Chapitre 6

Après avoir jeté un coup d'œil aux chaussures de Jenny, Lilian l'a conduite à ce qu'elle appelait la salle des bottes. C'était une pièce du rez-de-chaussée vers l'arrière du château, avec des bancs et des casiers, et des crochets sur les murs. Une longue table occupait une grande partie de la pièce, et Lilian indiqua un meuble à boissons près du mur. "Les gens se rassemblent ici avant un tournage", a-t-elle déclaré. « Ou après. J'ai vu cette table remplie de tétras. Ce n'est pas une vue attrayante. Quelle taille fais-tu ?" Elle désigna les pieds de Jenny.

"Sept et demi."

« Sept ans et demi américains, hein ? Ça ferait… cinq ici.

Jenny hocha la tête, pas sûre du calcul, et regarda Lilian se diriger vers un casier et revenir avec une paire de bottes d'équitation en cuir montant jusqu'aux genoux.

« Ne t'inquiète pas, lui dit Lilian. « C'est juste pour la boue. Personne ne s'attend à ce que vous chevauchiez dans les landes. Sauf si vous voulez?"

"Ma réticence était si évidente ?"

Ce regard encore : cet étrange mélange de jauger Jenny et de rire de quelque chose en même temps, peut-être d'elle.

Ils se dirigèrent vers l'extérieur. Le soleil était chaud et Jenny se sentait trop habillée, mais trop gênée pour retirer son pull et le porter. "Loin d'aller?" demanda-t-elle, et le regretta instantanément. Lilian la considérait déjà comme n'étant pas du genre à l'extérieur, et à chaque mot, elle le confirmait.

Lilian fit un signe de tête en direction d'un chemin qui passait à travers les arbres. « Pas loin », dit-elle.

«La piste est mâchée, cependant. Ça tuerait ces appartements que vous aviez. Ils suivirent un sentier qui longeait le bord d'une pelouse, puis rejoignirent la piste. Heureusement, les moucherons étaient absents ce matin. Dès qu'ils passaient sous les arbres, l'atmosphère changeait, devenait feutrée, presque ecclésiale. Des aiguilles de pin tapissaient le sol de la forêt et l'air était lourd de leur parfum. Là où un affleurement de rochers créait une clairière et où le soleil perçait, quelques touffes de bruyère poussaient, accompagnées de touffes d'herbe vaporeuse et de hauts épis de fleurs bleues en forme de cloche. Haut dans les arbres, de petits oiseaux émettaient des sifflements et des gazouillis.

Ils marchaient en silence. Jenny soupçonnait que malgré son accueil généreux, Lilian était normalement une femme peu loquace, et l'atmosphère sous les arbres était du genre qu'on ne voulait pas briser.

Comme Lilian l'avait prévenu, le sentier ici était humide et boueux, rongé par les traces de pneus, et elle était ravie des bottes.

Après une courte distance, le sentier a pris un virage serré à droite et la vue s'est dégagée alors que la pente dégringolait vers la gauche. Les deux s'arrêtèrent pour l'observer. La forêt formait une couverture sombre sur cette pente et sur le côté opposé. Dans la fente de la vallée, les arbres se sont séparés, marquant le chemin de la rivière. Sur la pente la plus éloignée, non loin au-dessus du niveau de Jenny, les arbres ont commencé à s'éclaircir et le sol s'est dégagé, les verts et les bruns de la végétation effleurés par la brume violette de la bruyère en fleurs. Le paysage était à couper le souffle, à la fois accidenté et délicat.

Lilian contemplait la vallée.

"C'est ma vue préférée," dit-elle maintenant. « De l'autre côté du vallon. C'est ce qui me l'a vendu, en venant ici, et maintenant je marche jusqu'au labo à chaque

opportunité, même si les autres conduisent. Tu aimes?"

Jenny hocha la tête. "C'est vraiment génial", a-t-elle dit, et elle le pensait. C'est alors qu'elle entendit un miaulement aigu. Levant les yeux, elle a vu un oiseau de proie tournoyer sur un courant ascendant. "Aigle?"

Lilian secoua la tête. « Buse », dit-elle. « Nous avons quelques aigles royaux par ici, mais vous saurez quand vous en verrez un. Ce sont vraiment de gros enfoirés.

Jenny ne put s'empêcher de sourire. Carr avait raison : elle aimait bien Lilian. Elle soupçonnait qu'il y avait beaucoup de profondeurs chez la femme, beaucoup de couches soigneusement construites à décoller.

