Chapitre 05

Un sourire sinistre effleura ses lèvres. Les petites filles n'arrivaient pas toujours à sortir de leurs fantasmes.

Ses défenses soigneusement construites se brisèrent lorsqu'il se pencha sur le bureau et posa ses lèvres sur les siennes. Ce n'était guère plus qu'un murmure de sensation, mais elle le ressentit jusqu'aux fondations de son âme.

« Au moins, nous n'aurons pas à changer le monogramme sur les serviettes. Vous changez simplement votre nom de Bradley en Blackmore. Pratique, hein ? »

Il s'éloigna comme s'il n'était pas du tout affecté par le baiser. Il sortit une carte de visite et la posa sur son bureau. « Vous devez vous arrêter à cette clinique avant le déjeuner pour la prise de sang. Ils ont promis d'avoir les résultats pour que je les récupère sur le chemin du palais de justice.

Elle fixa la carte, sans tendre la main pour la toucher.

Cole se tourna pour partir. Hésitant, la main sur la poignée de la porte, il la dévisagea. « Vous y serez, n'est-ce pas ? Pour la première fois, ses propres doutes et peurs ont percé le dur placage de cow-boy.

« J'ai dit que je le ferais. Nous savons tous les deux pourquoi nous faisons cela et que cela doit être fait. Ne t'inquiète pas, je ne serai pas en retard pour mon propre mariage.

Il a incliné son chapeau et a quitté la pièce sans un mot de plus.

Darci resta immobile, fixant vaguement la porte fermée. Elle avait de gros ennuis. Parce qu'elle était loin d'être immunisée contre le charme de cow-boy de Cole. En fait, elle soupçonnait qu'elle pourrait en devenir très dépendante. Et cela signifiait qu'elle se préparait à un autre chagrin d'amour. Celle à laquelle elle pourrait ne pas survivre.

Darci a envoyé Alex au bureau de son avocat avec le contrat et une note disant qu'elle avait besoin d'une réponse immédiate, puis elle a essayé de l'oublier et de se remettre au travail.

Mais elle était tellement distraite lors de la rencontre avec son responsable du personnel qu'elle a finalement été forcée de reporter la discussion à un autre jour. Lorsqu'elle est revenue à son bureau, elle a demandé à Alex d'annuler tout autre rendez-vous, prétextant un mal de tête.

« Darci ?

Elle s'arrêta juste avant d'entrer dans son bureau et se retourna. Alex se leva et se dirigea vers elle d'un air incertain.

« Je sais que nous nous sommes toujours fait un devoir de garder notre relation strictement professionnelle, mais je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter pour toi. Est-ce que tout va bien?"

Elle avait envie de rire, mais savait que cela aurait un côté hystérique. « Tout va aussi bien que possible, Alex. Je vous remercie pour le soin."

« L'homme qui était ici ce matin, votre mari, a-t-il libre accès à votre bureau ?

Darci ferma les yeux, essayant de se cacher de ce qui devait être dit. « Il n'est pas mon mari avant cinq heures cet après-midi, Alex. Et oui, il doit avoir libre accès à mon bureau.

Elle commença à ouvrir la porte, puis s'arrêta. « Voulez-vous vous assurer que l'ancien bureau de M. Jamison est nettoyé ce soir ? M. Blackmore reprendra cet espace bientôt. Et voyez ce que vous pouvez faire pour lui trouver une secrétaire au sein de notre propre personnel, voulez-vous ? »

"M. Blackmore ? »

Elle sourit maladroitement. « C'est une longue histoire, Alex. En aussi peu de mots que possible, j'épouse mon demi-frère dans un ultime effort pour sauver cette entreprise de la ruine totale. Avec une torsion frénétique de la poignée, la porte s'ouvrit brusquement et elle la traversa avec gratitude. L'expression choquée d'Alex resterait avec elle pour le reste de l'après-midi. Ce n'était que la première réaction qu'elle aurait à dépasser. Il y avait beaucoup plus de gens qui seraient encore plus stupéfaits par son mariage soudain.

Elle avait presque atteint son bureau lorsqu'elle réalisa ce qu'elle venait de dire à sa secrétaire. Se précipitant à travers la porte, elle l'arrêta avant qu'il n'atteigne le couloir. « Alex. » Elle s'arrêta, ne sachant comment dire ce qu'il fallait dire. "Ce que je viens de vous dire, c'est dans la plus stricte confidentialité."

Alex hocha seulement la tête. « Comme tout ce dont nous discutons dans ce bureau, Darci. Si vous êtes certain que c'est ce qui doit être fait, je vous soutiendrai de toutes les manières possibles. Et je peux voir la nécessité de jeter une illusion d'amour durable sur votre relation en suspens. Il s'est détourné. "Si vous n'avez besoin de rien d'autre, je vais m'occuper de ce bureau maintenant."

