Chapitre 3

Il pencha la tête en arrière et éclata de rire. Puis, se redressant, il prit une gorgée de son verre et dit : « Vous, les Américains. Votre franchise est tellement rafraîchissante. C'était censé être une insulte ? Elle n'était pas sûre. Il souriait toujours, au moins.

"C'est la raison pour laquelle je suis ici," dit-elle.

Elle ne comprenait toujours pas très bien comment elle en était arrivée là dans sa vie. Tout avait commencé comme un simple blog. Elle n'avait eu aucune ambition pour cela, pas vraiment d'objectif, même, jusqu'à ce qu'elle remarque que les messages qui recevaient le plus de commentaires et le plus de partages sur les réseaux sociaux étaient ceux sur la science farfelue, le surnaturel et ses propres enquêtes un peu maladroites. Lorsqu'on lui a récemment demandé dans une interview de résumer ce qu'elle avait fait, elle avait dit: "Une fille de la ville se jette dans une merde effrayante et donne parfois un sens à cela." La chaîne YouTube s'est développée à partir du blog, puis est venue la syndication et l'article occasionnel dans le Huffington Post et d'autres endroits pour lesquels elle n'avait jamais rêvé d'écrire auparavant.

Maintenant, elle avait assez d'un profil pour que les gens lui envoient des pistes à l'improviste, comme le message Facebook il y a quelques semaines qui avait attiré son attention sur ce que Jonathan Carr faisait ici dans la plus folle des Ecosse. C'était aussi assez d'un profil qui ouvrait les portes d'endroits comme celui-ci, alors que la plupart des journalistes ne franchissaient pas la porte d'entrée. La seule condition pour qu'elle soit ici était que son article soit centré sur le travail de conservation de Carr et qu'elle n'écrive rien jusqu'à ce qu'elle soit de retour à la maison - "Vous ne devez rien écrire dans le feu de l'action", le avait dit un e-mail plutôt laconique du directeur de la succession de Carr.

Maintenant, elle était assise en face de Carr, essayant de comprendre ce qui se passait dans sa tête.

Il leva son verre, le liquide ambré capturant la lumière du feu et scintillant d'or. « Glenmorangie, dix-huit ans, dit-il. « Un de mes préférés. La distillerie est juste de l'autre côté du Moray Firth, peut-être trente ou quarante milles à vol d'oiseau.

Polie, Jenny leva son verre, le fit tournoyer et respira le parfum floral et citronné. Elle a pris une gorgée, se préparant à la brûlure initiale, puis surprise par une délicate douceur en nid d'abeille, une touche d'épices, une saveur qui s'est développée et transformée à chaque seconde qui passait, se terminant par un arrière-goût fruité et fumé. Elle sourit à l'idée que la saveur changeait comme ça, étant donné la raison pour laquelle elle était ici : le whisky shifter. Quand elle leva les yeux du verre, elle vit que Carr approuvait, supposant sans aucun doute que son sourire était pour la boisson et non pour la blague privée.

"Le projet n'est qu'une des nombreuses choses que nous faisons à Craigellen", a-t-il déclaré. Elle hocha la tête, décidant de se calmer. Aller directement avec des questions sur son plan de savant fou était peut-être un peu complet. Vous ne devriez jamais être trop dur lors d'un premier rendez-vous. Elle sourit à nouveau et dit: «Désolé. La journée a été longue et j'ai hâte. Alors qu'est-ce que tu fais d'autre ici ? Elle se reprit et ajouta : « Je veux dire, si tu veux parler maintenant. Je ne suis même pas là pour t'interviewer avant demain. J'apprécie vraiment votre hospitalité, vous savez. Il riait de nouveau, un petit rire cette fois.

Elle leva les mains sur la défensive, renversant presque son verre. « Je bavarde. Que puis-je dire ? Puis : « Alors... raconte-moi la suite. Cet endroit. Votre vie ici. Les gens."

Elle prit une autre gorgée de scotch, déjà convertie.

Il lui sourit par-dessus son verre. Il était prêt à jouer le jeu, même s'il savait qu'elle n'avait pas traversé l'Atlantique juste pour parler de gestion immobilière. «Je suis un enfant unique, né et élevé à Édimbourg», lui a-t-il dit. « Étudé à St Andrews, puis au King's College de Cambridge. J'ai créé une petite société de logiciels, entre autres choses. Je suis sûr que vous avez lu mon article sur Wikipedia. Jenny sourit poliment.

