Chapitre 4

« Vous êtes propriétaire de la galerie d'art Twenty-One ? » Kaitlynn Armstrong, la sœur de Tahlia, a regardé en arrière la bouche ouverte alors qu'elles étaient assises au bar du petit-déjeuner de Tahlia le lendemain matin. Tahlia s'était arrêtée à l'appartement de Kaitlynn pour lui parler du dîner au domaine des Chevaliers et partager ses nouvelles étonnantes et sa bonne fortune.

« Bien sûr », répondit Tahlia avec un sourire satisfait. "Arthur Knight m'a transféré le titre. Alors maintenant, cette sorcière Bailey viendra me voir pour approbation.

Tahlia faisait référence à son patron, Bailey Smith, qui était dans l'art traditionnel. Tahlia avait essayé en vain de l'amener à se diversifier pour montrer des pièces non conventionnelles. Ce n'est que lorsqu'Arthur avait aimé une pièce d'un artiste prometteur que Bailey avait cédé pour une petite exposition. C'est à cette ouverture que Tahlia avait posé les yeux pour la première fois sur Maximus Knight.

Elle était en train de préparer des canapés lorsqu'il était entré dans la galerie d'art Twenty-One, aussi confiant qu'il le souhaitait dans un costume de créateur, une cravate fine et des mocassins coûteux. Il ressemblait tout à fait au riche magnat de la navigation. De son point de vue, il avait eu l'air sérieux et attentif lorsqu'il avait parlé à son père. Tahlia l'avait observé de loin, s'imprégnant de chaque parcelle de son aura, des cheveux bouclés sur sa tête qu'elle adorerait passer ses doigts jusqu'aux sourcils broussailleux au-dessus des yeux sexy jusqu'à ces lèvres pécheresses.

Malheureusement, Maximus Knight n'était pas resté longtemps à la galerie. Elle avait été emmenée pour aider un client, et quand elle l'avait finalement cherché, il était parti. Mais maintenant tout avait changé. La mort d'Arthur l'avait mise sur une nouvelle voie dont Tahlia ne pouvait qu'espérer qu'elle pourrait se montrer digne.

"Je n'arrive toujours pas à y croire", a déclaré Kaitlynn. « Avez-vous eu la moindre idée que

Arthur Knight vous a inscrit dans son testament ?

Tahlia secoua la tête. "Aucun."

« Tu l'as déjà dit à maman ? »

"Non pas encore. Elle est au travail maintenant », a répondu Tahlia. Leur mère, Sophia, était infirmière autorisée au centre médical de l'UCLA et venait de commencer son quart de soir. Et Tahlia ne pouvait pas lui annoncer cette nouvelle par téléphone. Cette nouvelle devait être livrée en personne.

Kaitlynn baissa les yeux sur sa montre Apple. "Oh, ouais, d'accord. J'avais oublié. Elle mourra quand elle apprendra la nouvelle.

"Tout comme moi", a répondu Tahlia. "C'est tellement surréaliste."

"Pourquoi pensez-vous qu'Arthur l'a fait?"

Tahlia haussa les épaules. "Tout ce à quoi je peux penser, c'est que j'ai été gentil avec lui. Parfois, il venait pendant sa pause déjeuner pour simplement regarder les peintures. Il était si mélancolique que je venais discuter avec lui. Je pouvais dire que quelque chose lui pesait parfois lourdement dans l'esprit, mais il ne m'a jamais donné tous les détails.

« Donc, vous ne saviez pas qu'il entretenait une liaison ? »

"Bien sûr que non. Mais je savais qu'il avait un autre fils qu'il avait traité injustement. Je soupçonne qu'Arthur a regretté ses actions, c'est pourquoi il a pris des mesures aussi drastiques maintenant dans son testament.

"Mais pour faire de vous le vote décisif?" dit Kaitlynn. « C'est quelque chose de grisant. Il avait clairement une très haute opinion de toi, ma sœur.

"Je me sens honorée", a déclaré Tahlia en touchant légèrement sa poitrine. “Et effrayé de mes esprits. Je veux dire, Kaitlynn, je ne connais rien au commerce maritime.

"Peut-être que Maximus vous apprendra." Elle sourit avec un clin d'œil. "Je pense que tu aimerais ça, n'est-ce pas ?"

Tahlia sauta de son tabouret pour couvrir le rougissement qu'elle sentait monter sur ses joues. "Pourquoi dirais-tu ça?"

"Allez," taquina Kaitlynn. "J'ai vu comment vous réagissez chaque fois que Maximus est mentionné dans les actualités ou sur les réseaux sociaux. Tu as le béguin pour lui, dit-elle d'un ton chantant.

— Non, dit Tahlia en se retournant pour lui faire face.

« Prêchez à la chorale parce que je n'écoute pas. Elle a bouché ses oreilles avec ses mains.