"Merci Alex." Sa perception des besoins de toute situation avait toujours rendu Alex inestimable. Quand l'entreprise pourrait revoir la lumière du jour, il faudrait qu'elle s'occupe de lui obtenir une augmentation. Un gros.

Elle massa l'arête de son nez, essayant de soulager son stress croissant. Il y avait au moins un appel téléphonique qui devait être passé avant qu'elle ne parte faire les courses. Mère devrait être avertie que Cole était de retour en ville. Peut-être que Darci omettrait la nouvelle de leur mariage jusqu'à au moins leur premier anniversaire de mariage. S'ils sont allés aussi loin.

Darci fit pivoter sa chaise de bureau pour regarder par la fenêtre. Le soleil de l'après-midi brillait sur les bâtiments voisins, ajoutant une lueur qui manquait souvent au centre-ville. Les immeubles de grande hauteur avaient tendance à s'ombrager les uns les autres, laissant au quartier un sentiment de morosité difficile à ébranler.

La mère de Darci et Cole s'étaient détestés dès leur première rencontre. Cole avait été un adolescent rebelle, prêt et disposé à aller à l'encontre de tout ce qu'on attendait de lui. Le père et le fils avaient établi un modèle de désaccord sur tout pendant des années avant que la nouvelle famille n'emménage, et rien n'avait changé avec l'ajout de deux femmes à la maison.

La nouvelle Mme Blackmore avait essayé d'établir des règles auxquelles Cole n'avait pas l'intention d'obéir, puis les combats avaient commencé pour de bon. Papa avait essayé de les arrêter, mais n'avait réussi qu'à éloigner davantage Cole de la famille fracturée.

Et Darci avait juste voulu qu'ils s'aiment tous. Elle courrait frénétiquement d'une personne à l'autre, trouvant des excuses, essayant d'arranger les choses, ayant désespérément besoin d'une famille heureuse pour s'appeler la sienne. Mais peu importe à quel point elle avait essayé, combien de fois elle avait trouvé des excuses pour l'un d'eux, tout s'était effondré environ six mois plus tard. Cole avait fait ses valises, quittant la maison pour la dernière fois. Mme Anita Blackmore était venue lui souhaiter bon débarras.

Maintenant, le passé était revenu hanter Darci. Elle savait qu'elle serait à nouveau jetée dans la position de gardien de la paix. Elle n'était tout simplement pas certaine que son cœur y était cette fois. La tentation était de les laisser se haïr, de les séparer. Mais il y avait toujours cette petite fille qui voulait si désespérément une vraie famille - une famille qui rirait ensemble, jouerait ensemble et s'aimerait quoi qu'il arrive.

Un autre fantasme d'enfance qui n'avait aucune chance de se réaliser.

La sonnerie du téléphone tira Darci de ses pensées, et elle tendit la main avec gratitude pour la distraction. Mais quand Alex a fait passer son avocat, elle aurait aimé être ailleurs. Aussi important que soit ce contrat, elle voulait agir comme s'il n'existait pas, comme s'il y avait une chance que le mariage devienne quelque chose de durable.

Après quelques questions énigmatiques, James Wells a convenu que tout était légal et ne mettrait en aucun cas en danger ses biens personnels. Mais une fois l'affaire réglée, il y eut une longue pause qui poussa Darci à envisager de raccrocher pour éviter que la question ne plane entre eux.

« Y a-t-il un autre moyen, Darci ?

Elle ferma les yeux, sachant qu'il comprenait plus que la plupart des gens. Il était l'avocat de la famille depuis plus de vingt ans et connaissait l'état de l'entreprise. "S'il y en a un, je ne peux pas le voir pour le moment, James."

« Eh bien, bonne chance à vous, alors. Et appelle-moi si je peux faire quelque chose. N'importe quoi, Darci.

Elle a accepté et a lentement remplacé le récepteur.

Après une légère hésitation, elle décida d'éliminer immédiatement tous les désagréments et composa le numéro de sa mère. Darci savait qu'elle devrait prendre en charge la conversation pour éviter les questions indésirables sur les affaires. Des questions qui n'avaient pas de réponses et peu de solutions.

Au bonjour de sa mère, Darci a jeté l'appât. "Cole est de retour à Denver."

Il y eut un moment de silence. "Pourquoi?"

« Il veut Blackmore's. Proposé de me racheter.

« Ça figure. Il doit avoir finalement fait la fête avec tout cet argent qu'il a gagné au fil des ans. Maintenant, il veut puiser dans le nôtre, mais je suis sûr qu'il n'a pas l'intention de travailler pour ça.

