Quatre

L'aube à Moscou n'était pas douce. Elle ne se glissait pas comme dans d'autres villes. Ici, le soleil émergeait avec force, comme s'il devait se frayer un chemin entre l'acier, le béton et les souvenirs glacés. Les coupoles dorées du Kremlin scintillaient au loin tandis que les toits exhalaient encore de la fumée. C'était une ville qui ne dormait jamais tout à fait, mais qui, à cette heure-là, juste avant huit heures, semblait retenir son souffle.

Le restaurant Sokolov, au trente-quatrième étage d’un gratte-ciel surplombant la Moskova, était un sanctuaire de luxe et de pouvoir. Le marbre blanc brillait sous la lumière naturelle qui commençait à filtrer à travers les baies vitrées. À ses tables, les conversations n’étaient pas futiles. C’est là que se nouaient des alliances, que se forgeaient des empires, que se scellaient des pactes rarement couchés sur papier.

Alexandra Morgan arriva avec une ponctualité toute britannique. Elle portait un ensemble beige clair de coupe classique, rehaussé de détails ivoire qui mettaient en valeur le teint chaud de sa peau. Ses cheveux, soigneusement lâchés, tombaient sur ses épaules comme de la soie noire. Elle ne portait pas de bijoux ostentatoires ; juste de discrètes boucles d’oreilles en perles et une bague en saphir qui avait appartenu à sa mère.

Mais ce qui captivait vraiment, ce n’était pas sa tenue. C’était son allure. Sa façon de marcher. Sa façon d’être. Elle avait cette présence qu’on ne peut pas fabriquer : elle venait d’une vie forgée par la tradition, le pouvoir et la maîtrise de ses émotions. Et quand elle souriait, comme elle le fit à ce moment-là en saluant son associé, toute l’atmosphère s’adoucissait. Ce n’était pas un sourire forcé ni de courtoisie ; c’était un sourire sincère, travaillé, capable de convaincre sans supplier.

— Monsieur Antonov, salua-t-elle avec élégance en te tendant la main. Merci d’avoir accepté un petit-déjeuner aussi tôt.

L’homme, un magnat de l’acier avec plus de trente ans d’expérience dans les affaires russes, se leva aussitôt.

— Pour une Morgan, on prendrait le petit-déjeuner même en Sibérie, plaisanta-t-il, ravi. Tu brilles plus que cet endroit.

Elle sourit, diplomate, tout en prenant place. Le petit-déjeuner commença par un café fort, du jus de grenade et des croissants encore tièdes.

Depuis l’espace VIP, séparé par des panneaux de verre teinté et situé sur une légère élévation qui permettait de voir toute la salle principale sans être vu, Mikhail Baranov observait en silence.

Il n’était pas venu à Sokolov pour la nourriture. Il était venu pour le contrôle. Et ce contrôle, à cet instant, avait un nom et un prénom : Alexandra Morgan.

Vêtu d’un costume bleu marine sur mesure, sans cravate et avec la chemise légèrement ouverte au col, Mikhail semblait être né pour cette atmosphère de sophistication discrète. Il avait un café intact devant lui et un rapport sur la table, ouvert juste par politesse. Il l’ignorait. Ses yeux bleus, intenses comme la glace sous la lune, étaient rivés sur elle.

Il ne la regardait pas comme un homme regarde une femme. Il la regardait comme un stratège observe une menace qu’il ne parvient pas tout à fait à cerner.

Il y avait quelque chose qui le déconcertait. Alexandra ne se comportait pas comme une provocatrice, ni comme une espionne, ni même comme une opportuniste. Elle se déplaçait avec la grâce de quelqu’un qui sait qui il est et n’a pas besoin de le prouver.

Et son sourire…

Il l’avait vue sourire trois fois pendant ce petit-déjeuner. À chaque fois différemment, à chaque fois avec précision. Une fois pour saluer, une autre pour persuader, une autre pour écouter. C’était une véritable experte du langage non verbal. Et pourtant, Mikhail le sentait : ce n’était pas feint. Ce n’était pas du cinéma. Cette femme croyait en ce qu’elle disait.

C'était plus dangereux que n'importe quel déguisement.

— Elle est plus calme que je ne m'y attendais, dit Dmitry, assis en face de lui, en parcourant des données sur une tablette.

— Parce qu'elle n'est pas venue déclarer la guerre, répondit Mikhail sans détourner le regard. Elle est venue planter un drapeau… et sourire en le faisant.

— Tu veux qu’on la fasse sortir de Moscou ?

Mikhail ne répondit pas tout de suite. Il serra la mâchoire et finit par prendre calmement une gorgée de café.

— Non. Pas encore. Un faux pas et on aurait l’air de manquer d’assurance. Et je ne manque pas d’assurance, dit-il à voix basse. Je veux l’observer. Et je veux qu’elle sache que je l’observe.

Dmitry acquiesça.

—Tu veux que j’intervienne pendant le petit-déjeuner ?

—Non, dit Mikhail avec un demi-sourire dangereux. Elle joue aux échecs. Ne posons pas encore nos pièces sur l’échiquier.

Pendant ce temps, dans le salon principal, Alexandra buvait son café avec grâce.

—Je vais te faire une confession, monsieur Antonov, dit-elle d’une voix douce. Quand je suis arrivée à Moscou, je savais que je serais observée. Je ne savais pas à quel point.

— As-tu reçu un avertissement ?

— Non. Mais je n’en ai pas besoin, dit-elle en posant sa tasse avec élégance. Je sais sur quel terrain je me trouve. Je ne suis pas venue pour le déstabiliser, je suis venue pour y investir. Si Moscou le permet.

Antonov la regarda attentivement.

— Et si ça ne le permet pas…

Alexandra le regarda sereinement. Mais dans ses yeux, il y avait une lueur dangereuse.

— Alors… je m’adapterai. Je ne suis pas venue avec une épée. Mais je ne suis pas venue avec de la peur non plus.

Mikhail observa ce geste. Cette petite tension sur les lèvres d’Alexandra. Cette nuance de fermeté sous la courtoisie.

Et pour la première fois… il ne savait pas s’il voulait la renvoyer ou la comprendre.

La réunion s’acheva par une poignée de main et la promesse d’une future collaboration.

Alexandra se leva et, sans regarder vers l’espace VIP, dit quelque chose à voix basse à Natalia.

— On s’en va. On nous a assez vus pour aujourd’hui.

Mais juste avant de sortir, dans un geste subtil mais parfaitement intentionnel, elle tourna légèrement le visage vers l’élévation sombre où elle savait que se trouvaient les yeux du pouvoir.

Leurs regards se croisèrent.

Pas plus de deux secondes.

Mais ça suffit.

Mikhail ne cligna pas des yeux. Alexandra non plus.

Et à cet instant, tous deux surent que la partie continuait… mais ce n’était plus seulement une guerre de pouvoir.

C’était aussi un duel d’âmes.