L'ERREUR DE LA PETITE FEMME

Le soleil commence à décliner sur Madrid, teintant d'or les façades des immeubles. Les rues du centre-ville, surtout près de la Gran Vía, vibrent d'une énergie unique : l'agitation de la foule, les rires qui s'échappent des terrasses, le murmure incessant des conversations dans différentes langues.

Le pavé reflète la lumière chaude, tandis que les vitrines des magasins commencent à allumer leurs lumières. Un musicien de rue joue un air de flamenco à un coin de rue, entouré de curieux. Plus loin, sur la Plaza Mayor, les vieux réverbères s’allument peu à peu, créant une atmosphère magique entre les arcades et les pavés.

Dans des quartiers comme Malasaña et Lavapiés, les rues sont plus étroites, pleines de fresques colorées, de bars alternatifs et de vélos appuyés contre les murs. Ici, la vie suit un autre rythme : plus détendu, mais tout aussi vibrant.

Et à chaque instant, on respire cette ambiance authentique et cosmopolite que seul Madrid peut offrir. Mais dans la suite privée de l’un des hôtels les plus luxueux de Madrid, il y avait de la froideur et de la peur.

— Je ne veux pas me marier, Sofia — déclara Catalina avec une pointe de douleur et beaucoup de peur dans les yeux.

Catalina de la Cruz avait été choisie pour devenir l’épouse d’un homme considéré comme le plus cruel, le plus égocentrique et le plus tyrannique d’Allemagne, qui réside en Espagne pour des raisons professionnelles. Sofia Morgan, la plus jeune des héritières Morgan, observait sa meilleure amie depuis la grande baie vitrée ; elle pouvait presque sentir à quel point Catalina était horrifiée.

— Si je pouvais t'aider, sois sûre que je le ferais, dit Sofia d'une voix très faible.

— Crois-moi, je le sais, Sof. Mais c’est impossible, ma chérie, je n’ai aucun moyen d’échapper à ce destin si cruel qui m’est réservé, je crois que je n’ai d’autre choix que de me résigner.

— Je ne comprends pas comment tes oncles ont pu te vendre comme une marchandise.

— Ne pas avoir de parents mène souvent à ça. Toi, ma petite Sofia, tu as l’amour de tes parents, de tes frères et sœurs et de tes magnifiques neveux et nièces.

— Catalina, j’ai entendu parler de Harry Meyer, et c’est exactement comme tu le dis, en plus c’est un homme âgé.

— Ces clauses sont immondes — dit Catalina, prise de nausées — À commencer par le fait que je dois attendre ici 24 heures.

— Catalina, si je pouvais t'aider, je le ferais sans hésiter.

— Mais tu en fais déjà beaucoup en étant là, Sofia. En plus, tu as un examen aujourd’hui, je crois qu’il est temps qu’on se dise au revoir.

— Oui, c’est mon dernier examen avant la soutenance de thèse, mais dès que j’aurai fini l’examen, je serai de retour ici.

— Ce n’est pas nécessaire, Sofia. Peut-être qu’après ton examen, tu devrais parler à tes parents pour être heureuse toi-même, je ne veux pas jouer les rabat-joie.

— Bien sûr que je parlerai à mes parents, ainsi qu’à mes frères et sœurs et à mes trois neveux, mais tu fais partie de la famille pour moi. Ils ont leur vie, leurs familles, j’essaie de faire pareil et tu es comme une sœur pour moi, alors on se voit après l’examen.

— D'accord, je t'attendrai ici — Catalina se lève et serre Sofia dans ses bras, qui, quelques secondes plus tard, quitte la suite et entre dans l'ascenseur.

Sofia resta immobile devant l'ascenseur en sortant. Les paroles de son amie résonnaient dans sa tête, et l'impuissance la rongeait. Elle ne pouvait pas laisser Catalina être livrée en sacrifice au diable lui-même.

À ce moment précis, elle entendit une conversation entre deux employés de l’hôtel :

— Monsieur Meyer va arriver dans quelques minutes. Tout doit être prêt dans la suite 701.

— Personne ne doit le déranger. Tu sais comment il est — dit l’un des employés avec prudence.

Sofia sentit son cœur battre à tout rompre. Harry Meyer était-il dans ce même hôtel ? C'était une occasion unique, peut-être même irremplaçable.

Sans trop réfléchir, elle appuya sur le bouton de l'ascenseur. Elle arriva au septième étage et marcha d'un pas décidé dans le couloir recouvert de moquette. Lorsqu'elle se retrouva devant la porte, elle prit une grande inspiration et frappa.

La porte s'ouvrit lentement.

Un homme en costume sombre lui fit signe d’entrer sans dire un mot. Peut-être qu’Harry attendait quelqu’un et qu’il la prenait pour cette personne.

La suite était encore plus luxueuse que celle de Catalina. L’air sentait le cuir raffiné et le whisky vieilli. Au fond, assis dans un fauteuil pivotant, un homme regardait par la fenêtre. Sa silhouette était élégante, imposante. Elle ne pouvait pas voir son visage.

— Monsieur Meyer, dit Sofia d’une voix tremblante. Je sais que ça peut paraître fou, voire un manque de respect total, mais je t’en supplie, ne force pas Catalina à t’épouser. Elle ne veut pas le faire. S’il te plaît… il doit y avoir un autre moyen, tu le sais peut-être déjà, mais ce n’est pas juste que des membres de sa famille la vendent comme ça à toi.

Le silence était pesant.

