Chapitre 06

Le whisky brûla une traînée dans sa gorge et s'installa dans son estomac, rejoignant une autre chaleur qui ne serait apaisée par rien d'autre qu'une longue et chaude nuit passée à aimer sa nouvelle épouse. Cole regarda par la fenêtre de sa chambre d'hôtel dans l'obscurité, se demandant à quel point il avait réussi à tout gâcher cette fois.

La culpabilité rongeait les bords de ses pensées. Il avait foulé aux pieds Darci, l'avait forcée à prendre des décisions sans avoir le temps de penser aux conséquences. Il l'avait intimidée pour qu'elle accepte ce qu'il voulait, puis s'était éloigné.

Et il ne lui avait pas parlé de Mandy.

Maintenant, il n'était plus certain de pouvoir tenir les rênes de la nouvelle vie qu'il leur avait tracée.

Les souvenirs du jour de leur mariage lui revinrent à l'esprit – les tensions familiales, ses propres secrets enfouis, la confiance qu'il avait vue dans les yeux de Darci alors qu'ils prononçaient leurs vœux. Il allait devoir être très, très prudent avec elle. Parce qu'il y avait encore des restes de cette petite fille perdue dans ses yeux. Et cette petite fille pouvait toujours se rendre dans des endroits qu'il pensait avoir enfermés pour toujours.

L'impatience innocente qui colorait tout ce que faisait Darci, sa beauté… sa réponse à son baiser. Tous les trois le hanteront longtemps. Mais il devait se rappeler qu'il avait un travail à faire. Il devait se rappeler qu'il faisait tout cela pour Mandy.

Roulant le verre entre ses paumes, il essaya de refroidir ses pensées capricieuses. Cet après-midi, quand il avait embrassé Darci pour la première fois en tant qu'épouse, il s'était soudain retrouvé à souhaiter que tout cela soit pour de vrai. Mais si c'était le cas, alors il romprait un vœu qu'il avait fait il y a des années, un vœu qui ne lui permettrait pas d'aimer à nouveau. L'amour sous toutes ses formes était trop douloureux, trop dévorant. L'amour a mangé un homme vivant, puis l'a jeté sans arrière-pensée.

Sauf Mandy. Mandy était différente. Elle l'aimait quoi qu'il fasse. Tout ce qu'il avait à faire était de l'aimer en retour – quelque chose dont il avait été terrifié de ne pas être capable jusqu'à ce qu'il ait regardé dans ses yeux de nouveau-né et l'ait laissée tenir son doigt. A partir de ce moment, il sut qu'il ferait n'importe quoi pour elle.

Y compris épouser une femme qui détenait le pouvoir de détruire le peu qui restait de l'homme que Cole était devenu.

Son rire sans humour hantait la pièce. Que penserait le vieil homme de son fils maintenant ? Que penserait-il du mariage, des motifs derrière celui-ci ? Cole pouvait presque entendre les mots de colère, les accusations. Les deux seraient toujours en désaccord, se disputeraient toujours sur tout et ne trouveraient probablement jamais un mot gentil à se dire. Mais Cole ne pouvait s'empêcher de souhaiter que, juste une fois, son père ait dit qu'il était fier de son fils.

Un coup retentit à la porte, interrompant ses autorécriminations. Posant son verre vide de côté avec un sentiment de soulagement, il se prépara à ce qu'il attendait de l'autre côté.

Et il n'a pas été déçu. Darci se tenait dans le couloir, portant toujours sa robe de mariée. Les cernes sous ses yeux s'étaient creusés, ajoutant au regard hanté qu'elle avait porté tout au long de la journée. Cole lutta contre l'envie de la tirer dans ses bras et de l'apaiser. Mais elle comprendrait mal son offrande et il franchirait une frontière dont il n'était pas certain d'oser s'approcher.

Il soupçonnait qu'aucun d'eux n'était prêt pour l'intimité de leur premier dîner ensemble en tant que couple marié. Il avait proposé d'appeler le service de chambre pour qu'ils puissent commencer la planification tout de suite, mais Darci avait insisté sur le fait qu'elle avait des affaires à terminer au bureau. Cole avait accepté son excuse avec gratitude, ayant besoin de temps pour rassembler ses pensées, pour s'adapter à ce nouveau tournant dans sa vie.

