Chapitre 2

Jenny Layne quitta la petite voie à voie unique et s'arrêta sur l'allée de gravier. Elle n'avait toujours pas compris cette petite Toyota de location qu'elle avait récupérée à l'aéroport d'Aberdeen. Elle n'avait pas conduit de levier de vitesse depuis qu'elle était adolescente et toutes les commandes étaient au mauvais endroit, sans parler de détails mineurs comme elle était assise sur ce qui devrait être du côté passager et elle devait continuer à se rappeler de conduire. du mauvais côté de la route.

Elle était habituée à la circulation urbaine, alors elle conduisait sur l'une de ces routes écossaises isolées sans rien d'autre, puis elle voyait un énorme grumier s'approcher et devait lutter contre l'envie de tirer fort à droite au lieu de rester ici sur la gauche... eh bien, pour le moment, elle ne voulait rien de plus qu'un long bain dans la baignoire et un gobelet de Long Island Iced Tea. Ou un Manhattan.

Ou les deux.

Il était tard, et elle aurait probablement dû séjourner dans ce Thistle Hotel qu'elle avait vu à l'aéroport, mais la patience n'avait jamais vraiment été une de ses choses.

Maintenant, après ce qui était devenu deux heures de route alors qu'elle essayait de trouver les bons tournants sur ces routes étroites, elle savait qu'elle aurait pu être dans cette baignoire depuis déjà deux heures si elle avait opté pour l'hôtel.

Elle tardait. C'était définitivement l'un de ses trucs : la course folle pour sortir dans les Highlands et maintenant qu'elle était là, elle tergiversait.

Ils ne l'attendaient pas avant demain. Elle aurait dû appeler avant. Et si le seigneur du manoir ou peu importe comment il s'appelait lui-même l'envoyait faire ses valises ?

Elle devrait faire demi-tour. Elle était passée devant un pub il y a quelques minutes – ils avaient peut-être des chambres. Et sinon, ça ne pouvait pas être loin d'une ville où il y aurait une sorte de motel.

Elle scruta l'obscurité.

Des pins sombres longeaient l'allée avant de s'ouvrir sur des jardins bien entretenus. La maison – le château, comme l'avait appelé M. Carr – était une construction étrange, pas du tout ce à quoi elle s'était attendue. Dans sa tête, un château était un grand bâtiment entouré de douves et de hauts murs avec des créneaux et une grande herse au-dessus de l'entrée. C'était plutôt une maison de campagne, en blocs et haute, comme une grande dame voûtant ses épaules et resserrant ses jupes pour faire place aux jardins qui l'entouraient. De petites tours s'avançaient à mi-hauteur des murs, chacune avec un toit pointu, et la ligne de toit principale du château était marquée par des créneaux en forme de dents. L'endroit entier avait l'air jeté ensemble.

Pour être franc, pour un château c'était une affaire étrangement laide, et pas du tout accueillante.

Maintenant, l'envie de faire demi-tour grandissait. L'endroit serait sûrement mieux à la lumière du jour ?

Elle fit passer la petite Toyota dans ce qu'elle espérait être la première vitesse et se remit en mouvement, s'approchant du château de Craigellen à peine plus qu'un pas tranquille.

Peu de temps après, elle s'arrêta devant une lourde porte d'entrée. Elle coupa le moteur, ouvrit la portière de la voiture et balança ses jambes. Elle ne s'habituerait jamais à conduire ici. Tout était faux.

Elle se leva et leva les yeux. Le château se dressait au-dessus d'elle et paraissait encore plus oppressant de près. Elle eut soudain l'impression d'être entrée sur le plateau d'un polar d'époque, comme si Hercule Poirot ou Miss Marple pouvaient sortir pour la saluer à tout moment. Sauf que ce n'était pas une maison de campagne anglaise : elle était en Ecosse. Elle soupçonnait que les habitants pouvaient être assez pointilleux sur ce genre de détail.

Elle baissa les yeux. Il y avait une sensation de picotement autour de ses chevilles et de ses jambes.

Elle a levé une jambe et a commencé à se gratter et c'est alors que la porte s'est ouverte et qu'une voix de femme a dit : « Tu veux vraiment te gratter, ma chérie. Cela ne fera qu'empirer les choses.

Jenny leva les yeux. Une femme aux cheveux gris se tenait dans l'embrasure de la porte, un sourire accueillant sur le visage.

« Les midgies », poursuivit la femme. "Ils ne sont pas en force le nicht." Jenny ne pouvait comprendre qu'un mot sur deux de ce que la femme avait dit, alors elle a souri et a hoché la tête comme une idiote et a continué à se gratter. Maintenant, elle pouvait voir les mouches, de minuscules choses noires qui bourdonnaient autour de ses chevilles. Elle leur jeta un coup d'œil et se redressa, puis s'avança en offrant une main à serrer. "Salut," dit-elle, laissant tomber sa main, inébranlable. « Je suis Jenny Layne. Tu m'attendais demain, mais bon, je m'enthousiasme, tu sais ? Elle prit son sac à l'arrière de la voiture et se laissa conduire à l'intérieur, espérant qu'elle avait laissé les mouches – les « midgies » – dehors.