Puis, l’homme fit lentement pivoter son fauteuil.

Sofia se figea.

Le visage qui la regardait ne correspondait à aucune des photos qu’elle avait vues du redoutable Harry Meyer. Il était plus jeune, plus séduisant, mais avec un regard tout aussi perçant. Le genre de regard capable de disséquer l’âme.

— Catalina ? répéta-t-il, un sourcil levé, comme s’il goûtait ce nom sur ses lèvres. Je n’ai aucune idée de qui c’est. Mais ce que tu viens de me proposer a l’air… intéressant.

— Tu n’es pas Harry Meyer ?

— Non, répondit-il avec un petit sourire. Je suis Naven Fort, et tu viens de faire irruption dans ma suite pour me supplier de te rendre service.

Sofia déglutit.

— Je suis désolée… c’était une erreur… je…

— Personne n’entre dans ma suite pour me supplier de quoi que ce soit sans que j’en fixe le prix — l’interrompit-il d’un ton glacial.

Sofia recula d’un pas, effrayée.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu veux dire ?

Naven se leva du fauteuil. Il était plus grand qu’elle ne l’avait imaginé, et le pouvoir qu’il dégageait était presque palpable.

— Tu as dit que ton amie ne voulait pas épouser Meyer. Je peux l’empêcher. J’ai de l’influence, des ressources… et un contact direct avec lui.

Sofía le regarda avec espoir et méfiance.

— En échange de quoi ?

Il la regarda droit dans les yeux.

— En échange de quoi tu deviennes ma femme. Je cherchais justement quelqu’un pour un mariage de contrat.

Sofía resta immobile, comme si le temps s’était arrêté à ces mots.

— En échange de quoi tu deviennes ma femme.

Elle eut l’impression de manquer d’air.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu dis ? parvint-elle à murmurer, la voix tremblante.

Naven Fort fit quelques pas vers elle. Sa démarche était élégante, sereine, comme s’il n’avait rien dit d’extraordinaire.

— Tu as fait irruption dans ma suite, tu as mentionné des noms et des affaires qui ne me concernent pas, mais que, curieusement, je peux régler. — Il s’arrêta à un pas d’elle. — Ne serait-il pas logique de demander quelque chose en échange ?

Sofía recula un peu, heurtant la table basse en verre.

— Je… je voulais juste aider mon amie. Je pensais que c’était M. Meyer.

— Ce n’est pas moi, répliqua-t-il sans détourner le regard. Mais je peux être pire… ou meilleur, selon la façon dont tu choisis de voir les choses.

Un frisson parcourut le dos de Sofia. Elle avait l’impression d’être tombée dans un piège, même s’il ne l’avait pas tendu par malveillance. Tout était de sa faute.

— Je ne peux pas me marier avec un inconnu, dit-elle enfin. Je ne sais même pas qui tu es, ni ce que tu veux exactement.

— Je te propose un contrat. Clair, précis. Tu t’es maries avec moi. J’empêche le mariage de Catalina avec Meyer. — Il s’approcha un peu plus, ses yeux étaient difficiles à déchiffrer. — C’est à toi de décider si tu veux voir ça comme un sacrifice ou comme une opportunité ?

Sofía baissa les yeux. Sa respiration s’accélérait, et son esprit était un tourbillon de pensées.

Était-elle prête à aller aussi loin ? À se livrer à un homme qu’elle ne connaissait pas, qui ne montrait pas la moindre émotion dans sa voix, pour sauver Catalina ?

Elle pensa à son amie, à son visage angoissé, aux larmes qu’elle ne laissait pas tout à fait transparaître. À la peur réelle qu’elle ressentait.

Elle pensa à l’examen qu’elle devait passer cet après-midi-là, à sa famille, à ses neveux qui lui disaient toujours qu’elle était la plus courageuse.

Puis elle releva les yeux.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle avec sincérité. Pourquoi proposer le mariage à une inconnue ?

Naven esquissa un léger sourire. Un sourire à peine esquissé, plus énigmatique que réconfortant.

— Pourquoi pas ? Je n’ai pas besoin d’amour, ni de promesses éternelles. J’ai besoin d’un engagement pratique, discret. Et toi… tu m’es redevable.

Sofía serra les lèvres.

— Et si je dis non ?

Il se pencha un peu, sans l’envahir, mais suffisamment pour qu’elle sente la pression de sa présence.

— Alors, ton amie deviendra la femme de Meyer. Et crois-moi… ce n’est pas quelqu’un qu’on peut repousser plus d’une fois.

La menace n’était pas violente, mais elle suffit à lui glacer le sang.

— J’ai le temps d’y réfléchir ? murmura-t-elle.

Naven acquiesça.

— Tout l’après-midi. À huit heures ce soir, j’attends ta réponse. Si tu n’es pas là… je saurai que c’est un non, et le destin de ton amie suivra son cours. Après tout, je n’ai rien à perdre.

Sofía acquiesça lentement.

— Je peux partir ?

— Bien sûr, personne ne te retient, et encore moins moi, dit-il en se retournant comme s’il avait déjà perdu tout intérêt. La porte est ouverte.

Elle marcha jusqu’à la sortie. Avant de franchir le seuil, elle s’arrêta et jeta un regard en arrière.

Naven Fort ne la regardait plus. Il lui tournait à nouveau le dos, comme si ce qui venait de se passer n’avait pas la moindre importance pour lui.

Mais Sofia… savait que sa vie venait de changer ou allait changer.