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Installés dans la voiture en direction de la résidence Westwood , le maître rompit le silence :

- Teddy.

- Oui, monsieur ?

- Fais une enquête complète sur la famille Hale.

- Les Hale ? Mais pourquoi ? Nous n'avons aucun lien avec eux.

- Je veux tout savoir. Leur lignée, leurs morts, même l'emplacement de leurs tombes.

Teddy sentit le frisson glacé de l'incompréhension le parcourir. Qu'avaient donc fait les Hale pour attirer le courroux du maître ?

...

Le départ d'Cassian Westwood sembla agir comme un détonateur : la salle retrouva soudain un air plus détendu.

- Alex, on dirait que tu es vraiment proche du Seigneur Cassian , fit remarquer Victor avec une pointe de flatterie.

- C'est uniquement grâce à mon futur gendre, répondit Alexandre avec modestie.

Victor se tourna vers Elijah, le ton jovial :

- Mon fils, prends aussi soin de la famille Hale. Nous serons bientôt liés.

- Vous êtes trop aimable, oncle Victor. Puisque nous allons devenir une seule et même famille, oublions les formalités, répondit Elijah poliment.

Dans le regard des convives, Elijah incarnait le gendre parfait : belle allure, bonne éducation, héritier raffiné.

- Je ne savais pas que ton oncle t'appréciait autant. Il est même venu exprès pour s'enquérir de ton mariage, ajouta Alexandre, sincèrement impressionné.

- On est assez proches, admit Elijah.

- J'ai entendu dire qu'il a 29 ans et qu'il est toujours célibataire, intervint Miranda.

- Eh bien, il n'a personne autour de lui, répondit Elijah en haussant les épaules.

- Est-ce qu'il... va bien ? Physiquement ? demanda Miranda, visiblement curieuse.

Tous étaient intrigués par la vie du mystérieux maître Westwood . Seuls Skye et Elio Morgan restaient concentrés sur leur repas.

- Je ne connais rien de la vie privée de mon oncle Cassian , répondit Elijah avec un sourire poli.

- Vingt-neuf ans et toujours seul ? Il aurait dû se marier depuis longtemps, dit Octavia d'un ton doux-amer.

- Oncle Cassian a toujours été indépendant. Personne ne sait ce qu'il pense.

- Si un jour il refuse de prendre la relève, ce sera à toi d'assurer la continuité, déclara Octavia.

- Exactement ! s'exclama Victor. Il leva son verre à Alexandre.

- Alex, n'oublie pas ton vieil ami quand ce moment viendra !

- Tu plaisantes. Nos familles vont bientôt fusionner. Ce jour-là, on célébrera ensemble, répondit Alexandre dans un rire.

Le dîner se poursuivit dans une ambiance joyeuse, faite de rires, de flatteries et de toasts portés à l'avenir.

Skye mangeait calmement. Elle n'avait pas remis les pieds à Creston Bay depuis longtemps. Les plats avaient gardé ce goût unique qu'elle adorait.

Le repas s'éternisa.

Les familles prolongèrent la conversation avant de se quitter pour la nuit.

La famille Hale se montrait enthousiaste : ce mariage avec les Morgan représentait une alliance stratégique parfaite.

Avant de partir, Victor dit à Damon :

- C'est ton premier jour avec Skye. Passe du temps avec elle. Le moment venu, le mariage aura lieu.

- Je comprends, répondit Damon avec respect.

Alexandre dit la même chose à Skye :

- Apprends à mieux connaître Damon . Sortez ensemble.

Skye se contenta de hocher la tête, évitant d'humilier son père devant tout le monde.

Les familles prirent enfin le chemin du retour.

Dans la voiture, Elio Morgan brisa le silence :

- Maman, vas-tu épouser Damon Hale ?

Skye le fixa. - Et toi, qu'en penses-tu ?

- Je ne crois pas que tu le feras.

Skye esquissa un sourire silencieux.

Ils arrivèrent au manoir Morgan.

Elijah attendait devant, sans Zoey Morgan. Il s'approcha.

- Tu viens de voir Damon . Qu'en as-tu pensé ?

- Rien de particulier, répondit Skye.

- Tu regrettes ce qui s'est passé il y a sept ans ? demanda-t-il.

- Et si je dis non ? Tu serais fâché ?

- Arrête de faire semblant. Tu sais combien je suis important dans la famille. Tu vois à quel point je suis proche de mon oncle Cassian . Si Damon ne te plaît pas, supplie-moi. Je peux arranger les choses. Pour l'amour du passé, dit-il avec suffisance.

Skye le fixa froidement.

- Tu devrais surveiller ton comportement. Zoey Morgan n'est pas du genre à pardonner. Elle peut être... redoutable, dit-elle calmement.

Elijah ravala sa fierté. Depuis le retour de Skye, elle n'avait jamais croisé son regard. Cette distance la rendait encore plus irrésistible.

Il ne l'avait pas eue il y a sept ans. Cette fois, elle se prosternerait devant lui !

...

Skye rejoignit le salon avec Elio Morgan.

Zoey Morgan et Miranda y étaient.

- Maman ! Le quatrième maître Westwood est venu au dîner rien que pour me parler de mon mariage ! Je l'ai toujours trouvé fascinant !

- Idiote. Il n'est qu'un homme. Tu vas bientôt vivre chez les Westwood . Tu le verras tous les jours.

- Tu crois qu'Octavia avait raison ? Elijah finira par diriger la famille ?

Skye passa sans répondre, un sourire sarcastique aux lèvres, et monta sans un mot.

Skye monta les escaliers en silence.

Mais dans son cœur, c'était une tempête. Une tempête faite de rage, d'humiliation et de vengeance glacée. À chaque marche gravie, c'était comme si elle piétinait un souvenir de plus : un visage, un sourire moqueur, un coup porté sans avertissement.

Zoey Morgan et Miranda la fixèrent intensément alors qu'elle entraînait Elio Morgan à l'étage, un éclat d'arrogance scintillant dans ses yeux.

Le commentaire mordant qu'elle lança en passant à leur hauteur coupa l'air comme une lame.

Outrée, Zoey Morgan demanda : « Elle vient de se foutre de moi ? »

Miranda haussa les épaules, presque résignée. « C'est comme dans la fable du renard et du raisin. Elle est le renard. Sans toi, elle aurait eu le gâteau et le glaçage. »

Zoey Morgan retrouva un semblant d'apaisement grâce aux mots doucereux de sa mère.

Si l'on comparait les noces de Skye à celles de Zoey Morgan, celles de Skye ressemblaient à un spectacle grotesque. Et ce n'était pas qu'une impression : tout Creston Bay en riait.

Dès le lendemain, quand la presse révéla l'union improbable entre Skye Morgan et Damon Hale, la ville s'enflamma. Rumeurs, chuchotements, moqueries : un déferlement incontrôlable.

Personne ne s'attendait à ce qu'elle accepte. Skye, jadis perle des Morgan, malgré leur chute, restait une légende locale.

Elle avait été adulée, convoitée, désirée. À son apogée, ses prétendants auraient pu former une chaîne humaine autour de la planète.

Même tombée en disgrâce, personne n'aurait imaginé qu'elle puisse s'abaisser à épouser un homme comme Damon .