Six

La neige commençait à fondre sur les rives de la Moskova tandis que la voiture noire d’Alexandra avançait sur les avenues grises de Moscou. Le temps était plus clément ce jour-là, mais pas pour autant moins menaçant. Dans la capitale russe, même l’air semblait savoir quand l’équilibre des pouvoirs était sur le point de basculer.

Assise à l’arrière, Alexandra observait les bâtiments défiler comme si elle analysait une ville qu’elle commençait déjà à comprendre. Natalia, une tablette à la main, passait en revue l’ordre du jour.

— La réunion avec l’architecte est confirmée. Et la visite de l’usine de verre à trois heures. Tout est en ordre.

— Parfait, répondit Alexandra, distraite.

Mais son esprit n’était pas tout à fait dans l’agenda. Elle ressentait encore l’ombre de la conversation avec Mikhail Baranov. Sa voix. Sa présence. Ses yeux bleus. Froids comme l’hiver, mais… hypnotiques. Elle pouvait encore entendre ce dernier murmure de sa part : « Bienvenue à Moscou. »

Cet accueil n’avait pas été une simple courtoisie. C’était un avertissement. Et une invitation.

Une fois à l’intérieur de son entreprise, Alexandra parcourait les documents, mais elle était loin d’être concentrée ; quelques secondes plus tard, elle les laissa de côté.

La femme se leva lentement, laissant derrière elle le dossier moelleux de son fauteuil en cuir noir. Le bruit de ses talons résonna doucement mais fermement sur le sol en marbre poli, jusqu’à ce qu’elle s’arrête devant la grande baie vitrée de son bureau. Devant elle, la ville de Moscou s’étendait comme une vaste tapisserie blanche, recouverte d’une neige persistante qui tombait sans hâte, comme si le temps lui-même avait décidé de ralentir.

La vitre embuée dans les coins ne parvenait pas à obscurcir la vue. Les flocons de neige descendaient en spirales élégantes, tournoyant dans l’air glacé avant de se poser sur les toits, les voitures, les boulevards silencieux. De là-haut, Moscou ressemblait à un tableau impressionniste : les coupoles dorées du Kremlin brillaient au loin, à peine visibles sous le voile blanc, et les immeubles d’appartements soviétiques s’alignaient en perspective, gris, solides, immuables.

La ville semblait endormie, enveloppée dans cet hiver perpétuel que seule Moscou connaissait. Les lumières tamisées des réverbères se reflétaient sur la neige fraîche, créant de petits halos de chaleur illusoire au milieu de la glace. Malgré le froid qui recouvrait tout, il y avait quelque chose de réconfortant dans cette scène : une beauté rude, disciplinée, à l’image d’Alexandra elle-même, mais ce n’était qu’un déguisement, car les flocons de neige peuvent se teinter de sang à tout moment, car là-bas, un démon repose, la Couronne sur la tête.

Elle posa une main sur la vitre. Elle était glacée, un contraste saisissant avec la chaleur de sa peau. Elle regarda la vie continuer en bas, malgré le temps. Les silhouettes voûtées des passants se dépêchaient, emmitouflées dans leurs écharpes et leurs manteaux épais, laissant de brèves empreintes qui disparaissaient vite sous la neige qui tombait sans discontinuer. Moscou ne s’arrêtait pas.

Dans le ciel, une teinte gris perle dominait l'horizon, sans aucune trace de bleu. Les nuages bas semblaient peser sur les immeubles, comme s'ils menaçaient de se déverser complètement. Il n'y avait pas de soleil, mais Alexandra ne le regrettait pas.

Pour elle, l'hiver moscovite n'était pas seulement une saison, c'était un trait de caractère. Elle avait pas mal lu sur la Russie.

Elle poussa un profond soupir. Dehors, la ville respirait au même rythme qu’elle : froid, lent, déterminé. À cet instant, Alexandra comprit que Moscou était le reflet d’elle-même : dure, belle, solitaire, et pourtant, il y avait un monstre parmi eux qui les gouvernait.

Elle reporta son regard à l’intérieur de son bureau, sachant qu’elle était entourée de danger, que ce chemin était semé d’embûches et qu’elle était déterminée à le parcourir.

— Tu sors déjeuner ou tu veux que je te commande quelque chose pour que tu manges ici ? — Elle était tellement plongée dans ses pensées qu’elle n’avait même pas remarqué que Natalia était entrée.

— Je préfère manger ici, Natalia.

— Bien sûr, comme tu veux, mais Alex, tu vas bien ?

— Bien sûr que oui, je suis peut-être juste un peu nostalgique, mais ce sont des choses qui arrivent dans la vie de tous les jours.

— Tu penses que venir en Russie était une erreur ?

— Non ! — La détermination d’Alexandra suffit à Natalia. — Je ne le ferais jamais, je suis sûre que je suis née pour être ici.

— Bon, je ne t’embête plus avec mes questions.

— N’exagère pas, ça ne m’embête pas.

— Je m’en vais quand même — Natalia sourit puis quitte le bureau.

La journée s’était poursuivie et terminée pour Alexandra peut-être de manière tranquille, tout le contraire pour Mikhail Baranov.

Moscou, 3 h 17 du matin.

Les rues respiraient encore le souffle glacial d’une ville qui ne dort jamais tout à fait. La neige commençait à tomber en gros flocons, fondant à peine qu’elle touchait le trottoir humide. Sous la faible lumière des réverbères, une silhouette avançait sur le boulevard Tverskaya telle une ombre vivante : élégante, mortelle, unique.

Mikhail Antonov.

