CHAPITRE 06

Teo n'était pas habitué à ce qu'une femme essaie de le laisser tomber. Habituellement, les femmes le flattaient, surtout quand elles réalisaient combien d'argent il avait. Pas que Savannah le sache.

Jusqu'à ce que quelqu'un s'exclame : « Francesca, présente-moi à notre bienfaiteur ! Je ne peux pas croire à quel point il a été généreux en finançant toute la galerie pour vous !

Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour trouver sa sœur debout derrière lui avec une autre femme. Cette femme le regarda comme les femmes le regardaient habituellement, comme il avait probablement regardé Savannah plus tôt – avec avidité. Il tourna son attention vers sa petite sœur manipulatrice et secoua la tête.

"Ce n'est pas le moment", l'a-t-il prévenu.

Francesca était l'une des raisons pour lesquelles il détestait les jeux et la manipulation, mais elle avait appris des meilleurs – leur mère. C'était la raison pour laquelle il avait amené un rendez-vous, parce qu'il savait que sa sœur ne voulait pas qu'il en amène un. Parce qu'elle avait ourdi un putain de plan dont il ne voulait pas faire partie...

Bien sûr, elle excuserait ses actions comme essayant simplement de l'aider, comme s'il ne pouvait pas trouver son fichu rendez-vous. C'était une autre raison pour laquelle il avait rejoint le service, pour prouver à sa sœur qu'il pouvait trouver quelqu'un par lui-même.

Si seulement il pouvait la garder.

Il se retourna pour trouver Savannah qui s'éloignait à nouveau de lui. Elle l'avait fait trop souvent depuis qu'il l'avait rencontrée il y a peu de temps.

"S'il te plaît," l'implora-t-il. Et il n'avait plus l'habitude de devoir demander quoi que ce soit à qui que ce soit, pas depuis qu'il était gamin. Et il avait appris alors que cela n'avait servi à rien de demander ; il avait dû faire son propre chemin dans le monde. "Reste s'il te plait." Elle s'arrêta, son long corps tendu.

« Je ne joue pas à des jeux », a-t-il promis.

Elle tourna la tête et le regarda par-dessus son épaule nue sexy, un sourcil doré arqué de scepticisme. "Vraiment?"

"Pas avec toi", jura-t-il. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule maintenant, et il fut soulagé de voir sa sœur s'éloigner de lui, tirant l'autre femme avec elle. "Et je ne voulais pas jouer son jeu", a-t-il déclaré. "C'est pourquoi j'ai choisi de ne pas venir ici seul."

Ses lèvres se courbèrent en un sourire complice. "Tu avais peur de venir ici toute seule."

Il voulait discuter avec elle mais trouva un petit rire à la place. « Touché ».

Elle gloussa aussi. "Je comprends."

Il soupçonnait qu'elle l'avait fait ; après tout, elle connaissait aussi un entremetteur, et un professionnel en plus.

"Oui, tu le fais," dit-il. « Si vous me donnez une chance, nous pouvons encore passer une bonne soirée. Je vais appeler le chauffeur et...

"Vous devez retourner à l'intérieur de la galerie", a-t-elle dit.

Il secoua la tête. "Non."

« Tu es le bienfaiteur », lui rappela-t-elle, et du fait qu'elle parlait plus que quelques mots d'italien.

À quel point était-elle incroyable?

Elle a poursuivi : « C'est vous qui avez financé toute la galerie. Vous devez être là pour l'ouverture.

Il haussa les épaules. « J'ai fait le chèque, donc ma part est faite. Je peux partir."

« Tu es venu ici pour une raison », dit-elle. « Était-ce pour soutenir votre sœur ou pour vérifier votre investissement ?

"Les deux", a-t-il reconnu, bien qu'à contrecœur.

"Alors fais ça," exhorta-t-elle.

Il gémit et admit à contrecœur : "Je ne veux pas y aller seul."

Elle se tourna alors complètement vers lui et joignit son bras au sien. « Tu n'as pas à avoir peur », lui dit-elle. "Je te protégerai."

Son corps réagit immédiatement à la proximité du sien, comme il l'avait fait plus tôt quand il l'avait serrée contre lui. Tendre et durcir de désir...