Le rythme cardiaque de Darci s'accéléra alors qu'elle se préparait à dire les mots qu'elle savait provoqueraient une explosion. "Cole et moi avons décidé de nous marier."

Un silence total accueillit ses paroles.

"Nous serons ensemble à la réunion du conseil d'administration et je prévois de nommer Cole vice-président." Toujours aucun mot ne traversait les fils téléphoniques. "Je pensais juste que tu aimerais savoir." Darci voulait désespérément une réponse, n'importe quelle réponse. Au fond d'elle, elle avait envie d'entendre les mots d'une mère voulant le bonheur de sa fille. Mais Anita Blackmore n'avait jamais envisagé cela dans le passé.

La vérité tacite planait entre eux, le fait que ce n'était pas une union d'amour, mais un arrangement commercial.

"Quand?"

Le seul mot avait une richesse de sens. Et Darci entendait chaque argument, chaque critique, à travers le silence. « Cinq heures cet après-midi, au palais de justice.

Un déclic retentit dans son oreille et Darci fixa le téléphone, sachant qu'elle ne devrait pas laisser sa mère la blesser, sachant qu'Anita ne pourrait pas changer même si jamais elle admettait qu'elle avait tort.

Déterminée à échapper au passé, ainsi qu'à ses propres doutes, Darci attrapa son sac à main. L'entreprise, sa mère et le reste du monde devraient simplement se passer d'elle pendant un certain temps. C'était le jour de son mariage, et même si elle ne ressentait pas la lueur d'anticipation nerveuse que la plupart des mariées ressentaient, elle était déterminée à faire un petit effort pour le rendre spécial.

Un rapide voyage à la clinique de santé a rendu ce qu'elle était sur le point de faire soudainement très réel. Et cela lui a fait souhaiter avoir la possibilité de tout annuler.

Elle a erré sur le trottoir pendant de longues minutes après la prise de sang, essayant de trouver le courage de s'acheter une robe de mariée. Finalement, elle s'obligea à se transformer en un grand magasin où elle pouvait espérer l'anonymat. Une simple robe en soie de couleur crème aux lignes fluides lui rappelait les anges et les rêves oubliés.

Darci l'a acheté sur un coup de tête après avoir vu la façon dont il étreignait son corps. Elle ne s'attendait peut-être pas à une vraie nuit de noces, mais elle pouvait au moins le tenter un peu. Peut-être juste assez pour qu'il l'embrasse comme s'il le pensait vraiment.

Terminer sa tenue avec des chaussures assorties et des bijoux en or n'a pris que quelques minutes. Darci s'arrêta assez longtemps pour planer au-dessus des alliances dans la vitrine, puis se força à se détourner. C'était un symbole d'amour et d'engagement pour lequel elle n'était pas certaine d'être prête.

Leur mariage n'était guère plus qu'un arrangement commercial. Ces mots se moquaient d'elle alors qu'elle se forçait à voir son avenir en tant qu'épouse de Cole, un avenir qui manquait de l'amour profond et durable dont elle rêvait.

Elle changea rapidement de vêtements à son bureau, essayant de faire taire les voix qui se disputaient dans sa tête. Chaque parcelle de son être l'avertissait qu'elle s'exposait à une grosse blessure, qu'elle voulait trop que Cole garde une distance entre eux. Mais les alternatives pourraient la détruire à la fin.

Après avoir signé le contrat avec son avocat en tant que témoin, Darci est partie pour le palais de justice dans un brouillard de confusion. Elle voulait tellement plus de son mariage, mais devait ensuite se rappeler que celui-ci pourrait ne durer que quelques années. Une fois que l'entreprise serait à nouveau solide, Cole voudrait sans aucun doute divorcer pour pouvoir continuer sa vie. Ils pouvaient toujours partager les tâches commerciales sans partager leur vie.

Au moment où elle a trouvé une place de parking, elle avait réussi à se convaincre que son mariage avec Cole était un peu différent de la signature d'un contrat de travail. En entrant dans le palais de justice, elle a enfoui ses besoins les plus doux dans un coin sombre et froid de son cœur, les gardant pour le jour où elle se mariera par amour. Se sentant en sécurité et confiante qu'elle pouvait gérer le fait d'être la femme de Cole, elle ouvrit la porte du bureau extérieur du juge.

Quand elle a repéré Cole de l'autre côté de la pièce, toute sa confiance s'est effondrée en un peu plus que de la poussière à ses pieds.

Son costume western anthracite lui allait à la perfection, lui rappelant que ses épaules étaient assez larges pour l'aider à supporter ses problèmes. Un chapeau de cow-boy gris reposait sur le bureau à côté de lui, attendant une fois de plus pour cacher ses émotions au monde.