Ils recommencèrent à marcher et quelques minutes plus tard, le sentier s'ouvrait sur ce qui semblait être un parking et une aire de virage, à côté d'un bâtiment bas en pierre avec ce qui ressemblait à un épais tapis d'herbe et de fleurs sauvages étalé sur son toit plat. Un SUV BMW a été arrêté devant le bâtiment, sa peinture brillante éclaboussée de boue. A proximité, une vieille Peugeot rouge et deux VTT fatigués étaient garés dans une baie creusée dans la colline.

« Bienvenue dans mon bureau », dit Lilian en écartant les mains pour indiquer le bâtiment. « C'est un ancien pavillon de chasse, restauré à peu près de zéro, entièrement alimenté par des panneaux solaires installés dans le toit de gazon et une turbine à une centaine de mètres en haut de la colline. Nous puisons notre eau à une source et peut-être 90 % de nos déchets sont recyclés sur place. C'est un éco-bâtiment à la pointe de la technologie. M. Carr est très exigeant.

À l'intérieur du bâtiment, c'était exactement ce que Jenny attendait de l'espace-laboratoire de Carr : impeccablement propre, beaucoup de verre et de métal, un laboratoire qu'elle n'était autorisée à regarder qu'à travers un panneau de verre. Les deux techniciens à l'intérieur portaient des filets à cheveux, des masques et des couvertures bleues serrées sur leurs chaussures. Musique jouée quelque part à proximité.

"Notre travail est très sensible", a déclaré Lilian. "Nous ne pouvons pas nous permettre de contaminer nos cultures tissulaires."

« Vous pensez vraiment que cela pourrait mener à un remède contre le cancer ? Il était difficile de croire qu'un laboratoire financé par des fonds privés au milieu de nulle part puisse être aussi avant-gardiste, mais il y avait quelque chose dans cette configuration qui inspirait ce genre de croyance.

Liliane haussa les épaules. "Notre travail s'inscrit dans une image plus large", a-t-elle déclaré. "Tout est très provisoire à ce stade."

Encore une fois, ce sentiment d'être dévié. Tout ce que Lilian lui avait dit ce matin brossait le tableau d'une sombre recherche menée lentement et méthodiquement. C'était à des millions de kilomètres du genre d'histoires qui circulaient il y a quelques années au sujet du travail à Vancouver. Jenny trouvait qu'il était très difficile de déceler la vérité dans les relations publiques et elle repensa à sa soirée avec Jonathan Carr lorsqu'elle avait réalisé que tout ce qu'il avait vraiment fait était de lui dire exactement ce qu'elle savait déjà.

Et encore une fois, elle se rappela à quel point il était facile de tomber dans le piège du complot : que tout cela n'était qu'une couverture brillante de ce qui se passait réellement. Elle s'est rappelée son argumentaire d'ascenseur : c'était une fille de la ville qui se jetait dans une merde effrayante et qui lui donnait parfois un sens. "Donc, vous ne transformez pas vraiment les gens en loups-garous, alors ?"

Lilian sourit. "Notre travail consiste à régénérer et à réutiliser les tissus humains", a-t-elle déclaré. "M. Carr s'intéresse aux aspects les plus fantastiques de cela, mais il reconnaît également que l'objectif principal de notre travail est pour les applications médicales." « Alors pas de loups-garous ?

"Pas de loups-garous."

§

Mais il y avait des loups !

Lilian la conduisit à travers un espace de bureau ouvert au-delà du laboratoire principal et de l'autre côté du bâtiment. Ici, une terrasse s'étendait sur une centaine de mètres environ le long de la face de la colline, la pente montant et descendant abruptement de chaque côté. Au fond, la terrasse se rétrécissait puis se terminait par un précipice à pic.

Et la plus grande partie de la terrasse était entourée de hautes clôtures à mailles de chaîne. Au début, Jenny ne voyait pas pourquoi cette zone devrait être fermée, puis elle a vu un mouvement à peu près à mi-chemin le long de la zone clôturée. Ce fut d'abord un coup de queue qui attira son attention, puis elle vit la forme d'un loup étendu sur le toit d'un abri bas. La bête était puissante, cent kilos au moins. Son pelage était un mélange de gris et de bruns, avec des marques noires le long du flanc. Son cou et ses épaules étaient fortement musclés, sa tête lourde, son museau long et émoussé.