"Même si je l'ai fait," répondit Tahlia avec ses mains sur ses hanches, "je doute

Maximus serait intéressé par un péon comme moi.

"Je ne suis pas d'accord. Tu es en position de pouvoir maintenant, et Maximus n'aura d'autre choix que de se lever et de te remarquer.

"A cause des actions que j'ai?"

"Vous êtes le vote décisif", a répondu Kaitlynn. « Il voudra te garder près de toi. La question est de savoir jusqu'où allez-vous le laisser s'approcher ?

Tahlia sourit au ton taquin de Kaitlynn. Elle avait voulu que Maximus la voie, mais elle aurait préféré que ce soit parce qu'il la trouvait vraiment intéressante, pas parce qu'il pensait qu'elle était un pion qu'il pouvait utiliser. Mais peut-être que s'ils passaient du temps ensemble, il la verrait comme quelque chose de plus qu'un vote en sa faveur. Seul le temps nous dira quelle serait sa relation avec Maximus.

* * *

"C'est une nouvelle étonnante, Max", a déclaré son meilleur ami, Griffin Cooper, lors de leur rencontre dimanche au Los Angeles Country Club. Maintenant assis dans la salle à manger principale, ils partageaient le petit déjeuner autour d'une tasse de café. Ils avaient renoncé à leur séance hebdomadaire de racquetball pour simplement s'asseoir et parler.

"Tu me le dis," répondit Maximus. "Je savais que mon père était un menteur rusé, mais je n'aurais jamais imaginé, dans mes rêves les plus fous, qu'il me priverait de ce qui m'appartient de droit."

« Vous avez travaillé d'arrache-pied pour Knight Shipping », acquiesça Griffin.

"Ce n'est pas juste."

"Non, ce n'est pas le cas." Maximus bouillonnait sur son siège. Il avait été éveillé pendant près de la moitié de la nuit à réfléchir à la situation, se souvenant de tout ce qu'il avait fait pour gagner les faveurs de son père. Les innombrables fois où il s'était assuré d'exceller à l'école, d'être le meilleur dans le sport, d'entrer à la Harvard Business School, et pourtant ce n'était jamais assez. Son père le poussait et le poussait toujours. Et pour quoi? Donc, à la fin, il pourrait partager la gestion de Knight Shipping avec Lucius ? Et Tahlia Armstrong ? D'où diable venait-elle ? "Pourquoi pensez-vous qu'il l'a fait?"

"Au début, j'étais tellement abasourdi que je ne pouvais pas penser à une seule raison. Et puis ça m'est venu. »

« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Ne me laisse pas en suspens.

« Tahlia peut penser que les motifs de mon père étaient altruistes en lui donnant ces actions. Et peut-être qu'ils l'étaient. Les lèvres de Maximus se tordirent en un sourire cynique.

"Mais je soupçonne que le vieil homme voulait s'assurer que je ne rendrais jamais Knight Shipping publique."

L'expression de Griffin s'immobilisa et il devint sérieux. "Tu penses vraiment qu'il est allé aussi loin ?" Maxime haussa les épaules.

"Qu'est-ce que tu vas faire?" demanda Griffon. « Le contester ? J'imagine que ton père a fait le testament à toute épreuve. Griffin était avocat dans un cabinet d'avocats bien connu à Los Angeles.

Maxime hocha la tête. "Robert l'a dit."

"Donc? Pensez-vous que Lucius cèdera ses parts ? »

"C'est douteux," répondit Maximus. Malgré le fait que Lucius n'avait pas demandé ou même voulu l'héritage, Maximus doutait qu'il s'en éloignerait. Son frère aîné lui a semblé être du genre fier. Il garderait les actions, juste pour montrer à Maximus qu'il en était capable et pour se prouver qu'il pouvait la diriger. Il avait fait ses recherches, et Lucius n'était pas devenu un voleur d'entreprise par hasard. Lucius avait obtenu un MBA avant d'investir dans sa première entreprise, une entreprise technologique en plein essor. Le pari était payant et il avait gagné son premier million avant l'âge de trente ans.

Contrairement à Maximus, qui avait été préparé depuis qu'il était jeune à reprendre un jour l'entreprise qu'Arthur avait créée avec l'aide de sa mère Charlotte. Oh, oui, Maximus avait appris il y a des années que son père s'était marié dans l'argent et avait utilisé l'argent de sa famille pour démarrer Knight Shipping. Sans doute, c'était pour ça qu'il était resté marié avec elle parce qu'il ne voulait pas perdre son empire. Pourtant, il a poursuivi sa liaison avec Jocelyn Turner, la femme qu'il avait vraiment aimée.

Il a brûlé dans la gorge de Maximus.

