Chapitre 03

Ses mots furent coupés court, et il l'étudia attentivement, notant la douleur fraîche reflétée dans ses yeux. Il devrait être en fête, car physiquement, elle était libre d'être prise. Mais émotionnellement, il soupçonnait qu'elle était toujours attachée à quelqu'un. Il n'avait qu'à procéder comme prévu. Son plan ne nécessitait pas son amour, juste sa coopération.

« Vous n'envisagez pas de vendre ?

Elle secoua la tête catégoriquement. "C'est ma compagnie, Cole."

"En fait, c'est notre entreprise." Il a attendu que cette affirmation s'imprègne. "Nous possédons des parts égales et des droits égaux."

«Mais le conseil d'administration m'a nommé président. Je suis en charge jusqu'à ce qu'ils changent d'avis.

"Cela peut être arrangé, j'en suis sûr." Il n'aimait pas la menace silencieuse, mais il avait besoin de la reculer dans un coin, de la forcer à se tourner vers lui.

Ses yeux verts lui lançaient des coups de poignard. "Est-ce que tu me menaces?"

"Juste énoncer des faits." Il se pencha en avant, essayant de soutenir son regard, mais son regard s'éloigna. "Blackmore's Gourmet Chocolates est mon héritage, la seule chose que j'aie jamais reçue du vieil homme." Sa prise sur la tasse de café se resserra jusqu'à ce que ses jointures deviennent blanches. "Je suis sûr que je n'ai jamais eu son amour."

Sans avertissement, ses doigts s'enroulèrent autour de son poignet, offrant une compréhension qu'il ne voulait pas.

« Votre père était un homme dur. Et vous lui avez rendu très difficile de vous montrer autre chose que sa colère.

Les années de disputes, de combats pour être son propre homme, ont hanté Cole. Son père n'avait jamais compris le besoin de Cole de faire quelque chose par lui-même, de tracer sa propre voie. Il n'avait pas voulu simplement hériter de la vie de son père et suivre l'image jusqu'à la retraite.

Mais après des années de lutte, de plus de succès dans la profession qu'il avait choisie qu'il n'aurait jamais imaginé possible, Cole n'avait plus d'options. Il avait besoin de rentrer à la maison, de reprendre l'entreprise familiale de bonbons gastronomiques et de rendre son père fier. Même s'il était trop tard.

« Darci, j'ai l'intention de prendre le contrôle de l'entreprise. Vendez vos actions et donnez-moi ce qui m'appartient de droit.

Elle s'éloigna et il ressentit momentanément un sentiment de perte. Sa chaleur avait allumé une petite tache de soleil dans son cœur froid. Il ne voulait pas le perdre, mais savait qu'il n'avait pas le droit de le garder.

"Tu es peut-être son fils par le sang, mais j'étais là pour lui quand il avait besoin de famille." Sa voix tremblait d'une émotion sans nom. "A travers les tests interminables à l'hôpital, à travers toutes les décisions déchirantes, à travers la douleur et la finalité de sa mort, j'étais là. J'ai organisé les funérailles, j'ai réglé la succession, et maintenant je dirige l'entreprise familiale. Où étiez-vous?"

Ses paroles le frappèrent au ventre plus fort que n'importe quel veau combattant n'aurait jamais pu le faire. Tout était vrai. Elle avait gagné le droit à son poste dans l'entreprise, mais il en avait besoin. Et il n'avait jamais laissé une petite chose comme le bien ou le mal se dresser sur son chemin auparavant. Il a pris ce qu'il voulait de toutes les manières possibles.

"J'étais dehors pour me faire casser la tête, essayant de rendre mon père fier." Essayer d'accomplir l'impossible.

"Vous arrivez peut-être trop tard."

Il rit, le son était amer même à ses oreilles. « Je sais que j'arrive trop tard. Il est mort. Mais je dois me prouver que j'aurais pu le faire si je l'avais voulu.

Elle secoua la tête. "Ce n'est pas ce que je voulais dire. Oncle John essaie de me forcer à partir, essayant de jeter son pourcentage des actions dans la bataille pour le contrôle.

"Mais vous possédez-"

"Seulement un petit pourcentage par moi-même. Il en détient presque autant, et ma mère a pris le parti de la force de ses parts avec lui. Sans aucune communication de votre part depuis toutes ces années, cela lui donne beaucoup de pouvoir auprès du conseil d'administration. Et ils commencent à se pencher vers lui.

Elle prit une profonde inspiration, et il put voir l'effort qu'il lui fallait pour rester forte. « Rien de ce que j'ai essayé n'a fonctionné. Je n'arrive pas à trouver la formule magique pour sortir l'entreprise de ce marasme. Et avec une réunion du conseil d'administration la semaine prochaine, je pense que je n'ai plus de temps.

« Darci, je- »

— Alors, ne me menacez pas d'échec, Cole. Je le regarde déjà droit dans les yeux. Elle se tut, les yeux brillants de larmes retenues, les lèvres serrées.