"Salut." Il balaya son bras en arrière. "Entrez, je vais commander des boissons et nous pourrons parler."

Elle secoua la tête, de minuscules boucles de cheveux s'échappant dansant autour de son visage. "Non. Je préférerais qu'on aille se promener ou quelque chose comme ça.

Il a presque souri. Elle se sentait donc aussi gênée que lui. Mais sa maladresse était le résultat direct du désir indésirable, inattendu et brûlant de sa femme. La sienne était probablement plus un besoin de garder une distance entre eux.

Il savait qu'elle le voulait, pouvait lire le désir dans ses yeux à chaque fois qu'elle le regardait. Et il avait maintenant le droit légal de profiter de ce désir. Mais il n'était pas prêt, ne pouvait pas supporter l'idée d'exposer son cœur à plus de douleur. Parce qu'il savait que s'il se permettait de la prendre, il apprendrait à prendre soin d'elle.

Hochant la tête, Cole attrapa son chapeau et la conduisit vers l'ascenseur. Mais tous ses vœux ne l'empêchaient pas d'apprécier le doux balancement de ses hanches alors qu'elle marchait devant lui. La soie bruissante couvrait ses jambes fines jusqu'à un point juste en dessous du genou, révélant beaucoup moins qu'il ne l'aurait souhaité. Peut-être qu'un jour, si le destin lui était enfin favorable, il aurait le privilège de voir la longueur de ses membres nus. Pour l'instant, il devait compter sur son imagination, qui faisait des heures supplémentaires, construisant des souvenirs qui n'avaient même pas encore été créés.

Alors qu'ils sortaient, Cole savoura le frôlement de l'air frais de la nuit contre sa peau. La soirée a effacé les toiles d'araignée de ses pensées, mais n'a pas fait grand-chose pour refroidir sa libido. Il laissa Darci marcher à côté de lui pendant quelques minutes, puis tendit la main et prit sa main dans la sienne. Elle sursauta et tourna vers lui un regard méfiant.

"Se détendre. Tout cela fait partie du spectacle. Si tu sursautes à chaque fois que je te touche, personne ne croira jamais notre mascarade. Ses doigts se desserrèrent lentement, puis se posèrent avec raideur contre sa main. Le simple geste envoya à nouveau un flot de chaleur le parcourir.

« Est-ce que ça doit être comme ça ? Ne pouvons-nous pas simplement agir comme des associés commerciaux au bureau et rester hors de la vue du public le reste du temps ? »

"Tu cours déjà peur, petite fille?"

Elle retira brusquement sa main et croisa ses bras sous ses seins. "Je n'ai pas peur, je ne vois tout simplement pas la nécessité de te laisser me caresser quand tu veux."

Il a presque souri. En fait, il devrait être fortement insulté.

Les femmes imploraient son contact, de différentes manières. Mais Darci était innocent, se rappela-t-il. Il l'avait su la première fois qu'ils s'étaient embrassés. Elle n'était peut-être pas nécessairement vierge, mais elle n'avait jamais vraiment exploré sa sexualité avec un homme. Et aucun homme ne lui avait jamais accordé la libération totale qu'elle méritait.

"Est-ce que mon contact te rebute ?" Doucement, fermement, il libéra sa main et enroula ses petits doigts dans les siens. Le bref contact contre sa poitrine recouverte de soie fut presque sa perte, mais il se concentra sur les bruits nocturnes autour d'eux, forçant son corps à reprendre le contrôle.

"Bien sûr que non." Elle tira timidement sur sa main, puis abandonna.

Il s'approcha un peu plus près, juste assez près pour capter une bouffée occasionnelle de son parfum, juste assez près pour se torturer avec les possibilités.

Darci haussa les épaules. "C'est juste que ce... ce mariage n'est pas ce à quoi je m'attendais."