Elle avait vu beaucoup de loups à son époque, mais peu aussi puissants que celui-ci. Alors qu'elle étudiait ce qui devait sûrement être le mâle alpha, elle en distingua d'autres rassemblés sur le sol accidenté autour de l'abri. Tous étaient plus petits, plus minces, tous paresseux sous le soleil d'été, sans souci au monde.

Jenny regarda Lilian, vit que le scientifique souriait.

« Ce ne sont pas… des loups-garous, n'est-ce pas ? elle a demandé.

Lilian hocha la tête comme si elle était sur le point de rire, puis la secoua simplement et dit : « Non. Notre travail est vraiment très théorique. Ce sont des loups gris d'Eurasie, l'espèce qui, jusqu'à il y a environ trois siècles, vivait à l'état sauvage dans ces collines. Cela expliquait les hurlements d'hier soir. Au moins Jenny ne devenait pas folle. "Alors pourquoi, si ma question ne vous dérange pas, avez-vous une meute de loups apprivoisés ?" "Oh, ils ne sont certainement pas apprivoisés", a déclaré Lilian. Elle s'amusait beaucoup trop. « Nous les avons pour diverses raisons. Nous les avons parce que, oui, M. Carr tient à ce que nous explorions la possibilité qu'une sorte de transformation cellulaire joue un rôle dans la légende du loup-garou et ils nous fournissent des échantillons de tissus. Nous les avons parce qu'un autre grand objectif du travail de M. Carr est la réintroduction d'espèces autrefois indigènes et il y en a peu de plus passionnantes que le loup. Et nous les avons parce que M. Carr est un homme très riche et, tout simplement, il peut .

Il y eut un bruit provenant de l'immeuble à ce moment-là. Une porte qui s'ouvre en grinçant puis se referme.

Jenny s'est retournée et a vu Jonathan Carr. Les avait-il observés, écoutés, attendant juste le bon moment pour apparaître ?

Il avait l'air d'un gentleman campagnard, prêt pour le tournage ou une journée de pêche à la mouche. Il portait de grosses bottes, des chaussettes hautes, un pantalon en tweed qui descendait juste en dessous du genou, une chemise à carreaux et un gilet sans manches en tweed. "Alors," dit-il aimablement, "tu as rencontré la meute ?"

Jenny hocha la tête. Elle avait su qu'on la jouait depuis le moment où elle s'était arrêtée au château de Craigellen, mais Carr et Lilian avaient une manière d'eux qui la charmait en même temps et lui donnait l'air d'aller bien. En tirerait-elle jamais une histoire qui serait plus qu'une simple bouffée de relations publiques? Peut-être si elle était une pro, mais en réalité, elle n'était qu'une blogueuse amateur qui avait eu de la chance avec quelques histoires. Elle n'a pas eu la ruse pour déjouer ce genre de rotation.

"Tu prévois vraiment de libérer ces gars ?" Jenny a demandé maintenant.

Elle vit immédiatement l'excitation dans ses yeux.

"J'adorerais," dit-il. "Mais ... eh bien, il y a des problèmes, tu sais?" Lilian les dépassa alors. « Si vous voulez bien m'excuser ? » dit-elle, puis elle s'éclipsa dans le bâtiment, le soulagement de pouvoir cesser d'être polie et de retourner à son travail presque palpable.

"Comment avez-vous trouvé Lilian?" demanda Carr tandis que la porte se refermait. "Je l'aimais bien", a déclaré Jenny. « Elle semble très concentrée. Et son travail a des possibilités passionnantes, tant qu'elle ne se laisse pas distraire.

Carr sourit. "Je pensais que c'était ce genre de détournement qui avait capturé votre intérêt?" il a dit. "Je pensais que c'était l'angle du loup-garou qui t'avait amené ici?"

"J'aime ça tant que ça ne retarde pas de petites choses comme le remède contre le cancer, tu sais?"

Il rit, appréciant clairement le combat.

« Alors, quel genre de problèmes avez-vous ? »

Il prit un moment pour s'adapter à la conversation qu'ils avaient eue. Puis il a souri et a dit: "Le grand public britannique n'aime pas tellement que des meutes de loups voraces errent dans la campagne", lui a-t-il dit. "Aucun certain nombre d'assurances sur des conditions contrôlées et une surveillance attentive ne suffisent à les convaincre, semble-t-il."

