Chapitre 04

Sa main tremblait alors qu'elle essayait de lisser les tons sourds de l'ombre à paupières. Elle serra plus fort ses doigts autour de la petite brosse et essaya à nouveau. L'effet était un peu décalé, mais personne ne le remarquerait. Ils seraient trop occupés à regarder les cernes sous ses yeux.

La nuit s'était passée dans une agonie de doute d'elle-même, de remise en cause de la décision qu'elle avait prise si rapidement.

Marié.

À une certaine époque, épouser Cole avait été son fantasme d'enfance. Elle avait aimé la version plus jeune de Cole avec toute l'intensité que seul un enfant de dix ans pouvait rassembler. Et cet amour de chiot persistait encore, lui faisant souhaiter plus.

Elle voulait tendre la main à Cole et s'accrocher pour le reste de sa vie. Mais elle se força à se rappeler que son offre n'était guère plus qu'un fantasme qui disparaîtrait au bout d'un an. La réalité était qu'il ne voulait l'épouser que pour ses actions. Tout comme Jeffrey.

Il n'y avait aucune trace d'amour dans la posture tendue de Cole, dans son regard attentif alors qu'il attendait sa réponse. De la méfiance, de l'espoir, peut-être même une pointe de désespoir, mais pas d'amour, pas de désir, rien qui ferait de leur mariage autre chose qu'un accord commercial froid et calculé.

Il finirait par la quitter. Après tout, tous ceux qu'elle avait profondément aimés l'avaient quittée. D'abord son père naturel s'était éloigné de sa famille sans prévenir, puis son beau-père était décédé. Même lorsque Cole était parti cette première fois, le jeune cœur de Darci avait pris cela comme une forme de désertion. Et il allait encore la quitter. Mais cette fois, elle saurait que ça allait arriver. Cette fois, elle serait préparée.

Cette fois, elle ne serait pas blessée.

Elle ferma les yeux sur la douleur qui lui transperça le cœur. Était-ce tant demander d'être aimé, d'être nécessaire à quelqu'un ? Pour les avoir à ses côtés quoi qu'il arrive ?

Jusqu'ici, la compagnie de son père avait été la seule constante de sa vie, la seule chose qui ne l'avait pas abandonnée. C'était sa famille en ce moment, sa sécurité. Mais maintenant, cela allait aussi lui être arraché.

Le rêve d'un foyer et d'une famille subsistait encore, bien au-delà de sa désillusion face à la possibilité d'une telle vie. Elle voulait des enfants, une famille, un foyer aimant à nourrir et à soigner. Elle ne pouvait pas totalement abandonner l'espoir, ne pouvait pas croire que ce n'était pas encore dans le futur pour elle. Cole n'était tout simplement pas homme à fournir ce qu'elle voulait. Il n'était qu'un moyen de sauver l'entreprise. Elle ferait bien de se le rappeler haut et fort. C'était la seule protection qu'elle avait en ce moment.

Elle tira sur la veste de tailleur, sachant qu'elle avait l'air bien, qu'elle avait l'air professionnelle. Mais elle ne pouvait s'empêcher de souhaiter que son apparence soit un peu plus féminine, une touche plus séduisante. Pour Cole.

Lorsqu'elle est entrée dans les bureaux extérieurs de Blackmore's Gourmet Chocolates, elle a gardé ses lunettes de soleil jusqu'à ce qu'elle atteigne le sanctuaire de son propre bureau. Avec un soupir de soulagement, elle enleva les lunettes et les glissa dans son sac à main. Lorsque son secrétaire, Alex, est entré, il s'est arrêté et l'a dévisagée.

"Tu as un air terrible."

"Merci, c'est exactement ce que j'avais besoin d'entendre." Elle sourit pour adoucir ses mots, puis tendit la main pour les messages qu'il tenait. Au début, elle s'était sentie mal à l'aise avec un secrétaire masculin, mais elle a vite découvert qu'il était efficace et dévoué à ses besoins, tout comme il l'avait été pour son mentor, le père de Cole.

Alex traversa la pièce pour ouvrir les rideaux qui bloquaient maintenant la vue sur les Rocheuses du Colorado. "Bonne fête?"

"Pas de fête, j'avais juste beaucoup de choses en tête la nuit dernière et je n'ai pas pu dormir."

Alex est immédiatement retourné aux affaires. Ils entretenaient une relation amicale, mais s'étaient toujours efforcés de tout garder sur le plan professionnel. Il lista ses rendez-vous de la journée, attendit des instructions, puis disparut, refermant doucement sa porte derrière lui.

Darci s'appuya contre le dossier de sa chaise et soupira. Elle ne passerait jamais la journée. Un mal de tête sourd martelait la base de son cou et ses yeux étaient rugueux.

Des voix élevées s'immiscèrent dans son moment de paix, et elle leva la tête juste à temps pour voir sa porte s'ouvrir brusquement et Cole entrer, Alex le suivant de près.

"Vous ne pouvez pas y entrer sans rendez-vous."