Le hall d'entrée était tout ce à quoi elle s'attendait. Les murs peints d'un marron foncé étaient généreusement ornés de têtes de cerfs, de bois de cerf, d'une paire de grands boucliers décorés d'une sorte d'insigne baronnial et d'une paire d'épées féroces et incurvées. Les plafonds lambrissés étaient si hauts qu'on aurait facilement pu installer l'appartement Greenpoint de Jenny ici, puis en empiler deux autres dessus.

Cet endroit était tellement plus cool qu'un hôtel de chaîne à l'aéroport ! A l'intérieur, du moins.

« Tout cela est-il pour de vrai ? » demanda-t-elle, et la femme lui sourit simplement. C'était comme si les deux parlaient des langues totalement différentes.

Le silence gênant fut rompu par une porte qui s'ouvrit au fond du couloir et une silhouette émergea. Un homme, grand et athlétique, il portait un jean et une chemise en soie crème non rentrée qu'il était en train d'attacher.

"Je... je suis désolée," dit Jenny, alors que le type s'approchait. "Je ne voulais pas te déranger..."

"Oh, ne t'inquiète pas," dit l'homme. "Je me nettoyais juste après une soirée sur la rivière." Puis, en guise d'explication, il a ajouté : « La pêche à la mouche. Saumon. C'est une passion. Vous devez être Mlle Layne. Sa voix avait une richesse de caramel, comme s'il parlait à travers de la mélasse, et bien que son accent ait le rythme écossais que Jenny avait entendu ici depuis son arrivée, il était plus doux et discret.

Elle s'avança, tendit la main et se demanda si cette fois quelqu'un allait la serrer.

"Salut," dit-elle. "C'est exact. Jenny Layne. Ravie de faire votre connaissance.

Sa poigne était ferme et froide. Un instant, elle pensa qu'il allait se baisser et lui baiser la main, puis il la serra brièvement et la relâcha. "Jonathan

Carr », a-t-il déclaré. "Ravi."

La douceur de sa voix imprégnait tout. Ses manières, son sourire, la sophistication désinvolte de la façon dont il se présentait. Ses yeux étaient gris, ses cheveux courts et noirs. Elle savait déjà qu'il venait d'avoir trente ans, mais elle lui aurait donné une bonne dizaine d'années de plus – pas dans le mauvais sens, mais dans le sens d'un riche et puant seigneur du manoir.

"Je suis désolé," dit-il. "Mais nous ne vous attendions pas si tôt." Il se retourna pour s'adresser à la femme qui avait ouvert la porte. "Avons-nous préparé une chambre pour notre invité, Aileen?"

« Dix minutes », dit la femme, s'avançant pour ramasser le sac de Jenny qu'elle avait laissé reposer sur le sol carrelé, puis s'éclipsant par une porte latérale et les laissant seuls tous les deux.

Jonathan Carr suivit le regard de Jenny, un sourire aux lèvres. « Un mur plein de bestioles », dit-il en agitant la main pour indiquer les bois et les têtes de cerf.

"Nous faisons beaucoup de chasse dans ces régions."

Cela la surprit. Carr était un écologiste passionné, de l'avis de tous. Elle ne devrait pas être surprise quand la conservation et la chasse vont de pair, mais quand même...

Il y avait quelque chose en lui qui lui volait la langue. Pas du tout comme elle.

« Avez-vous mangé, mademoiselle Layne ?

«Jenny, s'il te plaît. Et oui, je l'ai, merci. Un hamburger sans texture à l'aéroport avant qu'elle ne récupère la voiture. Plus de deux heures plus tard, il reposait toujours lourdement dans son estomac.

« Un petit verre alors, peut-être ? »

Elle haussa un sourcil et il fit semblant de porter un verre à ses lèvres et dit : « Un peu de scotch ?

Le plus proche qu'elle soit jamais venu au whisky était le Old Fashioned occasionnel, mais elle a hoché la tête et a dit: "Merci, c'est très gentil."

Carr se tourna et tendit la main vers la porte, la tenant jusqu'à ce que Jenny soit passée, puis s'avança pour la conduire dans un couloir sombre jusqu'à une pièce qui ressemblait à une sorte de salon à la Dickens.

Encore une fois, elle savait qu'elle mélangeait son anglais et son écossais, mais l'image est restée : des chaises recouvertes de cuir avec des accoudoirs à roulettes étaient disposées en petit arc, face à un grand feu. Des vases et des cristaux étaient alignés le long de la cheminée, et un impressionnant râtelier d'ustensiles en fer forgé se tenait d'un côté de la cheminée. Il devrait y avoir des gens autour avec des noms comme Cratchitt et Chuzzlewit. De hautes flammes jaunes léchaient l'intérieur de la cheminée, le feu était bien allumé même en plein été. Ce devait être quelque chose dans les épais murs de pierre et les hauts plafonds, supposa-t-elle, qui évacuaient la chaleur.

« S'il vous plaît », a déclaré Carr en faisant un signe vers les chaises.

Jenny s'assit et attendit poliment pendant que son hôte versait du scotch dans deux gobelets en cristal taillé. Pas de glace, pas d'eau... Elle dut lutter contre l'envie de demander une dose de Coca light.

Quand il est venu et lui a tendu l'un des verres, Jenny lui a souri et a dit: "Merci." Et puis elle a ajouté: "Alors, quand vas-tu me parler de tes loups-garous?"