"J'avais l'habitude de passer des vacances dans cette partie du monde quand j'étais enfant", a-t-il poursuivi, "alors, lorsque le domaine est devenu disponible. Eh bien, un peu plus de 10 000 hectares d'anciennes forêts et landes calédoniennes, deux de mes propres Munros... qu'est-ce qu'un gars peut faire ? » En réponse à son regard vide, il a expliqué: «Un Munro est une montagne de plus de 3 000 pieds de haut. Les gens aiment les escalader – « en faisant les Munros ». C'est quelque chose d'écossais.

Ce n'est que maintenant, bien trop tard, que Jenny a commencé à comprendre qu'elle n'était pas préparée. Les ballerines et les slingbacks n'étaient pas exactement des chaussures de montagne. La dernière fois qu'elle avait gravi une montagne, c'était le mont Washington quand elle était enfant, et il y avait eu un train et un café au sommet.

"Donc, je suis ici depuis cinq ans maintenant", a déclaré Carr. Il semblait assez content de continuer à parler, ce qui était parfait pour Jenny. C'était bien mieux ça qu'un type réticent qui avait besoin que tout lui soit arraché avec un cure-dent.

"C'est un enfer d'un endroit", a déclaré Jenny. "Avez-vous dû faire beaucoup de travail?" C'était une question à laquelle elle connaissait déjà la réponse, une question qui le flattait en lui permettant de lui parler de tout le travail qu'il avait fait au château, le restaurant alors qu'il était presque en ruine.

Elle a bu un peu plus de whisky et a écouté, et quand il a commencé à se détendre, il a dit : « C'est magnifique. J'ai hâte de le voir en plein jour.

Elle s'est alors interrogée sur son style de vie – à quel point cette existence était-elle solitaire ? Il ne semblait pas avoir de famille autour de lui et toutes les sources en ligne suggéraient qu'il était en quelque sorte un reclus.

Elle n'avait pas vérifié mais elle parierait qu'il n'y avait pas de signal cellulaire, et avec des murs comme ceux-ci, même s'il y avait du wifi, ce serait au mieux inégal. Venir à Craigellen, c'était vraiment comme revenir dans le siècle précédent.

"Alors, qu'est-ce que tu fais ici ?" elle a demandé.

"C'est l'un des habitats anciens les mieux préservés des Highlands", a-t-il déclaré, les yeux brillants. « Nous avons des grands tétras dans la forêt tout autour d'ici, des martres des pins et des chats sauvages aussi. Ring ouzels et lièvres variables sur les collines, lagopèdes et aigles royaux plus haut. Des cerfs, bien sûr – des rouges au sommet, des chevreuils, des sika et des daims ici dans la forêt.

"Mouches." Jenny se pencha en avant pour se gratter à nouveau les chevilles. Les démangeaisons picotaient et brûlaient, la plus étrange des sensations.

Il rit.

"Oui, nous avons notre part de moucherons."

"Maman avait l'habitude de les appeler des no-see-ums à la maison", a-t-elle déclaré. "Mais c'étaient des chattes comparées à vos écossaises."

« Je vais demander à Aileen de mettre de la lotion dans ta chambre, dit Carr.

Elle réfléchit alors aux contrastes de la vie de cet homme complexe. Son monde des affaires high-tech, sa retraite – pour être franc – assez primitive dans les Highlands. Sa passion très apparente pour la conservation et la restauration du paysage ancien.

"Ce n'est pas seulement de la préservation, n'est-ce pas?" elle a demandé. « C'est aussi une réintroduction. J'entends qu'il y a eu une certaine opposition à cela ? »

Carr hocha la tête. "Quelques plaintes, oui", a-t-il dit. Il haussa les épaules. « Il y en aura toujours, quoi que vous essayiez de faire. Mais oui, j'ai des efforts proactifs en place. La terre a perdu une grande partie de sa faune au cours des siècles, principalement chassée. Loups, ours, lynx... la liste s'allonge encore et encore. « Alors, qu'avez-vous lâché jusqu'à présent ? »

Il secoua la tête. « Pas 'lâché', Mlle Layne. Il y a bien plus que cela. Nos efforts sont des réintroductions soigneusement gérées et nous ne sommes pas seuls dans ce cas. Le sanglier a été réintroduit dans les forêts du Royaume-Uni. Vous les laissez d'abord courir librement dans de grands enclos, puis vous les laissez sortir dans de plus grandes zones de forêt clôturées.

« Donc ils sont toujours en cage ? Vous avez du sanglier ici ?

"C'est un processus graduel d'acclimatation à la liberté", a déclaré Carr. "Et oui, le sanglier était le premier de nos projets."

"Quoi d'autre?" Elle n'a pas objecté quand Carr s'est penché en avant pour remplir son verre.

« Les écureuils roux. Castor."