« A quoi vous attendiez-vous ? »

"Je ne sais pas." Ses lèvres se tordirent tristement. « Tu ne m'as pas donné beaucoup de temps pour y penser, n'est-ce pas ?

"Il n'y avait pas de temps à donner." Et s'il lui avait laissé du temps, elle n'aurait jamais passé l'acte. Surtout si elle avait eu le temps de découvrir ses véritables motivations. "C'est bon, chérie. Nous ferons en sorte que tout fonctionne.

Il la regarda ravaler ses doutes, et il résista à l'envie de pousser un soupir de soulagement. Il avait toujours planifié à l'avance au rodéo, avait regardé les mollets courir, tracé le parcours de sa corde, réfléchi à chaque mouvement. Tout le reste de sa vie avait été accompli avec la même précision minutieusement chronométrée.

Pour une fois, il courait à l'aveugle, et jusqu'à présent, cela fonctionnait.

Il ne pouvait qu'espérer qu'il continuerait à se mettre en place.

Parce que pour une fois, il n'avait aucune idée de ce qu'était la prochaine étape. Et l'échec lui coûterait plus qu'il n'avait jamais eu à perdre.

L'activité du soir tourbillonnait autour d'eux pendant qu'ils marchaient. Cole laissa tout passer devant lui, conscient seulement de la femme – la petite fille qui avait grandi de façon inattendue – marchant à ses côtés.

Darci s'arrêta soudainement et se détourna de lui pour regarder dans une vitrine sombre. Cole pouvait la voir le regarder dans la vitre, essayant de jauger ses intentions. « Alors, quelles sont les règles de cette relation ?

Il a ajusté son chapeau, jouant pour le temps. C'était maintenant sa chance de faire de leur relation un vrai mariage. Il pourrait la convaincre, pourrait l'embrasser jusqu'à ce qu'elle se soumette. Parce qu'il savait qu'il pouvait lui apporter la satisfaction ultime.

Mais il hésita. Ce n'était pas bien. La satisfaction physique n'était pas ce qu'il voulait avec Darci. Il voulait plus de leur relation, mais son cœur hésitait à admettre jusqu'où il était prêt à mener ce mariage.

Enfin, il sut qu'il ne pouvait plus tarder. "Que voulez-vous que les règles soient?"

Un léger sourire effleura ses lèvres. "Quoi? Pas de lignes de bataille, pas d'ultimatums, pas d'exigences ? »

Il leva ses mains pour se poser sur ses épaules et la tira en arrière pour s'appuyer contre sa poitrine. « Ce que je veux, c'est ce qu'il y a de mieux pour nous deux, Darci. Et nous devons découvrir ce que c'est.

Fermant brièvement les yeux, il laissa ses cheveux caresser sa joue, se laissa aller à sa douceur. « Il faut pouvoir se toucher, se regarder et se parler comme si on s'aimait à la folie. Pouvez-vous le faire?"

Elle l'étudia attentivement dans le verre. "Je pense que oui. Vous êtes un homme séduisant. Ce ne sera pas difficile de me laisser penser que tu es à moi.

"Tu as toujours été réservé quand tu étais enfant, toujours tenu un morceau de toi-même à l'écart du monde. Tu ne peux pas faire ça avec un mari, chérie. Vous devez agir comme si nous connaissions intimement, non seulement les pensées et les rêves de l'autre, mais aussi le corps de l'autre.

Une légère rougeur colora ses joues, mais elle ne détourna pas les yeux.

"Sinon, Anita et Oncle John réussiront et nous perdrons tout." Il attendit sa réponse, les secondes qui s'écoulaient le rendaient tendu. C'était pire que d'attendre le signal de départ avant une grande compétition.

Lentement, elle se retourna dans ses bras et leva son visage vers le sien. « Apprends-moi, Cole. Apprends-moi comment agir, comment aimer.

Il voulait désespérément prendre ses mots au pied de la lettre, mais savait qu'elle ne pensait pas ce qu'elle disait. Il baissa la tête et posa ses lèvres sur les siennes pendant une brève seconde. Le bord de son chapeau les faisait de l'ombre, offrant une fausse intimité, quelque chose dont il était plus que disposé à profiter après l'avoir goûtée à nouveau.

