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Alors que Jacque regardait autour de la cuisine, elle vit une casserole de poulet frit sur le poêle et le maïs sur l'épi dans une casserole d'eau bouillante. Lilly, sa mère, remuait patiemment un bol de purée de pommes de terre, ajoutant généreusement du lait et du beurre pour en faire un véritable festin.

Mais ce n'était pas une simple préparation de repas. Cette cuisine chaleureuse bourdonnait d'une énergie étrange, presque électrique. Jacque sentit un frisson lui parcourir l'échine, comme si quelque chose d'invisible planait dans l'air.

« Hé, maman, comment se passe la préparation de ce repas du Sud, façon intestin ? » demanda Jacque avec un petit sourire, tentant de masquer son agitation.

Lilly leva les yeux, un éclat malin dans le regard. « J'ai presque fini. Il me reste juste à enfourner ces petits pains. Ce ne sont pas faits maison, juste des rouleaux hawaïens achetés en magasin, mais ils sont incroyablement bons. Tu pourrais les prendre et les mettre dans un plat ? »

Jacque acquiesça, mais une hésitation la traversa. « Euh, maman... Sally, Jen et moi, on se demandait si tu avais besoin d'aide pour transporter tout ça chez les Henrys. »

Lilly cessa de remuer sa purée, son regard se plissant. Jacque savait bien que cette question n'était pas anodine.

« Tu veux vraiment aider, ou c'est juste une excuse parfaite pour aller voir le nouvel étudiant d'échange ? » lança Lilly, un sourire en coin. « C'est un garçon, non ? Une fille ne peut pas juste aider sa mère sans arrière-pensée ? »

Jacque roula des yeux. « Bon, peut-être qu'on est curieuses de voir à quoi il ressemble... mais on veut surtout t'aider. Tu ne peux pas tout faire toute seule. »

« Eh bien, justement, je comptais vous demander de venir. Je me suis dit que vous aimeriez rencontrer ce jeune homme, surtout depuis que toi et Trent, eh bien, vous êtes séparés. »

À cette mention, les épaules de Jacque se crispèrent. « Ça n'a rien à voir avec lui. C'est normal de vouloir connaître un nouveau voisin, surtout un étranger », répondit-elle en se forçant à paraître détendue.

« D'accord, d'accord, pas besoin d'être sur la défensive. Je serai prête dès que les rouleaux seront chauds. Je vais appeler les Henrys pour prévenir qu'on arrive dans dix minutes. »

Jacque poussa les rouleaux dans le four. Alors que Lilly quittait la pièce pour téléphoner, Jacque perçut une vague subtile d'inquiétude dans son attitude, un courant d'émotion qu'elle n'avait pas remarqué depuis longtemps. Sa mère, femme forte et indépendante, dirigeant seule sa petite entreprise, semblait pour une fois troublée par quelque chose d'autre qu'un souci banal.

Un poids étrange s'installa dans la poitrine de Jacque. Qu'est-ce qui pouvait bien la troubler ainsi ? Mais il n'y avait aucune réponse à ses questions. Irritée par son impuissance, Jacque monta à l'étage.

Elle tenta de chasser ces pensées. Il était temps d'avertir ses complices que le plan, jusque-là à l'arrêt, allait enfin se mettre en mouvement. Elle s'arrêta au milieu du couloir, se sentant ridicule. Tout ça pour aller rencontrer un garçon... pas juste dire « Salut », mais plutôt comme pour juger s'il était un type bizarre. Où était passée sa vie ?

Eh bien, ça aurait pu être pire. Elle pourrait entendre des voix dans sa tête... Oh, attendez, c'était déjà le cas. Merde alors.

Sally venait de finir sa douche et se coiffait quand Jacque arriva dans sa chambre. La brune savait se montrer efficace quand il le fallait, et n'était jamais trop regardante sur son apparence - un avantage quand on peut être belle même avec un sac en papier sur la tête. Ses longs cheveux couleur café tombaient en cascade sur sa peau naturellement bronzée, et ses grands yeux noisette lui donnaient un charme facile.

Franchement, elle ne ressemblait pas du tout à une « Sally », mais peu importait. Elle n'avait pas choisi ce surnom.

Jen était encore sous la douche, et Jacque pouvait entendre Martina McBride chanter « Jour de l'Indépendance » à tue-tête dans la salle de bain. Jen ajoutait toujours ses propres paroles parce qu'elle ne retenait jamais les vraies, une habitude qui faisait sourire Jacque.

Elle frappa à la porte en criant : « Ouais, ouais, t'es forte, libre et indépendante, on a compris, dépêche-toi ! On part dans dix minutes. »

Jen chanta encore plus fort.

Jacque leva les yeux au ciel et retourna dans sa chambre.

« Si elle compte sécher cette blonde, on la laisse ici, » déclara Jacque à Sally qui mettait ses chaussures.

« Eh bien, je suis prête quand tu l'es, Sherlock. Allons vérifier cette bombe, » répondit Sally avec un clin d'œil malicieux.

« Quelle chance j'ai de t'avoir, mon cher Watson, » murmura Jacque avec un sourire en coin.