Il avait besoin d'être protégé d'elle, pas d'elle. Parce que ce n'était pas seulement son corps qui réagissait à elle. Son esprit était également engagé. Elle était intelligente, drôle et fascinante.

Et même si elle lui avait dit de ne pas l'être, il avait peur. D'elle. 

B LAIR AVAIT JAMAIS pris la solution de facilité. C'est pourquoi elle s'était empêchée de s'éloigner, pourquoi elle s'était retournée et était entrée dans cette galerie avec Matteo. Ce n'était pas parce qu'elle s'intéressait à l'art, bien que quelques-unes des pièces l'aient réellement affectée, plus à cause de ce qu'elles lui rappelaient que de ce qu'elles étaient.

Juste des morceaux de métal tordus.

Elle frissonna en fixant l'un des plus gros volumes. Elle avait cédé à la réaction car, pour la première fois depuis son entrée dans la galerie, elle s'était crue seule.

Mais une voix féminine a demandé: "Est-ce si grave?"

Blair leva les yeux de l'acier et du cuivre mutilés. « Tu parles anglais », fit-elle remarquer à la sœur de Matteo.

"Oui," dit-elle. « Et j'aurais dû le faire plus tôt. Teo ne me pardonnera jamais ma grossièreté. Allez-vous?"

"Je ne suis pas rancunier", lui assura Blair. Si elle l'avait fait, elle aurait probablement cessé de parler à Miranda depuis longtemps. Merde, peut-être qu'elle aurait dû; alors elle n'aurait pas été dans cette situation. Bien qu'à l'idée de n'avoir jamais rencontré Matteo Rinaldi, une pointe de déception s'empara de son cœur plutôt qu'un quelconque soulagement.

"Alors peut-être que vous et moi pouvons être amis", a suggéré Francesca avec espoir.

Elle avait probablement trente ans, l'âge de Blair, mais elle semblait plus jeune, beaucoup plus jeune. Mais elle n'avait probablement pas vécu les choses que Blair avait. Ou alors son grand frère l'avait protégée encore plus que le grand frère d'Olivia.

Bien que Blair n'ait pas gardé rancune longtemps, elle n'était pas trop prompte à pardonner non plus, surtout lorsqu'elle n'était pas certaine si la demande de pardon était sincère ou une manipulation.

"Je doute de vous et j'ai beaucoup en commun", a-t-elle dit à Francesca.

« Et mon frère ?

Matteo avait voulu un rendez-vous pour la nuit, pas pour toujours. Blair ne se faisait aucune illusion sur le fait qu'elle le reverrait, lui ou sa sœur. Mais elle avait promis de le protéger du matchmaking de Francesca, alors elle se força à sourire. "Je doute que nous le voyions de la même manière", a répondu Blair.

Elle soupçonnait sa sœur de le voir comme un guichet automatique pour financer ses caprices. Certains auraient pu l'accuser d'utiliser son frère pour le financement, cependant.

"J'espère que nous ne le verrons pas de la même manière", a déclaré Francesca en riant. "J'espère que vous ne le voyez pas comme les autres femmes non plus." "Comment c'est?" elle a demandé.

"Comme un ticket-repas", a déclaré Francesca.

"Je paie moi-même", lui assura Blair.

Alors que Teo avait financé toute la galerie pour Francesca qui comprenait des studios pour artistes en résidence, Blair et Grant avaient investi à parts égales dans leur entreprise. Blair ne serait jamais moins qu'une partenaire égale avec n'importe quel homme, même son propre frère.

« Francesca », dit Teo, sa voix profonde pleine d'avertissement. "Est-ce que vous harcelez mon rendez-vous ?"

Sa sœur gloussa. « Nous apprenons juste à nous connaître. Elle admirait mon chef-d'œuvre.

Blair jeta un nouveau coup d'œil au métal tordu et emmêlé. "C'est votre travail?"

Francesca hocha la tête. "Peut-être que Teo l'achètera pour toi."

"Je l'achèterai moi-même", a déclaré Blair, "si je décide que je peux vivre avec." Mais elle avait peur que cela ne fasse que continuer à évoquer de mauvais souvenirs – de son passé et de cette rencontre avec la sœur de Matteo. "Comment appelle-t-on ceci?"

« Chaos », répondit Francesca avec un sourire presque d'excuse, comme si elle savait à quel point la pièce dérangeait Blair. Comme si ça l'avait autant dérangée aussi.