Mordillant doucement la douceur qui lui était offerte, il approfondit le baiser et l'attira plus près. Elle fondit contre lui, son soupir un frôlement de satisfaction contre son visage. Elle le voulait autant qu'il la voulait, elle ne le savait pas encore. C'était à lui de lui apprendre, de montrer la voie. C'était peut-être la forme d'agonie la plus pure, mais il irait lentement.

Retirant sa bouche de la sienne, il colla sa tête contre sa poitrine, voulant que son cœur ralentisse son rythme effréné.

« Était-ce dans les règles ou avons-nous simplement triché ? a demandé Cole.

Il gloussa, regrettant les mots qui devaient être prononcés. Mais c'était pour lui autant que pour elle. Parce qu'il soupçonnait qu'il serait trop facile de s'attacher à Darci ; il était déjà dangereusement proche.

« D'accord, voici comment le match va se dérouler. Nous ne consommerons pas le mariage, nous agirons seulement comme nous l'avons fait. Le ton de sa voix changea, s'approfondit en une râpe rauque qu'il ne pouvait pas contrôler. "Nous jouerons le rôle des tourtereaux en public, mais c'est sans intervention en privé. Sinon, nous pourrions être tentés d'enfreindre les règles.

Elle se tortilla et essaya de lever la tête, mais il la maintint immobile d'une grande main. S'il voyait la passion qu'il avait suscitée se refléter dans ses yeux, rien ne pouvait l'empêcher de la ramener à l'hôtel pour une vraie nuit de noce.

« Attends, Darci. Écoutez-moi." Elle se tut, et il lui caressa les cheveux, écartant doucement les mèches dorées des liens étroits.

"Tu es encore trop étranger pour que je pense à toi de cette façon." Le mensonge se tordit en lui, brûlant ses entrailles. "Passons un peu de temps à nous habituer les uns aux autres, et nous discuterons de tout changement que l'un de nous voudra faire au fur et à mesure qu'il se présentera."

Ses doigts s'emmêlèrent avec le bouton de nacre de sa chemise, et la sensation le traversa. "Alors nous sommes juste de bons amis, mais nous devons agir comme des amants ?"

Pour se distraire, il retira les quelques épingles restantes de ses cheveux. Il fit gonfler les mèches dorées sur ses épaules, savourant la douceur.

"Exactement. Aucune demande, aucune attente, à moins que nous n'en discutions d'abord. D'accord?" Il releva son menton et la regarda, ravi des traces de regret qu'il vit se refléter sur son visage. Puis elle sourit et il ne put s'empêcher de sourire en retour.

"Donc, je peux te toucher quand et où je veux en public, mais c'est sans intervention dans les limites de notre propre maison, non?" Elle écarta ses cheveux de son visage et plaça une mèche derrière son oreille.

"C'est un peu rétrograde, je sais, mais nous n'avons jamais réussi à avoir une relation normale, alors pourquoi devrions-nous commencer maintenant?"

"Pourquoi en effet ?" Elle s'écarta et prit sa main dans la sienne. "Eh bien, M. Blackmore, qu'aimeriez-vous voir ce soir?"

Ce qu'il voulait vraiment voir ne pouvait pas être vu dans une rue publique, alors il a dirigé son attention sur le travail de convaincre le monde qu'ils étaient mariés. Levant sa main, il embrassa le dos de ses doigts. « Je pense qu'une alliance s'impose, Mme Blackmore. Y a-t-il des bijouteries à proximité ? »

"Oh non. C'est trop cher. Je vais juste prendre quelque chose dans ma boîte à bijoux et le mettre sur ma main gauche. Personne ne saura la différence."

"Je saurai."

"Cole, aucun de nous n'a d'argent à gaspiller en ce moment. L'entreprise a besoin de chaque centime.

Ses dents se serrèrent et il se força à ne pas penser à la pile de factures médicales qui attendaient toujours d'être payées. « Ma femme aura une bague appropriée. Fin de la conversation."