"Je peux faire tout ce que je veux. Et je peux voir ma femme quand je veux.

Alex s'arrêta juste devant la porte, son regard surpris allant et venant entre Darci et Cole. Cole a poussé la porte et elle a claqué au visage d'Alex.

Darci a débattu entre gémir ou crier, mais a finalement décidé que ni l'un ni l'autre ne s'inscrirait auprès de Cole. Il ne lui avait jamais facilité les choses, pourquoi devrait-il commencer maintenant ?

"Ce petit crétin n'est pas vraiment votre secrétaire, n'est-ce pas ?"

"Bonjour Cole. Comment allez-vous aujourd'hui?" Elle luttait pour contrôler son humeur, sachant qu'elle avait besoin de Cole plus qu'il n'avait besoin d'elle en ce moment. Et lui crier dessus pour ses mauvaises manières n'aurait pas plus d'effet sur lui que quand il avait dix-sept ans.

Cole s'arrêta à mi-chemin de l'autre côté de la pièce et pencha la tête, son chapeau de cow-boy noir protégeant ses yeux de sa vue. Cela n'avait pas d'importance, parce qu'elle ne serait probablement pas capable de dire ce qui cliquait dans son esprit, de toute façon. Mais juste une fois, elle aimerait avoir la capacité de le lire, de savoir ce qu'il pense, sans avoir à se fier à des mots qui ne disent pas toujours la vérité.

Un sourire apparut sur ses lèvres, et elle combattit l'envie de penser que tout était possible avec lui à ses côtés. « Je vais bien, merci, madame. Et toi?"

"Terrible." Elle a tiré une pile de papiers devant elle et a attrapé un stylo. S'il vous plaît, essayez de traiter mon personnel avec respect à partir de maintenant. Cela ne vous aurait pas fait de mal d'attendre qu'Alex m'appelle avant d'entrer.

« Je n'ai pas l'habitude d'être mis en attente, pour qui que ce soit ou quoi que ce soit. Mais je vais y travailler.

Sa concession était trop facile, mais elle décida de ne pas le presser de peur de sortir perdante. "Et nous ne sommes pas encore mariés, alors s'il vous plaît, abstenez-vous de m'appeler votre femme jusqu'à ce que nous le soyons."

"Je m'entraîne juste."

Elle savait que c'était aussi proche qu'elle arriverait à des excuses, alors elle a décidé de laisser tomber le sujet. Il y avait trop d'autres choses dans son esprit en ce moment. Comme la beauté de Cole dans la chemise bleu foncé qu'il portait aujourd'hui, la façon dont son jean lui allait à la perfection, la façon dont sa voix profonde et traînante coulait sur sa peau comme du sable chaud…

Son interphone sonna et elle décrocha le combiné. Un sourire fatigué s'étira sur ses lèvres lorsqu'elle entendit la voix d'Alex demander si elle allait bien.

"Oui, Alex. Tout est en ordre. Je t'expliquerai les circonstances dès que… Cole partira. Tenez tous mes appels, voulez-vous ? »

« Protecteur, n'est-ce pas ? » Cole s'installa dans l'un des fauteuils en cuir en face de son bureau, posant son chapeau sur un genou.

Elle se massa le front, se demandant combien d'aspirine elle oserait prendre d'un coup. "Si je criais, criais et tapais dans mes pieds, partiriez-vous?"

Un sourire effleura un coin de sa bouche. "Probablement pas."

« Alors je ne te le dirai qu'une seule fois. Alex est un employé très loyal et travailleur qui m'a soutenu quoi qu'il arrive. Si vous ne pouvez pas le traiter avec respect, ne vous embêtez pas à revenir ici.

Un sourcil noir se leva à ses mots. « Tu as grandi, chérie. Avez-vous déjà testé ces griffes sur quelqu'un ou est-ce que les hommes tombent sous le charme de toutes ces fanfaronnades de colère ? »

«Cole, je suis fatigué. Je suis en colère. Je suis frustre. Et j'ai l'impression d'avoir été acculé dans un coin. Elle claqua son crayon sur le bureau. "Ne me poussez pas trop fort maintenant ou vous pourriez découvrir à quel point je peux repousser."

Cole a sagement choisi de garder le silence.

Après plusieurs secondes passées, Darci hocha la tête, acceptant son accord silencieux. « Aviez-vous besoin de quelque chose en particulier ?

Il posa une liasse de papiers sur son bureau. "Vous devez apporter ceci à votre avocat, puis le signer."

Darci jeta un coup d'œil à la première page et sentit une vague de terreur froide l'envahir. Le contrat qui définirait leur vie en tant que mari et femme. Tout était soigneusement écrit en noir sur blanc avec beaucoup de jargon juridique.

« Fondamentalement, nous acceptons des parts égales et un contrôle égal dans l'entreprise, à moins que le conseil ne change nos positions. Tous les biens personnels resteront la propriété exclusive du propriétaire actuel et il n'y aura aucun règlement dû par l'une ou l'autre des parties lorsque nous choisirons de mettre fin au mariage.