Ses yeux gris brillants, il s'avança avec un bouquet parfumé de roses blanches et plaça doucement les fleurs dans ses doigts froids. "Je pensais que la mariée devrait au moins avoir des fleurs," dit-il tranquillement. Arrachant une seule fleur, il la glissa dans ses cheveux blonds, un doux sourire de satisfaction sur ses lèvres. "J'espérais que tu le porterais pour que je puisse voir combien de temps c'était."

Darci le fixa, reconnaissant la lueur de possessivité dans ses yeux et s'interrogeant sur la source. Puis elle se rappela qu'il prenait le contrôle de Blackmore's Gourmet Chocolates dans cette affaire. Avec un cœur qui coule, elle a reconnu que la possessivité n'était pas pour elle, mais pour le résultat final de ce qu'il considérait comme son héritage.

Le juge entra dans la pièce, et soudain tous les doutes submergèrent Darci. Essayant d'empêcher sa terreur de se voir dans ses yeux, elle se tourna vers l'homme qui se tenait calmement à ses côtés. "Cole, je..."

"Tout va bien, chérie." Il passa des doigts endurcis sur sa joue. "Je vais arranger les choses pour nous deux."

Ses craintes s'apaisèrent un peu lorsqu'il fut rassuré, et elle se tourna pour faire face à ses vœux de mariage avec un semblant de confiance. Le juge a prononcé les mots qui les uniraient, obtenant d'abord l'accord de Cole pour le mariage, puis attendant que Darci réponde. Avant qu'elle ne puisse ouvrir la bouche, il y eut une agitation dans le couloir.

"Darci, je refuse de permettre cette folie." Sa mère a navigué dans la pièce avec toute la splendeur royale de la reine mère. Se tournant vers le juge, elle a dit : « Ces deux-là ne s'aiment pas et ne devraient pas être autorisés à se marier.

Les lèvres de Cole se serrèrent. "Y a-t-il une loi qui dit que nous devons prouver notre amour avant la cérémonie de mariage?"

Le juge regarda par-dessus ses lunettes le drame familial qui se déroulait devant lui, son expression ne changeant pas. "L'amour n'est pas nécessaire, mais j'aime voir un certain sens de l'engagement avant de lier deux personnes ensemble."

Cole baissa les yeux sur Darci, et elle sentit le. la force de sa détermination lui tendant la main, exigeant son soutien.

« Nous sommes engagés, je peux vous le promettre. N'est-ce pas, Darci ?

Elle hocha la tête, plus que disposée à le laisser mener cette bataille particulière. Ses réserves de force avaient été épuisées il y a des heures, et maintenant elle voulait juste s'appuyer sur l'homme fort à ses côtés. Juste le temps de récupérer, de se regrouper.

"Darci, je refuse de te permettre de faire ça."

Darci a finalement été forcée d'affronter sa mère. Poussée à mener une bataille qui aurait dû être menée il y a des années, elle a prononcé les mots qui devaient être prononcés. "J'ai plus de vingt et un ans,

Mère. Vous n'avez rien à dire sur la question.

« Alors je ne te considérerai plus comme ma fille. Vous et cet homme ne serez pas les bienvenus chez moi. La femme attendit en silence, certaine que sa fille céderait et s'éloignerait de Cole.

La trahison a poignardé Darci alors qu'elle tournait le dos à son seul parent de sang vivant. Plaçant sa main dans celle de Cole, elle exprima calmement son accord au mariage, ignorant les larmes qui lui piquaient les yeux. Coupée à la dérive dans une mer d'émotions, elle se tourna pour lever son visage vers son mari pour le baiser traditionnel.

Il se pencha plus près. Juste avant que sa bouche ne touche la sienne, il murmura : « Et le spectacle commence.

Ses lèvres touchèrent sa joue, puis glissèrent vers sa bouche, et elle oublia le bien et le mal, l'obligation et l'engagement. C'était son mari et elle le voulait. Ils avaient une amitié naissante entre eux, un objectif commun, et peut-être que le reste viendrait avec le temps et la patience.

Provisoirement, elle posa sa langue sur ses lèvres. Avec un faible gémissement, il enroula ses bras autour d'elle et l'attira plus près, jalonnant sa nouvelle propriété complètement et complètement.

Sa chaleur l'enveloppait, menaçait de la consumer, alors que leurs langues se rencontraient pour la première fois.

Et tous ses fantasmes d'enfance pâlissent face à la réalité.

Darci sut soudain qu'elle se trouvait dans une eau très profonde sans espoir de nager en toute sécurité. Elle voulait Cole de tout son être, mais ne savait pas comment le demander. Mais surtout, elle voulait être aimée, chérie et nécessaire. Elle voulait fonder une famille avec Cole et créer un foyer heureux.

Elle voulait l'impossible.