Peut-être qu'ils avaient plus en commun que Blair ne le soupçonnait. "C'est définitivement évocateur", l'a-t-elle félicitée.

"C'est définitivement Francesca", a convenu son frère, mais il s'est ensuite détourné de sa sœur et s'est concentré sur elle. « J'ai appelé la voiture. Alfred nous attend devant.

Il lui avait dit qu'il sortait pour passer cet appel, alors elle n'était pas surprise. Sa sœur l'était, cependant, alors qu'elle gémissait en signe de protestation : "Tu ne peux pas déjà partir !"

Matteo bourdonna un baiser près de la joue de Francesca et recula. « Nous ne pouvons pas monopoliser l'hôtesse.

Allez, charmez tous vos clients.

« Je ne pense pas avoir charmé votre amie, dit Francesca.

Elle ne l'avait pas fait, mais Olivia n'avait pas besoin que les deux Rinaldi la charment. Téo suffisait.

Il était plus que suffisant. Dès qu'ils étaient entrés dans la galerie, il avait été très attentif malgré les autres invités et artistes qui s'efforçaient de capter son attention. Il avait fait signe aux serveurs de fournir à Blair du champagne et des hors-d'œuvre.

Elle aurait aimé reprocher au champagne de l'avoir rendue étourdie, mais elle savait que c'était lui. Il était si beau, si charmant qu'il lui donnait presque le vertige. Ou pire encore, étourdie...

"Je compenserai ce qui t'a manqué," assura Teo à sa sœur en glissant son bras autour de la taille de Blair et en la dirigeant vers la porte. Les gens ont essayé de l'arrêter, mais il les a tous frôlés comme s'il ne pouvait même pas les voir. Il vit cependant la voiture et la guida jusqu'à la porte que le chauffeur leur avait tenue ouverte. Après l'avoir aidée à entrer, Matteo se glissa sur le siège à côté d'elle.

« Grazie , Alfred », dit-il au chauffeur qui ferma la porte, les laissant seuls dans l'espace clos. Puis Matteo s'est tourné vers elle et lui a dit: "Merci."

Elle gloussa. "Pour quelle raison? Pour vous protéger ?

Elle avait vu qu'il n'avait eu besoin d'aucune protection, pas avec la facilité avec laquelle il avait pu se déplacer dans la foule. Matteo Rinaldi pouvait évidemment prendre soin de lui et apparemment de tous ceux qui comptaient pour lui également. Pendant une seconde, juste une fraction de seconde, elle s'autorisa à se demander à quoi cela pouvait ressembler d'avoir de l'importance pour lui, d'avoir vraiment de l'importance, pas seulement comme un acte pour tromper sa sœur ingérante.

Mais Blair n'avait besoin de personne pour s'occuper d'elle ; elle prenait soin d'elle depuis bien trop longtemps pour compter sur quelqu'un d'autre. En fait, elle s'éloigna un peu de lui, afin de ne pas frôler son corps à chaque virage du véhicule sur la route sinueuse.

"Votre chauffeur peut me déposer à mon hôtel", a-t-elle dit. La cloison entre les sièges avant et arrière était fermée, sinon elle aurait elle-même donné l'adresse au chauffeur.

"Nous avons une réservation pour le dîner," dit-il, et il se glissa plus près.

Elle ne pouvait pas être certaine s'il l'avait fait exprès ou si le mouvement de la voiture l'avait fait glisser sur le siège. Elle savait que sa proximité l'affectait, faisant accélérer son pouls et picoter sa peau. Sa cuisse musclée poussa contre la sienne, la chaleur de sa chair pénétrant le tissu fin de son pantalon de smoking et la soie de sa robe.

« Tu n'as pas à me nourrir », dit-elle. "J'ai eu beaucoup de hors-d'œuvre."

"Ce n'étaient que des amuse-gueules," dit-il, son regard sombre sur sa bouche comme s'il considérait que c'était le plat principal.

Elle secoua la tête. "Sérieusement, tu n'as pas à faire ça," dit-elle. "Je sais que vous venez de vous inscrire au service pour avoir quelqu'un à montrer à votre sœur, afin qu'elle arrête d'essayer de vous organiser les dates de son choix."