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J'ai laissé échapper un rire sec.

« Ton pardon, j'en veux pas. J'ai cru que t'étais indispensable à ma vie, mais finalement, merci d'être parti. Maintenant dégage. »

« Allez, chérie- »

« Ne m'appelle plus comme ça. C'est fini. »

Il a serré les mâchoires.

« Mais enfin, pourquoi t'agis comme si j'avais commis un crime ? Je te propose qu'on se remette ensemble, tu devrais au moins être reconnaissante. On peut repartir à zéro. »

« Il se passe quoi ici ? »

Dieu merci.

Bella était là, les bras croisés, l'air de quelqu'un qui n'allait pas négocier.

Derick la regarda avec dégoût. Ils ne s'étaient jamais appréciés. Ils faisaient semblant pour moi, rien de plus.

« Qu'est-ce qu'il fout chez nous, cette ordure ? » lança Bella.

Et évidemment, il répliqua aussitôt :

« Fais gaffe à ce que tu dis, sale- »

« Derick, dehors. Maintenant. »

« Ouais, dégage. Et si possible, va t'enterrer loin », ajouta Bella sans ciller.

Il se tourna vers moi, furieux.

« C'est elle, hein ? C'est elle qui t'a monté la tête contre moi ? Elle l'a toujours fait ! »

« Non mais il est sérieux ? » s'indigna Bella. « Tu l'as larguée, elle a avancé, et d'un coup tu voudrais la récupérer ? Elle est un objet pour toi ? Tu la prends, tu la jettes, et tu reviens quand t'as rien de mieux ? »

Elle était prête à lui rentrer dedans.

« Dernier avertissement », dis-je. « Tu sors, ou j'appelle la police. »

« Je les appelle tout de suite », ajouta Bella en fouillant dans son sac.

« Putain ! » Il tourna les talons et claqua la porte comme s'il venait de gagner quelque chose. Pathétique.

Bella me rejoignit aussitôt, le visage soucieux.

« Ça va ? Il t'a rien fait ? »

Je secouai la tête. Non, rien de plus que d'habitude : du vacarme et du vent.

Elle plissa les yeux.

« Pourquoi t'as cette tête ? On dirait que t'es revenue d'un voyage interdimensionnel. Qu'est-ce qui s'est passé ? »

« Tu me croirais pas. »

« Essaie quand même », dit-elle en s'installant sur le canapé et en tapotant la place à côté d'elle.

Je me laissai tomber et lui racontai tout, ou du moins ce dont je me souvenais de la nuit précédente. Elle resta immobile tout du long. Quand je terminai, elle me fixait, bouche entrouverte. Je lui agitai la main devant le visage ; pas un mouvement.

Puis elle bondit du canapé et se mit à cavaler dans tout le salon en poussant des cris aigus.

« MA MEILLEURE AMIE A COUCHÉ AVEC QUELQU'UN ! Mais attends, il ressemblait à quoi ? Et ce manoir, là ? Le type doit être blindé ! Et pourquoi t'es partie en courant ?! »

Elle revint aussitôt s'asseoir, prête à prendre des notes.

« J'aurais crevé de honte s'il m'avait vue réveillée là-bas. Et tu sais très bien que j'ai jamais été avec un autre mec que Derick », dis-je en soupirant.

Cole... rien que de penser à lui, j'en avais le souffle coupé. Mais ça ne durerait pas. C'était censé être une parenthèse d'une seule nuit. Il m'oublierait. C'était même l'idée.

« Bon, on arrête de parler d'hier ? J'ai faim. Et toi, ta journée ? » demandai-je en me levant vers la cuisine.

J'ouvris le frigo. Vide.

« On n'a plus rien ! »

« On fera les courses après. J'ai besoin d'une sieste monumentale, et toi aussi, vu comment t'as "travaillé" cette nuit. »

Je lui lançai un regard noir.

« T'es stupide. »

Je me servis des céréales, on avala ça vite fait, puis on alla se doucher avant de sombrer dans un sommeil profond.

Je me suis réveillée la première, à cause d'un rêve. Ou plutôt d'un souvenir qui s'invitait dans mes nuits : Cole. Une simple rencontre, et il hantait déjà mon esprit. Ridicule. Je quittai la chambre pour ne pas réveiller Bella. Elle devait être morte de fatigue.