"Max ?" Griffin interrompit ses pensées. "À quoi penses-tu? Je peux voir votre esprit tourner à un mile par minute. Pensez-vous à l'accord à l'étranger et à la manière dont vous allez le sauver ? »

Knight Shipping s'était vu proposer des contrats lucratifs pour le transport de machines électriques et de véhicules de luxe, mais ils avaient besoin de capitaux pour se développer, surtout si Knight Shipping voulait concurrencer les autres sociétés de fret et de transport maritime sur le marché du port de Los Angeles.

"J'y pense. Mais il n'y a pas moyen de contourner Lucius, » répondit Maximus, « du moins pour le moment. Je vais devoir choisir un autre itinéraire. Griffin l'étudia, essayant de lire son prochain mouvement. "La fille?" "Bingo". Maximus sourit diaboliquement. "Comment?"

« Mets-la à mes côtés. Convainquez-la de voir les choses à ma façon.

"Et comment comptez-vous faire cela?" demanda Griffin en sirotant son café.

Maxime haussa les épaules. « C'est assez facile. Séduisez-la.

Griffin s'est étouffé avec sa boisson. "Excuse-moi?"

"Tu m'entends. Tahlia Armstrong m'aime bien », a répondu Maximus. "Je l'ai senti hier quand elle est restée pour le dîner."

« Votre mère a dîné avec la femme qui entretenait une liaison avec son mari depuis des années ? Griffin était consterné.

« Croyez-moi, ça n'a pas duré longtemps. Mais c'était l'idée de Tahlia. D'après ce que j'ai compris, mon père voulait qu'elle soit le gardien de la paix entre Lucius et moi. La nuit dernière, c'était sa première tentative, qui bien qu'un échec m'ait donné juste les munitions dont j'avais besoin pour sortir de ce bourbier dans lequel mon père nous a laissés. Je veux dire vraiment, Griff, il nous a donné à tous les deux quarante-neuf pour cent ? A quoi pensait-il ?

« Il ne l'était pas. Il se sentait coupable de garder Lucius dans l'ignorance de sa véritable identité. C'était sa façon de faire amende honorable.

"A mes frais," dit Max avec chaleur. « Il aurait pu donner à Lucius de l'argent, des babioles, n'importe quoi, même un plus petit pourcentage de l'entreprise. Pourquoi devait-il lui donner une part égale dans Knight Shipping ? Il savait à quel point l'entreprise comptait pour moi. La seule chose à laquelle je peux penser, c'est qu'il a fait ça pour me contrarier, me venger d'une manière ou d'une autre parce que je n'ai jamais été le fils qu'il voulait vraiment.

Griffin fronça les sourcils. "Que veux-tu dire?"

« N'est-ce pas évident ? Il voulait Jocelyne. Il voulait leur fils, Lucius, mais il ne pourrait jamais les avoir parce qu'il était lié à ma mère parce que son argent servait à bâtir son entreprise.

« Allez, Maxime. Cela semble tordu. Je suis sûr que ce n'est pas ça.

« N'est-ce pas ? » Maximus ne s'était jamais vraiment senti aimé par son père. Arthur avait été heureux de le voir partir en internat et au collège. Et quand il rentrerait à la maison, Maximus serait si heureux de le voir et désireux de montrer à son père les rapports sur ses bons résultats, mais Arthur ne pouvait jamais être dérangé. Il travaillait toujours. Pour quelle raison? Une entreprise qu'il avait dit à Max serait la sienne, seulement pour en donner la moitié à Lucius, le fils qu'il voulait vraiment ?

"Max, mon frère." Griffin attrapa son épaule de l'autre côté de la table. "Ne le faites pas. Ne vous faites pas ça. Ne remets pas en question tout ce qui s'est passé entre toi et ton père. Ça va te rendre fou.

"Pas plus fou que d'apprendre que toute ma vie a été construite sur un mensonge," déclara durement Maximus, repoussant la main de Griffin. "J'ai découvert que mon père avait épousé ma mère pour son argent et qu'il n'était resté avec elle qu'à cause de cela.

Il ne l'a jamais aimée ni moi. Nous n'étions tous les deux qu'un moyen pour arriver à nos fins.

"Max..."

Maximus se leva et boutonna sa veste de costume. « Quoi qu'il en soit, merci de m'avoir écouté, Griff. Je suppose que j'avais juste besoin de retirer certaines choses de ma poitrine.

Griffin se leva également. "Bien sûr. Chaque fois que vous avez besoin d'une oreille, je suis là pour vous écouter.

Maximus se tourna pour partir, mais Griffin l'arrêta.

« Qu'en est-il de Tahlia Armstrong ? Étiez-vous sérieux quant à vos intentions envers elle ?

Maximus hésita sur ses pas. Non, il n'était pas sûr que ce soit la bonne décision. Il n'appréciait pas de blesser qui que ce soit, encore moins une femme douce, belle et sans méfiance comme Tahlia Armstrong, mais ses mains étaient liées. "C'est la seule solution."