Mais ce sourire cachait un tourbillon d'émotions contradictoires. Ce soir-là, tout semblait bizarrement s'imbriquer dans une étrange mise en scène digne d'un conte loufoque. Une sorte de théâtre absurde où Jacque se sentait être la marionnette au milieu d'un jeu dangereux.

À peine quelques minutes plus tard, Jen fit son entrée dans la chambre, parfaitement habillée, les cheveux relevés en un chignon à la française qui lui donnait un air à la fois sophistiqué et espiègle.

- « Ça vous a pris combien de temps à finalement débarquer ? J'attends depuis une éternité, » lança Jen en exagérant un soupir théâtral.

Jacque répondit avec un sourire sarcastique :

- « Oh, deux minutes, vraiment ? On aurait presque cru une éternité. Faites attention, votre Majesté, de ne pas nous infliger de châtiments royaux. »

Jen ricana avant de rétorquer :

- « Il serait grand temps que vous compreniez qui règne ici, surtout dans cette tenue. »

Avant que Jacque ne puisse répondre, la voix de sa mère retentit dans le couloir :

- « Les filles, si vous êtes prêtes, on peut y aller ! »

Et voilà, pensa Jacque, prête à plonger dans un monde encore plus fou que celui des livres de Lewis Carroll. Elle avait l'impression qu'elle allait sauter dans un terrier de lapin, mais avec un chat du Cheshire souriant et un chapelier fou pour l'accompagner. Qu'est-ce qu'elle avait bien pu faire pour mériter ça ?

- « Je sens que je vais vraiment être malade, » avoua Jacque en lâchant un gémissement.

Jen posa une main rassurante sur son épaule.

- « Respire profondément. Si tu sens que tu vas t'évanouir, penche-toi vers la gauche pour ne pas tomber sur moi. »

- « Et ensuite elle me tomberait dessus, » ajouta Sally avec un air faussement dramatique.

Jen haussa les épaules, confiante :

- « T'es faite en béton, ça ira. »

- « Oui, et puis t'as assez de « coussins » pour amortir la chute, » répliqua Sally avec un sourire moqueur.

Jacque expira lentement et tenta de se recentrer.

- « Euh, les filles ? Vous me rappelez que je suis censée entendre des voix et que je suis au bord de la panique, là, non ? »

Les deux filles s'arrêtèrent net et la regardèrent, mais aucune ne semblait aussi inquiète qu'elle.

Jen fit un haussement d'épaules décontracté.

- « Écoute, si tu t'évanouis, je te pousserai juste un peu pour que tu reviennes. Comme ça, personne n'aura à gérer tes cheveux roux indomptables. »

Jacque haussa un sourcil et lança :

- « Tu es juste un paquet de douceur, hein ? »

- « Je dis juste la vérité, » rigola Jen. « Faut bien se préparer à ce genre de situations. »

Jacque prit plusieurs respirations profondes, se redressa et fit un tour sur elle-même, se sentant aussi vulnérable qu'un poulet rôti dans cette tenue.

- « Vous pensez que je peux vraiment y aller comme ça ? Cette chemise, elle est un peu... trop, non ? »

Sally la rassura d'un air assuré :

- « Non, c'est parfait. Ça envoie un message clair : "Je n'ai pas peur de tes bêtises." »

- « Ouais, mais moi, j'ai un peu peur de ce gars fou... si c'est vraiment son esprit tourmenté ou autre chose, » ajouta Jen.

- « Allez, calme-toi. C'est juste un mec, rien de plus. » Jen prit les épaules de Jacque et lui secoua doucement. Jacque sentit ses dents se serrer, ce qui fit bourdonner sa tête. Parfait, encore une chose à ajouter à sa liste d'inconforts.

La logique de Jen lui échappait. Jacque savait que ce "Mystery Guy" n'était pas qu'un simple type, il était bien plus, même si elle ignorait encore quoi exactement.

Alors qu'elles commençaient à descendre les escaliers, une voix profonde, claire et étrangement familière vibra dans son esprit :

- « Bonjour, ma Luna. »

Cette voix résonnait au plus profond de son âme, et malgré la confusion, un léger réconfort s'installa en elle.

Pas du tout étrange, pensa Jacque.

Elle fit un pas hésitant et faillit trébucher. Jen tendit la main pour la rattraper.

- « Ça va ? » murmura Jen, soudain sérieuse, oubliant son attitude moqueuse.

- « Je viens d'entendre cette voix à nouveau, » répondit Jacque en tremblant.

- « Qu'est-ce qu'elle a dit ? » demanda Sally, intriguée.

- « Bonjour, ma Luna, » répéta Jacque. « J'attends toujours que la musique d'ambiance de la "Zone crépusculaire" commence à jouer... »

Puis, avec un gémissement enfantin dont elle avait honte, elle ajouta :

- « Je ne peux pas croire que j'aie pensé que c'était une bonne idée de venir ici. »

Sally fit un petit sourire triste et hocha la tête :

- « Mmh. On a tous tendance à faire des trucs désespérés et hors de notre caractère quand le stress nous enveloppe dans ses griffes. »

Jen détourna les yeux de Jacque et lança un regard sarcastique à Sally :

- « Et toi, c'est qui ? Dr Phil ? »

Sally haussa simplement les épaules, imperturbable.