BIEN PLUS QU’UN CONTRAT

Le chemin vers l’université semblait pesant à Sofia cette fois-ci, mais elle savait qu’avant de laisser à nouveau ses pensées prendre le dessus, elle avait un examen.

L'examen était terminé, mais Sofia ne ressentait aucun soulagement. La feuille rendue, la salle vide, les profs qui rangeaient le matériel… tout lui semblait si étranger. Elle sentait le bourdonnement persistant d'un mal de tête, peut-être dû au stress ou au manque de sommeil, mais elle l'ignora tout en ramassant ses affaires.

Dehors, Madrid était toujours baignée de cette lumière dorée du couchant, la même qu’elle avait observée depuis la suite de l’hôtel. Elle marcha sans but précis, sans répondre aux messages de ses frères ni de sa mère, jusqu’à ce qu’elle se retrouve dans un petit parc caché entre des bâtiments anciens. Un coin de tranquillité au milieu du chaos.

Elle s’assit sur un banc en bois, sous un arbre dont l’ombre la couvrait entièrement. Elle ferma les yeux. Elle respira profondément.

Et elle réfléchit.

Qu’était-elle sur le point de faire ?

Elle pouvait sentir le poids de son nom de famille comme si une couverture trop lourde l’enveloppait. Elle était une Morgan.

Pas seulement une fille. Pas seulement une sœur.

Fille d’Alessandro Morgan, l’homme qui avait bâti un empire avec discipline et valeurs. Sœur d’Aaron, leader né, stratège implacable. Sœur d’Alicia Michelle, brillante, charismatique, avec un regard qui voyait toujours la vérité.

Et elle… elle était la petite Sofia.

La douce, la noble. Celle qui ne disait jamais non si quelqu’un avait besoin d’aide. Celle qui protégeait toujours ceux qu’elle aimait.

Mais… jusqu’où était-elle capable de se sacrifier pour les autres ?

Jusqu’où irait son cœur ?

Elle pensa à Catalina. Sa meilleure amie, sa sœur de cœur. Elle se souvint de ses yeux remplis de peur, de sa voix brisée disant qu’elle ne voulait pas se marier.

Et alors, le visage de Naven apparut dans son esprit comme une ombre.

Froid. Insondable. Direct.

Il ne lui avait donné qu’un après-midi. Une chance. Un choix.

Mais aussi un risque.

Sofia posa son front sur ses mains.

— Je suis sur le point de me mettre dans un énorme pétrin… murmura-t-elle. Et papa me tuerait s’il savait ce que j’envisage.

Alessandro Morgan n’approuverait jamais que sa fille passe un tel accord. Ni Aaron. Ni Alicia.

Aucun d’entre eux ne le permettrait.

Mais Catalina n’a personne, juste des oncles abusifs qui profitent de la vulnérabilité de

Catalina.

Et à ce moment-là, elle le sut. Elle le comprit avec cette certitude qui vient du fond de l’âme.

Elle n’était pas un nom de famille.

C’était son caractère qui la définissait.

Et si quelqu’un devait faire quelque chose pour sauver son amie… ce serait elle.

Elle se leva lentement. La brise faisait bouger les feuilles, les bruits de la ville refaisaient surface.

Elle n’avait que quelques heures.

Et une seule voie.

Sofía retourna à l’hôtel, sa décision déjà prise, chaque pas assuré, mais le cœur battant à tout rompre. Le soleil n’avait pas encore tout à fait disparu ; l’après-midi commençait à se teinter d’orange, et les reflets du ciel se brisaient contre les baies vitrées des gratte-ciel. La ville semblait inconsciente de ce qui allait lui arriver. De son sacrifice.

Le réceptionniste de l’hôtel ne lui posa aucune question. À peine l’eut-il aperçue qu’il passa un bref appel interne. Sofia pensa qu’on allait peut-être la conduire dans la suite de Naven, ou dans un bureau. Mais ce ne fut pas le cas.

Un garde corpulent, vêtu d’un costume noir et d’une oreillette, s’approcha d’elle.

— Mademoiselle Morgan, dit-il d’un ton neutre. M. Fort t’attend ailleurs. Viens avec moi.

Sofia ne posa pas de questions. Elle se contenta d’acquiescer et de le suivre.

Ils montèrent dans une voiture noire aux vitres teintées. L’intérieur sentait le cuir et le bois poli. Pendant le trajet, Sofia essaya de calmer ses pensées. Elle ne savait pas exactement ce qui l’attendait… elle savait juste qu’il n’y avait plus de retour en arrière possible.

La voiture roula plusieurs minutes dans la banlieue de Madrid. Finalement, elle s’arrêta devant un bâtiment qui, de l’extérieur, ressemblait à un club privé d’élite. De grands portails, une sécurité stricte, des caméras à chaque coin. En descendant, Sofia entendit au loin des hennissements et des acclamations.

—C’est… un hippodrome ? demanda-t-elle à voix basse.

Le garde ne répondit pas, il se contenta de la guider vers une entrée latérale. Ils empruntèrent un couloir recouvert d’une moquette rouge, aux murs ornés de photos encadrées de chevaux vainqueurs et de trophées de compétitions passées. Finalement, ils s’arrêtèrent devant une porte gardée par deux autres hommes. L’un d’eux fit un signe de tête et ouvrit.