Elle renifla presque dans son verre. Ce n'était pas une enfant : il ne fallait pas qu'elle rie des mots comme ça...

«Nous travaillons avec la Royal Zoological Society of Scotland sur une réintroduction contrôlée des castors, après le succès de leur programme dans l'Argyll. Nous avons trois couples reproducteurs, deux sur le Loch Ellen et un sur la rivière. C'est quelque chose d'excitant si vous avez une passion pour ça.

Elle prit une autre longue gorgée de whisky. Une si longue et fatigante journée, et maintenant elle était assise ici dans le château d'un seigneur écossais à entendre parler de sa passion pour le castor sauvage. Ce n'était pas la première fois, elle considérait comme une erreur de ne pas avoir opté pour l'hôtel de l'aéroport et un nouveau départ le matin.

« Vous devez avoir toute une équipe ici ? dit-elle, après avoir pris un moment pour se ressaisir. "S'occuper du domaine et de tout le travail que vous faites." "Oui, nous le faisons", a déclaré Carr. « Il y a Aileen et quelques filles du village qui s'occupent de la maison, et Walters, mon régisseur. Vous avez traité avec lui, je crois ?

C'était l'homme des mots peu nombreux et laconiques. Elle acquiesça.

"Et puis il y a mon ghillie, Stewart-" en réponse à des sourcils plus levés, Carr a expliqué: "Mon garde-chasse. Ou plus, mon bras droit. Nous revenons de loin. Ensuite, il y a Colquhoun, qui s'occupe de la foresterie, et Mackinnon, mon gérant de ferme. Chacun d'eux a ses propres équipes. Ensuite, il y a Lilian Lee, qui dirige l'équipe de recherche – nous faisons beaucoup de travail sur l'écologie de la réintroduction ici. Je demanderai à quelqu'un de vous faire visiter demain.

"Merci beaucoup. J'apprécie vraiment ça. J'avais raison : vous avez beaucoup de gens qui travaillent ici. Combien d'entre eux travaillent sur vos projets les plus, eh bien, outrés ? »

Carr rit à nouveau. Il semblait apprécier la compagnie, même s'il savait exactement ce qu'elle faisait alors qu'elle ramenait la conversation là où se trouvait son véritable intérêt.

"Mon plus grand péché est que je suis un homme avec un esprit ouvert et l'argent à jeter sur des questions ouvertes", a-t-il déclaré. « Il y a deux ans, j'ai lu des articles de recherche d'un laboratoire de Vancouver, des travaux en cours sur la science derrière les vieilles légendes. Le truc du loup-garou a attiré mon attention, une fascination qui remonte à mon enfance. Eh bien, leur travail manquait de financement avant qu'il ne soit terminé, alors j'ai amené Lilian ici pour qu'il continue.

Jenny connaissait l'existence de ce projet à Vancouver, mais ne savait pas que c'était la même équipe qui était venue ici.

« Comme je l'ai dit, poursuivit Carr, j'ai l'esprit ouvert. Ajoutez à cela une imagination enfantine et cela semblait un tout petit peu amusant de financer le travail de Lilian. Pas de mal à financer des recherches que l'establishment scientifique était prêt à laisser mourir. Lilian est une excentrique, mais son travail a de nombreuses applications médicales potentielles, notamment dans le traitement du cancer. Elle peut expliquer tout cela bien mieux que moi. Je pense qu'elle te plaira.

À ce moment-là, Jenny ne savait pas quoi penser de tout cela. Il dit d'abord que Lilian est une excentrique, puis assure à Jenny qu'elle l'aimera. Et la conversation... que lui avait-il vraiment dit ce soir ? Qu'il était un gars sympa qui aimait s'occuper de l'environnement. Pas beaucoup plus que ce qu'elle avait déjà lu sur une douzaine de sites Web.

Est-ce qu'elle venait de recevoir le plus long tour de presse?

Son verre était vide. Combien de fois l'avait-il rempli ?

"Je pense que je dois prendre ma retraite", a-t-elle déclaré. Le truc de l'horloge biologique lui tournait le dos : à l'heure de l'Est, ce n'était encore que le début de soirée, mais après tous les voyages et l'alcool, elle était épuisée. « Si ça va ? »

"Bien sûr." Il appuya sur quelque chose sur son téléphone portable et dit : « Cela amènera Aileen. Elle vous montrera votre chambre. Alors peut-être qu'il y avait une couverture cellulaire, ou wifi, ici – il était un millionnaire du logiciel, après tout. "Plus demain," dit-il, se levant puis se retirant de la pièce. Alors que le regard de Jenny le suivait, elle vit Aileen attendre patiemment à la porte.