Costume noir sur mesure, long manteau de laine italienne flottant au gré du vent. Des bottes luisantes, sans la moindre tache. Des gants de cuir noir ajustés, comme s’ils faisaient partie de sa peau. Sa démarche était posée, précise, et pourtant, chaque pas avait le poids d’une menace tacite. Sur son visage, un calme absolu, trop serein pour quelqu’un qui a grandi au milieu du sang et des trahisons.

À ses côtés, l’un de ses hommes de confiance, Dimitri, tandis que dans un 4x4 assez loin derrière, Viktor veillait sur les arrières de son chef.

Dimitri observait les environs comme un faucon, mais il savait que ce soir-là, Mikhail voulait marcher seul. Moscou avait besoin de se rappeler qui était le maître. Et les chuchotements dans les rues ou les enveloppes glissées sous les tables des cafés de Gorky Park ne suffisaient pas. Non. Cette fois, il devait le voir de ses propres yeux.

Au coin de Kamergerskiy Pereulok, deux voitures noires attendaient, moteurs en marche. Dimitri ouvrit la portière arrière de la première, mais Mikhail haussa un sourcil.

— Non. On va marcher.

— Monsieur, la neige...

— Il n’y a pas de neige qui recouvre ma ville — Dimitri acquiesça, il savait qu’Alexandra Morgan était à l’origine de tout ça et Mikhail devait s’assurer qu’il avait toujours le contrôle absolu.

Il continua son chemin.

Ils passèrent devant le Théâtre Bolchoï, dont les lumières étaient éteintes, puis devant la statue de Marx, où un groupe d’hommes discutait avec animation au pied du monument. L’un d’eux, une bouteille à la main, leva les yeux en les voyant passer. C’était un jeune homme, probablement nouveau dans le milieu, un de ces gangsters qui voulaient faire carrière sans connaître les règles.

— Hé ! cria le garçon en faisant un pas vers Mikhail. C’est toi Karim ? Je te croyais plus grand. Plus… intimidant.

Les autres se turent aussitôt. Un silence s’installa, aussi dense que l’air avant un orage. Mikhail s’arrêta sans se retourner. Juste une seconde. Puis il se retourna lentement.

Son regard — un mélange de gris et de bleu à ce moment-là — se planta sur le visage de l’impertinent. Il fit un pas, puis un autre. Il n’éleva pas la voix. Il n’accéléra pas le pas. Mais à chaque mètre, le garçon reculait, comme si un loup s’approchait de lui dans l’obscurité.

— Tu sais comment s’appelle cet endroit, petit ? demanda Mikhail quand il fut face à lui. Cette statue. Ce parc. Cette ville. Tu sais à qui elle appartient ?

— D-de Russie… balbutia le jeune homme en déglutissant.

—Faux.

De son manteau, il sortit un petit couteau noir et mat. D’un geste précis, il l’approcha du cou du jeune homme sans même le toucher. Juste l’air glacé entre la lame et la peau.

— Chaque rue. Chaque ruelle. Chaque accord conclu ou rompu. Chaque corps qui disparaît dans la Moskova. Tout. Ça m’appartient. Et si tu crois pouvoir ouvrir la bouche en ma présence sans permission, alors tu ne sais pas où tu es, et laisse-moi me présenter : je suis Mikhail Baranov.

Le garçon gémit. Il avait entendu parler de Mikhail, mais il ne l’avait jamais vu, et encore moins imaginé que cet homme puissant et dangereux arpenterait les rues à l’aube. Il tremblait. Mikhail rangea le couteau, ajusta son manteau avec élégance, et lui donna une tape sur la joue.

— La prochaine fois, tu te prosternes, et je te laisse la vie sauve pour que tu apprennes le respect, et pour que la prochaine fois que je te voie, tu embrasses le sol où je marche, mais après ça, oublie le monde parce que je te tuerai.

Sans un mot de plus, il fit demi-tour. Ses chaussures ne faisaient aucun bruit sur la neige. Dimitri expira lentement ; non par peur, mais par respect. Il avait vu Mikhail démembrer des hommes avec les mêmes gants qu’il utilisait maintenant pour allumer une cigarette.

— On dirait qu’il vient chercher des opportunités, fit remarquer Dimitri, tandis qu’ils continuaient à marcher vers la station de Loubianka.

— Un de plus. Il y en aura beaucoup comme lui. Ils croient que Moscou est une terre d’opportunités, répondit-il, s’adressant indirectement à Alexandra Morgan.

— Et ce n’est pas le cas ?

Mikhail sourit, sans chaleur.

— Bien sûr que si. Mais les opportunités… me paient d’abord.

En arrivant devant un ancien bâtiment administratif, une silhouette les attendait à l’entrée. C’était Oksana, la responsable des itinéraires dans l’ouest de la ville. Une peau de porcelaine, un regard glacial, et une fine cicatrice traversant la lèvre inférieure. Elle lui tendit un dossier contenant des documents scellés et parla à voix basse.

— On a des problèmes à Butovo. Un certain Sergei refuse de payer le transport.

Mikhail feuilleta les papiers. Puis il leva les yeux vers le ciel couvert.

— Où est-il en ce moment ?

— Au club Krasnaya Luna. Il boit comme si l’hiver n’allait pas revenir.

—Dimitri.

—Oui, monsieur.

—Emmène-le dans la forêt. Ne le tue pas. Pas encore. Qu’il sente le froid dans sa chair. Ensuite, tu m’appelles.

—Et s’il résiste ?

Mikhail s’arrêta à nouveau, retirant lentement son gant droit. Il portait une montre ancienne, mais élégante, sa posture empreinte de hiérarchie, de sang versé. Il serra le poing, puis le recouvrit à nouveau.

— Il n’y a pas de « si » à Moscou.

Ils marchèrent jusqu’à disparaître dans la brume nocturne, ne laissant que des traces dans la neige qui seraient bientôt effacées par le temps, comme les noms de ceux qui avaient défié le maître de la ville.