Le garde prit enfin la parole.

—Entrez, mademoiselle. M. Fort est sur la terrasse à l’étage supérieur.

Sofia entra. L’endroit était luxueux, avec de grandes baies vitrées donnant sur les pistes de course. Des tables en verre, des fauteuils élégants, des écrans géants affichant des statistiques. Il y avait des hommes et des femmes vêtus de costumes coûteux, une coupe de champagne à la main, et des rires forcés. C’était un autre monde. Froid. Superficiel.

— Où est-il ? demanda-t-elle, plus pour elle-même qu’à quelqu’un en particulier.

Une hôtesse lui indiqua d’un geste un escalier doré au fond.

Elle monta.

La terrasse était encore plus impressionnante. Privée. Isolée. Et de là, la vue sur la piste était parfaite. Les chevaux couraient en ligne droite, soulevant de la poussière. On entendait des applaudissements.

Et c’est là qu’elle l’aperçut.

Naven Fort. Debout, appuyé contre la balustrade en verre, observant attentivement la course. Il portait un costume gris foncé parfaitement coupé, la chemise noire déboutonnée uniquement au niveau du col. Il avait l’allure d’un homme qui n’hésitait pas. Qui maîtrisait tout ce qu’il touchait.

À ses côtés, une femme éblouissante lui parlait à l'oreille. Blonde, mince, vêtue d'une robe rouge moulante qui ne laissait pas grand-chose à l'imagination. Elle riait, lui effleurant le bras avec une familiarité feinte. Naven ne la regardait pas. Il ne semblait même pas lui prêter attention. Mais il ne la repoussait pas non plus.

Sofía s'arrêta à une distance prudente. Quelque chose en elle se serra.

Était-ce là l’homme qu’elle devait épouser ?

Un homme qui ne repoussait même pas les femmes qui s’accrochaient à lui comme des bibelots ?

Elle sentit un nœud se former dans son estomac.

Naven tourna lentement la tête vers elle. Ses yeux, gris comme l’acier, se plantèrent dans les siens sans aucune émotion. Ni surprise. Ni plaisir. Ni agacement.

Il se contenta de la regarder.

Puis il reporta son regard sur l’hippodrome.

La femme à ses côtés sembla remarquer quelque chose. Elle suivit le regard de Naven, puis regarda Sofia. Elle sourit avec dédain.

Sofia serra les mâchoires et prit une grande inspiration. Elle s’avança vers eux.

— Monsieur Fort, dit-elle d’un ton ferme, sans détourner les yeux.

Il ne répondit pas tout de suite. Il se contenta de se tourner lentement vers elle et de l’observer attentivement. Comme s’il l’évaluait.

Comme s’il jugeait chaque partie d’elle.

— Sofia Morgan, dit-il enfin, d’une voix grave et maîtrisée. Je pensais que tu mettrais plus de temps à te décider.

— J’ai déjà pris ma décision, répondit-elle, le cœur battant à tout rompre.

La femme en robe rouge rit doucement.

— Une autre admiratrice, Naven ? Tu ne vas pas la présenter ?

Il ne la regarda pas.

— Tu peux partir, Isabelle.

Le sourire de la femme s’évanouit. Sofia vit la rage contenue sur son visage, mais Isabelle ne dit rien de plus. Elle s’éloigna simplement, laissant derrière elle un sillage de parfum coûteux.

Naven se tourna vers Sofia, s’avançant lentement jusqu’à se trouver à moins d’un mètre d’elle. Elle s’efforça de garder le regard fixe, même si elle avait l’impression que l’air s’épaississait autour d’elle.

— Je suppose que tu sais ce que je t’offre, dit-il sans émotion.

— Oui, répondit-elle. Et je suis là pour accepter.

Un sourcil se leva légèrement sur le visage de Naven.

— Sais-tu vraiment ce qu’implique le fait de m’épouser, Sofia ? Je ne suis pas un homme gentil. Ni quelqu’un qui se soucie de faire plaisir à qui que ce soit.

— Je ne cherche pas l’amour, dit-elle d’une voix douce mais ferme. Je veux juste protéger Catalina. Je n’avais pas non plus l’intention de commettre une erreur comme celle que j’ai déjà commise en venant te voir.

— Il y a certainement des erreurs qui coûtent très cher — La voix de Naven était énigmatique et dangereuse, enveloppée d’un nuage de mystère.

Naven pencha légèrement la tête, comme s’il trouvait curieux qu’elle n’hésite pas.

— Une femme noble — murmura-t-il —. Une perle rare.

Il fit demi-tour, retournant vers la balustrade pour observer la piste.

— Alors ce sera comme ça. Demain, on signera les documents. Un contrat de mariage sans place pour les interprétations. Tout se passera comme je le dis. C’est clair ?

— Oui, répondit-elle sans hésiter.

Mais tandis qu’il regardait la piste sans la revoir, Sofia sut qu’elle venait de s’attacher à l’homme le plus énigmatique et le plus dangereux qu’elle ait jamais connu. Cet homme était peut-être plus puissant que son beau-frère Dante Moretti.

Et que ce qui s’annonçait… serait bien plus qu’un simple contrat.