"Mais tu gardes des loups ici, juste au cas où ?"

"Nous faisons ce que nous pouvons", a déclaré Carr. « Un jour, l'ambiance changera. Nous maintenons le contact avec toutes les bonnes personnes et les amenons ici au domaine afin qu'elles puissent comprendre nos aspirations. Un jour, je suis sûr que nous obtiendrons cette licence pour une réintroduction d'essai, tout comme nous l'avons fait avec nos écureuils roux, nos castors et nos sangliers.

"Mais jusque-là, vous les gardez ici."

Carr haussa les épaules. "Ce sont de belles bêtes, tu ne trouves pas ?"

Elle regarda de nouveau dans l'enclos. Le grand alpha avait baissé la tête pour se reposer sur ses pattes avant, endormi au soleil. « Le temps toujours aussi beau ?

Carr éclata de rire. « Vous avez eu de la chance, dit-il. «Ils disent que vous pouvez obtenir les quatre saisons en une journée ici. Un temps comme celui-ci est une rareté.

« Alors pourquoi moi ?

Son brusque changement de cap le désarçonna. Elle l'a laissé pendre quelques secondes, puis a élaboré : « Pourquoi me laisser entrer et me donner le traitement VIP quand, de toute évidence, vous n'aimez pas les journalistes renifler, et quand c'est

journalistes qui ont détruit le dernier projet de recherche de Lilian ? »

Elle pensait qu'il n'allait pas répondre. Ses questions ne cadraient pas avec le flux de relations publiques bien rangé qu'ils lui avaient donné jusqu'à présent.

"Et pourquoi ne me laisses-tu pas écrire quoi que ce soit jusqu'à ce que je sois de retour à la maison?" Tu ne dois rien écrire dans le feu de l'action , lui avait ordonné le directeur du domaine de Carr.

Tout à coup, Jenny prit conscience de sa proximité, de sa présence physique.

"C'est facile de répondre", a déclaré Carr. "J'ai fait cette stipulation parce que j'espérais que vous choisiriez de rester."

§

"Rester?"

Son esprit s'emballait. Que pouvait-il bien vouloir dire ? Était-il une sorte de harceleur virtuel qui l'avait attirée ici et espérait qu'il pourrait maintenant la séduire pour qu'elle reste ? Toutes sortes de monstres l'avaient taquinée sur Facebook, mais cela poussait ce genre de choses à l'extrême.

« J'ai lu votre travail, dit-il. "Je t'ai vu sur YouTube" Il ne faisait rien pour contredire ses peurs.

"J'ai vu le pouvoir des mauvaises relations publiques."

Elle relâcha le souffle qu'elle retenait, soulagée qu'il s'éloigne enfin du territoire du tueur en série. "Que veux-tu dire?"

« Vous l'avez dit vous-même. La presse a détruit le dernier projet de Lilian. Nous traitons ici de nombreux sujets potentiellement incendiaires. Recherche médicale de pointe. La réintroduction des loups. L'étude des loups - garous. Il y a tellement de potentiel pour que le cirque médiatique cause toutes sortes de problèmes si nous ne gardons pas le contrôle sur les choses.

"Vous avez besoin d'une société de relations publiques."

Carr secoua la tête. « Avez-vous rencontré des sociétés de relations publiques ? » il a dit. « Non, je ne veux pas ce genre de chose. Ce dont nous avons besoin, c'est de quelqu'un qui comprend instinctivement le paysage des nouveaux médias. Quelqu'un qui sait repérer les signes avant-coureurs et s'assurer que les messages positifs passent.

"Mon blog n'est pas à vendre," dit-elle. "Ni ma chaîne YouTube."

« Non, et je ne m'attendrais pas à ça. Mais j'espérais plutôt que vos compétences pourraient être à louer. Il y a une différence.

Maintenant que son cerveau commençait à rattraper son retard, elle se sentait incroyablement flattée. Mais aussi encore plus manipulée qu'elle ne l'avait déjà ressenti.

« C'était toi, n'est-ce pas ?

Il la regarda, un sourcil levé.

« Le message Facebook. Les informations privilégiées sur un riche geek loup-garou finançant les recherches de Lilian sur les mécanismes de transformation cellulaire et comment ils pourraient s'appliquer à la nature. Loups-garous. C'était toi."

Mais il secouait la tête. "Non, pas moi", a-t-il dit. "C'était Billy

L'idée de Stewart.