Moi, je ne pensais qu'à lui.

Plus tard, dans le rayon glaces du supermarché, je demandai :

« J'hésite. Chocolat ou vanille ? »

« Prends les deux. Je sais que t'attendais que je te le dise », répondit Bella en haussant un sourcil.

Je levai les mains, faussement innocente.

Après avoir fait les courses, on fila acheter quelques vêtements. J'allais commencer un nouveau poste de secrétaire, et il me fallait des tenues correctes. J'avais quitté mon job de serveuse dans un restaurant parce que mon patron me rendait dingue. Ce nouvel emploi tombait du ciel ; j'en étais presque nerveuse d'y croire.

Bella m'aida à choisir. Tout m'allait bien, selon elle - elle exagérait toujours, mais ça faisait du bien.

Le lundi matin, je me levai tôt. Trop tôt, même. Impossible d'être en retard pour mon premier jour. Douche, maquillage léger, puis j'enfilai une jupe noire, un chemisier rose pâle et des talons assortis. Je relevai mes cheveux en un chignon strict. Préparai le petit-déjeuner, laissai un mot à Bella.

Au bâtiment, je tendis ma carte d'identité au vigile.

À l'accueil, je annonçai : « Anna Fredrick. »

« Mademoiselle Fredrick ? »

Je me retournai. Une femme du jury de mon entretien se dirigeait vers moi.

« Suivez-moi. Monsieur Leonard vous attend. Je vais vous le présenter. »

« Merci », soufflai-je en la suivant.

On monta jusqu'au vingt-cinquième étage. L'ascenseur semblait grimper jusqu'au ciel. Arrivées là-haut, elle entra dans un bureau, me laissa patienter quelques instants, puis revint m'indiquer d'y aller.

Je pris une inspiration, entrouvris la porte et entrai.

Un homme se tenait debout devant une baie vitrée, les mains croisées dans le dos.

« Bonjour, monsieur », lançai-je.

Aucune réponse.

Il se retourna lentement.

Et tout l'air que j'avais respiré s'évapora d'un coup.

Je me suis forcée à fermer les yeux, persuadée qu'en les rouvrant, il aurait disparu. Peut-être que l'avoir trop souvent en tête me faisait imaginer des choses. Mais non : quand mes paupières se sont levées, il était toujours là, planté devant moi, parfaitement réel. C'est seulement à ce moment-là que la réalité m'a frappée. C'était mon patron. Peu importait ce qu'il s'était produit entre nous, je n'étais ici que pour travailler. J'ai inspiré, repris contenance et suis entrée dans son bureau.

« Bonjour, monsieur », ai-je lancé d'une voix que j'espérais stable.

Il m'a adressé un signe de tête.

« Mademoiselle Frederick ? »

J'ai confirmé d'un léger mouvement.

« Prenez place. »

Je me suis assise face à lui, rigide, les mains serrées l'une contre l'autre. Je sentais son regard peser sur moi sans oser relever les yeux.

« On vous a expliqué comment les choses fonctionnent ici ? »

J'ai répondu d'un « oui » rapide, avant d'ajouter :

« Oui, monsieur. Je sais ce que le poste implique. »

« Vous aurez parfois à passer chez moi pour régler certaines tâches. »

J'ai eu un bref blocage. Personne ne m'avait parlé de ça. Mais le salaire compensait largement ce genre d'exigence.

« Non, monsieur. »

« Maintenant, vous le savez. Et il se peut aussi que je vous demande de m'accompagner lors de mes déplacements professionnels. Parfois, vous devrez être ma partenaire lors d'événements d'affaires. »

Ma partenaire ? Pourquoi diable ? Mais je n'ai rien laissé paraître.

« Très bien, monsieur. »

Il a clos l'entretien d'un : « C'est tout pour le moment, mademoiselle Frederick. »

Je me suis levée, polie, puis j'ai regagné mon propre bureau, juste à côté du sien. Il y avait un chaos de dossiers à remettre en ordre, le travail laissé par l'ancienne secrétaire à reprendre. Je m'y suis plongée aussitôt.

Le téléphone a sonné.

« Oui, monsieur ? »

« Dans mon bureau. » Puis il a raccroché.