Darci se força à parler à travers des lèvres froides. "En d'autres termes, après notre divorce, tout redevient comme avant et c'est comme si le mariage n'avait jamais eu lieu." Il acquiesca. "On dirait que tout est propre et bien rangé." Elle serra les papiers fermement, une foule d'émotions la parcourant. "Je vais demander à mon avocat d'y jeter un coup d'œil et de revenir avec vous demain après-midi."

"Nous n'avons pas beaucoup de temps, Darci."

Elle leva son regard pour rencontrer le sien, attendant silencieusement qu'il continue.

« Le mariage est prévu pour cinq heures ce soir au palais de justice. Vous devrez avoir terminé les papiers d'ici là. Il s'arrêta, puis continua comme si ses mots n'avaient pas presque arrêté son rythme cardiaque. "Voulez-vous que je vienne vous chercher ou devrions-nous nous rencontrer là-bas?"

« Le… » Une combinaison troublante de peur et de désir la parcourait. Elle s'éclaircit la gorge et essaya de concentrer ses pensées sur ce qu'il venait d'annoncer. "Tu ne trouves pas que c'est un peu rapide ?"

Sa bouche s'aplatit en une ligne sinistre. «Une chose dont nous avons très peu de temps, c'est. Nous sommes lundi, cela nous laissera quelques jours pour faire connaissance, établir un plan de match et être prêts pour la rencontre de lundi prochain. Il l'étudia attentivement. "Et c'est la seule fois où le juge est disponible cette semaine."

Elle prit une lente inspiration apaisante dans ses poumons, essayant de forcer son esprit à trouver un argument. Elle avait besoin de temps pour réfléchir, de temps pour surmonter tous les écueils de la démarche qu'ils s'apprêtaient à franchir. Mais Cole agissait comme si le monde allait finir s'ils ne se mariaient pas rapidement.

Et peut-être que ce serait le cas. Au moins son monde, le monde qu'elle avait construit autour de l'entreprise, le seul monde qu'elle connaissait ou voulait.

"Je vais appeler mon avocat tout de suite." Elle ravala le soupir planant sur ses lèvres. "Qu'allez-vous porter?"

Son sourire s'étira sur son visage. "Je pensais que je pouvais au moins m'habiller pour mon propre mariage. J'ai un costume qui est respectable, et je vais même cirer mes bottes pour toi. Nous pourrons choisir les bagues demain, et ensuite je pourrai déplacer mon équipement avec vous. »

« Est-il nécessaire que nous vivions ensemble ?

Cole l'a regardée, l'a traquée avec sa volonté. « Le conseil d'administration est plus susceptible de nous accepter s'il pense que nous sommes mariés pour l'éternité. Un mariage de convenance ne dure pas toujours aussi longtemps, n'est-ce pas ?

« Ce sera un gros ajustement pour moi. Je vis seul depuis plusieurs années maintenant. Et tout à coup on s'attendrait à ce qu'elle partage sa vie avec un homme très puissant, très viril, très tentant.

« Nous réglerons les détails plus tard, chérie. Pour l'instant, passons aux formalités.

Une bouffée de chaleur l'envahit alors que des scènes intimes d'eux deux vivant ensemble défilaient dans ses pensées. Elle vivait dans un condo de deux chambres avec une vue magnifique sur les montagnes Rocheuses. Mais c'était un petit espace et il se rétrécirait encore plus une fois que Cole aurait installé son aura dérangeante dans son espace.

Et elle n'avait qu'un seul lit. Un très grand lit très solitaire. Un lit qu'elle ne consentirait jamais à partager avec un mari qui ne voulait d'elle que pour sa part du capital social.

Elle força ses pensées à s'éloigner de l'idée alléchante de passer la nuit dans les bras de Cole et baissa les yeux sur ses propres vêtements. “Je suppose que je ferais mieux de faire du shopping pendant le déjeuner et de trouver quelque chose qui convienne.”

Quand elle releva les yeux, il se penchait tout près. "Tout ce que vous porterez sera parfait en ce qui me concerne."

Son regard passionné dérivait sur la moitié supérieure de son corps, et soudain elle se sentit profondément aimée. Son cœur exprima une seule larme de nostalgie.

Si seulement c'était vrai, si seulement elle pouvait envisager ce mariage comme le point culminant d'une véritable cour, quelque chose qui serait le sceau final d'un amour profond et durable. Si seulement elle pouvait partager ses rêves de famille avec cet homme. Si seulement elle pouvait encore croire aux contes de fées.

Elle mélangea vivement les papiers sur son bureau. "Je vais essayer de trouver quelque chose d'approprié." Regardant sa montre, elle se leva. « J'ai une réunion dans quelques minutes. Puis-je faire autre chose pour vous ?

Le personnage professionnel était sa seule armure en ce moment. Si elle ne faisait pas attention, il briserait ses défenses et découvrirait à quel point elle le désirait – l'aimer, avoir besoin d'elle, la désirer.