », pour décrocher le contrat avec les banques suisses, c’est ça ?

—Oui… ces salauds veulent que j’aie l’air d’un homme de confiance. Et une femme de parure, ça fait toujours marquer des points. Mais qu’elle soit soumise, jolie et discrète, j’en ai déjà acheté une.

— J’en ai une autre de meilleure qualité que celle qu’on t’a vendue, répondit Naven, comme s’il parlait d’une voiture de luxe. J’ai la personne qu’il te faut. Elle s’appelle Lorena Viera. Elle est jeune, élégante, bien élevée. Sa famille a des relations en Amérique latine, ce qui pourrait t’intéresser pour tes futurs investissements.

— Viera… ce nom me dit quelque chose. Ce ne sont pas les nièces des Chevaliers de Castille ? On m’en a proposé une du nom de La Cruz, mais elles ont peu de moyens, alors que la famille Viera peut m’offrir plus de possibilités.

— Exact. Mais la fille n’est pas sans défense. Elle a son mot à dire sur son avenir, mais elle est obéissante.

— Obéissante, tu es sûr ?

— Oui, répondit Naven froidement. Mais tu peux la modeler. Quelqu’un comme toi saura quoi faire d’une femme qui n’a aucune issue.

De l’autre côté, Harry rit. Un rire rauque, comme du papier déchiré.

— T’es un salaud, Fort.

— Toi aussi, lui répondit Naven calmement.

— Et qu’est-ce que tu y gagnes ?

— Disons que tu m’en dois une. Et je n’oublie pas les faveurs. En plus, je veux autre chose.

— Vas-y.

— Reste loin de Catalina de La Cruz. Ne la regarde pas, ne la touche pas, ne prononce pas son nom. Ne la mets pas dans ton radar.

La ligne resta muette pendant quelques secondes. Harry n’était pas bête. Il savait que Naven ne donnait pas d’avertissements sans raison valable.

— Tiens, tiens… Qu’est-ce que Mlle Cruz a de si spécial ? demanda-t-il avec une pointe de curiosité malsaine.

— Rien. Mais quelqu’un qui lui est très proche m’appartient. Et ça me suffit.

— Je vois… On revient donc aux bonnes vieilles méthodes : une femme contre une autre. La danse classique du pouvoir. Bon, j’aime bien ton style, Fort. Je vais conclure cet accord.

— Excellent. Mes avocats t’enverront le contrat demain. Tu acceptes les conditions, tu respectes la cérémonie et tu te comportes en gentleman en public.

— Et en privé, je peux faire ce qui me plaît, c’est ça ?

— Je ne suis pas ta conscience, Meyer. Mais souviens-toi, si tu gâches tout ça, tu perdras plus qu’un simple investissement.

— Tu as ma parole.

— Ta parole ne m’intéresse pas, dit Naven en raccrochant sans attendre de salut.

Le silence revint, mais ce n’était plus le même qu’avant. Il y avait une tension suspendue, comme si l’air savait ce qui venait de se passer : une vie offerte en échange d’une autre. Une âme innocente vendue par opportunisme, une autre sacrifiée pour des intérêts encore inconnus.

Il se leva, se dirigea vers la fenêtre et observa la ville s’étendre au-delà de la vitre qui dévoilait toute la ville depuis cette vue qu’il avait depuis l’Hippodrome. Madrid brûlait de lumières, de voix, de promesses vides. Et là, au milieu de ce monde corrompu, il venait de sceller le destin de deux femmes.

Une autre, Sofía, protégée par quelqu’un qui ne connaissait pas de limites… mais qui commençait à la regarder différemment.

Et pourtant, dans les yeux gris de Naven Fort, il n’y avait aucune trace de remords. Juste une certitude silencieuse.

Sur l’échiquier qu’était sa vie, il venait de déplacer une pièce importante. Et même s’il ne savait pas encore si la reine était Sofia, ce qui était clair pour lui, c’est qu’aucun autre roi ne la toucherait.