Soudain, il sourit alors qu'un souvenir l'envahit. « Et tu n'appelleras pas 'oncle' quoi qu'il arrive, n'est-ce pas ? Tu ne l'as jamais fait quand tu étais enfant. Il rit, se sentant ravi cette fois au souvenir de la petite fille qui avait essayé d'arranger sa vie pour lui.

Quand elle lui rendit son sourire, il y avait une touche de mélancolie sur les bords. « J'étais jeune et têtu. C'est une terrible combinaison à laquelle j'ai de la chance d'avoir survécu.

"Je n'allais pas te laisser te blesser la fois où tu m'as suivi sur les contreforts."

"Tu aurais pu me tromper."

Il avait dix-sept ans et était plus fou que jamais après une autre dispute avec son père. Darci avait insisté pour le suivre, bien décidé à le protéger de lui-même, à lui parler et à essayer d'arranger les choses. Cole avait grimpé dans les contreforts derrière leur maison et avait emprunté la route la plus difficile vers le sommet. Et Darci était restée avec lui, la langue serrée entre les dents, soufflant fort alors qu'elle essayait vaillamment de se débattre contre des affleurements rocheux plus hauts qu'elle.

Il avait espéré la perdre, la faire abandonner, mais elle avait gagné son admiration réticente ce jour-là. Avant la fin de la randonnée, il l'avait portée sur son dos parce qu'elle s'était tordu la cheville. Mais il ne lui avait pas fait savoir à quel point sa sollicitude l'avait touché. Il venait de tirer ses nattes jusqu'à ce qu'elle couine ; puis il s'était éloigné, emportant un petit morceau de chaleur dans un coin sombre de son âme.

Leurs souvenirs se sont touchés, fusionnés et leur ont donné un lien commun qui avait été oublié depuis longtemps.

Un lien qu'il s'est forcé à ignorer alors qu'il cherchait ce dont il avait besoin pour sa survie même. « Vous ne me vendrez pas, n'est-ce pas ?

"Non." Le seul mot portait tous les arguments qu'elle n'avait pas prononcés.

« Séparément, nous sommes faibles, presque impuissants. Aucun de nous n'a assez de stock pour arrêter l'oncle John. Il s'appuya contre le dossier de la chaise et renversa son chapeau sur sa tête. "Je ne vous vendrai pas, même si vous aviez l'argent pour me racheter, alors où cela nous mène-t-il?"

"Sans prière."

Il souriait presque en signe de victoire silencieuse. Il l'avait là où il la voulait.

"Alors marions-nous."

Sa bouche s'ouvrit et elle le regarda avec incrédulité. Il tendit doucement la main et lui souleva le menton avec un doigt. "Vous attraperez des mouches de cette façon."

"Je suis désolé, je ne pense pas avoir entendu ce que vous avez dit."

"Épouse-moi. Nous étions chacun censés recevoir du stock supplémentaire comme cadeau de mariage. Cela faisait partie du testament du vieil homme. La combinaison de ce que nous avons nous donnerait le contrôle des stocks. Si nous travaillons ensemble, nous pourrons peut-être garder Blackmore hors des doigts avides de John.

La couleur disparut de sa peau et elle se balança légèrement. Cole posa sa main sur son épaule, craignant qu'elle ne s'écrase au sol.

« Darci ?

Elle cligna des yeux et sembla concentrer ses yeux sur son visage.

"Il doit y avoir un autre moyen."

"Probablement, mais cela nous donnera le plus de pouvoir au sein de l'entreprise. C'est le moyen le plus rapide et le plus efficace. Il attendit plusieurs battements de cœur, l'étudiant, essayant d'évaluer sa réaction – essayant d'ignorer la frustration qui montait en lui. "Est-ce que l'idée d'être marié avec moi est si répugnante ?"

Elle hésita juste assez longtemps pour donner une raclée à son ego.

"Non."

"Voudriez-vous considérer l'idée?" Il combattit un sentiment d'irritation qu'elle n'avait pas sauté sur l'occasion. La plupart des femmes qu'il avait connues n'auraient pas hésité à accepter son offre.

"C'est un peu rapide, Cole."

« Vous avez dit que vous n'étiez pas attaché. Nous pouvons en faire un mariage de nom seulement si vous préférez. La déclaration lui a coûté chaque once de chevalerie qu'il possédait. Depuis qu'il s'était tenu sur le pas de la porte de son bureau sombre, la regardant travailler, il avait eu envie de l'avoir dans ses bras. Mais une fois le mariage officiel, il pouvait travailler sur le côté physique. D'abord, il devait se manœuvrer dans une position de pouvoir, puis la tourner à son avantage.

« Je veux une famille, Cole. Je ne veux pas juste une coquille vide d'un mariage, et je ne veux pas perdre mon temps sur un arrangement temporaire.

Famille. Le mot transperça la conscience de Cole aussi proprement qu'un couteau bien aiguisé. Darci ne savait pas la vraie raison pour laquelle il l'épousait. "Mais d'abord, vous devez prendre le contrôle de l'entreprise ou vous perdrez tout."

Elle resta silencieuse, la vérité de ses paroles se reflétant dans ses yeux.

"C'est la seule façon pour nous d'avoir tous les deux ce que nous voulons."

"Est-ce que je serai toujours président, ou est-ce que vous prendrez la relève aussi ?"

« Vous pouvez être président et je serai vice-président en charge de quelque chose ou autre. Mais nous travaillerons ensemble, prendrons les décisions ensemble et prendrons le contrôle ensemble.

"Mais qu'en est-il..."

« Darci, veux-tu mon aide ? Voulez-vous garder cette entreprise sous votre direction ? » Il jouait mal, la poussant à prendre une décision avant qu'elle n'ait eu le temps de réfléchir, mais il n'avait pas le choix. Sa situation était devenue désespérée, toutes les autres options lui avaient été arrachées.

"Oui."

« Pour l'instant, mettons-nous d'accord sur un mariage d'un an. Nous réglerons les autres détails plus tard. Notre première préoccupation est de remettre la société sur des bases solides. Nous devons agir rapidement ou nous risquons de tout perdre.

Lentement, la couleur revint sur son visage et il risqua de relâcher son emprise sur elle. Il tendit la main par-dessus la table.

« Marché, partenaire ? »

Elle hésita, passant sa langue sur ses lèvres et laissant une traînée d'humidité alléchante. Lentement, elle leva sa main et la plaça dans la sienne.

La douceur de sa peau envoya une charge le long de son bras qui le fit presque reculer. Le désir qu'il avait pour elle serait très dangereux. Mais il avait courtisé le danger auparavant et avait gagné. Il pourrait le refaire.

"Accord. Quand est-ce qu'on officialise ça ?

Il réprima son soupir de soulagement. Il avait obtenu ce qu'il voulait avec très peu de concessions de sa part. Maintenant, il était en mesure de manipuler l'avenir pour l'adapter à ses besoins, de faire ce dont il avait besoin pour aider Mandy. « Je rencontrerai mon avocat dans la matinée et je ferai rédiger les papiers. Vous pouvez demander à votre avocat de les examiner et, si nous sommes tous d'accord, nous ferons le

acte. Plus tôt nous agirons, mieux ce sera, car nous devons présenter un front uni lors de cette réunion la semaine prochaine.

Il se leva et arrangea son chapeau pour qu'il ombrage à nouveau ses yeux. Un jour, il devrait lui en dire plus sur la raison pour laquelle il avait besoin de l'épouser, sur la raison pour laquelle il avait besoin de travailler à un travail qu'il s'était juré de ne jamais occuper. Un jour bientot. Relevant son menton avec ses phalanges, il la regarda dans les yeux, essayant d'évaluer ses réactions à tout ce qui s'était passé ces dernières heures. Mais elle était presque aussi douée que lui pour dissimuler ce qu'elle ressentait. Tout ce qu'il pouvait identifier était une méfiance profonde.

De lui.

Il hocha la tête et s'éloigna sans se retourner. Bien. Si elle se méfiait de lui, cela lui donnait une faiblesse à utiliser à son avantage. Et il aurait besoin de tous les avantages qu'il pourrait trouver s'il voulait y parvenir. Pour la première fois depuis des années, il avait un plan, un objectif. Et pour la première fois depuis des années, il se sentait à nouveau vraiment vivant, prêt pour la prochaine bataille.

Le calme de la nuit glissa autour de lui alors qu'il sortait, le rassurant qu'il faisait la bonne chose. Sa fierté en avait pris un coup ces derniers mois. Mais il était sur le point de changer tout cela, sur le point de saisir son avenir et de diriger à nouveau son destin. Il a attrapé un autre aperçu alléchant de Darci dans la fenêtre avant de se détourner.

Darci resta immobile, regardant le reflet de Cole dans la vitre jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue. Ce n'est qu'alors qu'elle laissa tomber sa tête dans ses mains, montrant le premier signe de faiblesse depuis qu'il était revenu dans sa vie.

Les rêves des petites filles se réalisaient rarement et les siens s'étaient soudainement transformés en un cauchemar ténébreux.

L'excitation et la terreur réclamaient son attention. L'attirance qu'elle ressentait pour Cole était plus forte que jamais, s'était construite sur ses fantasmes d'enfance et était devenue une force à respecter. Soudain, elle allait devoir lui faire face tous les jours, toutes les nuits, et ne pas le laisser voir à quel point il l'affectait.

Jouer avec le feu l'avait toujours attirée, mais elle ne s'y était jamais laissé aller. Le danger et l'excitation dans sa vie étaient des choses dont elle avait silencieusement rêvé mais qu'elle n'avait jamais eu le courage de poursuivre. Sans réfléchir aux conséquences, elle avait juste promis de sauter dans les flammes et de danser avec l'homme le plus dangereux qu'elle ait jamais rencontré – un homme qui détenait le pouvoir de la détruire de plus d'une manière.

Un frisson de joie de vivre la traversa. Que le ciel l'aide, mais elle venait juste de prendre rendez-vous avec le diable lui-même.