Chapitre 2

Tahlia sourit. Elle avait remporté une petite victoire en obtenant que Maximus accepte de dîner avec son frère, Lucius. Lorsque Robert lui avait téléphoné pour la première fois il y a quelques jours, elle n'était pas préparée à la bombe qu'il était sur le point de lui lancer. Un jour, elle était modeste assistante dans une galerie d'art à Los Angeles, le lendemain, elle était propriétaire de la galerie ainsi que partenaire à 2% de Knight Shipping, l'une des plus grandes compagnies maritimes des États-Unis. Parlez d'un changement de circonstances du jour au lendemain ! Sans compter qu'elle allait enfin se rapprocher suffisamment de Maximus pour réellement avoir une conversation après ne l'avoir vu que de loin !

Tahlia avait été tellement choquée par la tournure des événements qu'elle avait gardé la nouvelle pour elle et n'en avait même pas parlé à sa mère, Sophia, ou à sa sœur, Kaitlynn. Comment pouvait-elle leur dire qu'elle était liée indéfiniment aux Chevaliers et à Maximus, l'homme pour qui elle avait secrètement craqué l'année dernière ? Depuis qu'elle l'avait vu pour la première fois de l'autre côté de la pièce à l'un des vernissages de la galerie, elle pensait à lui. Non pas qu'il l'ait remarquée cette nuit-là. Lorsqu'elle avait demandé à Robert pourquoi il lui avait dit avant le legs d'Arthur, Robert a indiqué qu'il pensait qu'il pourrait y avoir des problèmes entre les deux frères lorsqu'ils apprendraient leur sort et qu'il espérait qu'elle jouerait les pacificateurs.

C'était un défi de taille, dont elle savait qu'il ne serait pas atteint du jour au lendemain, mais c'était un début. Ils étaient de la famille après tout. Et pour une raison quelconque, Arthur, son cher ami, l'avait choisie pour diriger l'effort, et Tahlia était déterminée à ne pas le laisser tomber.

Tahlia essaya de ne pas montrer sa nervosité alors qu'elle et Maximus se dirigeaient vers Lucius et sa famille, mais instantanément un frisson monta dans l'air.

"Lucius." Maximus hocha la tête dans sa direction.

"Max." Lucius utilisa le surnom de son plus jeune frère, et Tahlia sentit Maximus se tendre immédiatement à côté d'elle. Elle était sûre qu'il n'était utilisé que par sa famille et ses amis proches, et certainement pas par un frère dont il ne savait rien jusqu'à il y a quelques semaines.

Tahlia avait été horrifiée lorsqu'elle avait appris qu'Arthur avait été pris en flagrant délit avec la mère de Lucius, Jocelyn, dans une chambre d'hôtel et avait eu une crise cardiaque. Les médias d'information avaient été impitoyables dans leur représentation du magnat de la navigation et de ses manières de coureur de jupons. Et quand la presse avait réalisé que Lucius était le produit de leur liaison de plusieurs décennies, ils avaient été brutaux. Ce n'était pas étonnant que les deux hommes soient en colère. Ils avaient le droit de l'être.

Arthur aurait dû être honnête avec eux bien plus tôt.

"J'ai invité Mme Armstrong," commença Maximus, mais elle l'interrompit.

"Tahlia."

Maxime hocha la tête. « J'ai invité Tahlia à dîner ce soir. Et elle a pensé que vous et votre charmante fiancée aimeriez peut-être nous rejoindre.

Tahlia fronça les sourcils. Elle était sûre d'avoir dit la famille de Lucius, y compris sa mère, mais était-ce trop demander dans les circonstances ?

"C'est assez généreux de ta part, Max," répondit Lucius avec un large sourire.

"Et je resterai si ma mère est la bienvenue."

Lucius l'appâtait exprès, et Tahlia détestait qu'elle en soit la cause, mais Maximus ne semblait pas déconcerté – ou du moins pas qu'il le montrât extérieurement. De l'avis de Tahlia, il a collé un faux sourire sur son visage avant de dire: "Je suppose, mais il serait peut-être préférable de garder nos deux mères de part et d'autre de la table."

"Ce serait prudent," répondit Lucius.

Bientôt, ils se dirigèrent tous vers la salle à manger. Tahlia a été choquée lorsque Maximus est revenu à ses côtés après avoir brièvement parlé avec sa mère. Elle pouvait voir Charlotte Knight reculer avec la tournure des événements, comme en témoigne le regard qu'elle lançait dans la direction de Tahlia, mais elle resta silencieuse et fit ce que Maximus lui avait demandé.

Une fois qu'ils sont arrivés dans la salle à manger magnifiquement aménagée, Charlotte s'est immédiatement assise à la tête de la table, indiquant clairement que c'était sa maison et qu'ils n'y étaient que des visiteurs. Maximus a flanqué sa mère à gauche, laissant le siège à sa droite ouvert, que Tahlia a pris à contrecœur. Pendant ce temps, Lucius et sa mère étaient assis à côté de Tahlia tandis que sa fiancée était assise à côté de Maximus.

Un homme en uniforme que Tahlia ne pouvait que supposer était le majordome venu parler avec Mme Knight. Quelques secondes plus tard, les serveurs sont entrés pour remplir leurs verres d'eau et leur offrir du vin avec leur repas. À part le fait que chacun choisisse son choix de rouge ou de blanc, le silence dans la pièce était assourdissant.

« Merci de nous recevoir », offrit Tahlia en jetant un coup d'œil à Charlotte. "C'est vraiment très généreux."

"Avions-nous beaucoup de choix?" demanda Mme Knight dans sa barbe.

"Si tu ne veux pas de nous ici, nous pouvons partir," répondit fermement Lucius de l'autre côté de la table, et Tahlia put sentir la tension monter d'un cran, mais Maximus intervint.

"Nous vous avons invité et vous êtes notre invité," déclara faiblement Maximus. Il se tourna vers l'entreprise de son côté. « Naomi Brooks… » il lui offrit sa main « – c'est un plaisir de vous rencontrer enfin. J'ai beaucoup entendu parler de

Brooks & Johnson. Je crois que vous utilisez leurs produits, n'est-ce pas, Mère ? » Il se tourna vers Charlotte.

Elle fit le premier sourire sincère que Tahlia avait vu depuis son arrivée. "Oui,

Je fais. Ce sont les seuls produits que mon salon propose là où je reçois mes soins du visage. » Elle toucha légèrement sa joue. "Ce sont vraiment des produits remarquables." "Merci." Noémie sourit.

« Tu as créé l'entreprise avec ton meilleur ami, n'est-ce pas ? » demanda Maximus en sirotant son vin et en s'adossant à sa chaise pour la regarder.

"Oui, dans notre appartement à l'université", a répondu Naomi.

"Et en a fait une entreprise d'un milliard de dollars", a ajouté Maximus. "Tu as une sacrée trouvaille ici, grand frère."

Tahlia lança à Lucius un regard en coin. L'amour dans ses yeux était évident alors qu'il souriait de l'autre côté de la table à sa fiancée.

"Et toi?" Charlotte tourna son attention vers Tahlia. « Qu'est-ce que tu fais, ma chérie ? »

"Mère," avertit Maximus. Le ton de sa voix lui disait de marcher doucement.

"Je suis juste cordiale," répondit-elle, attrapant son verre à vin.

"Jusqu'à récemment, je travaillais comme assistant à la galerie d'art Twenty-One."

"C'était l'une des galeries préférées de Père", a déclaré Maximus, offrant à Tahlia un sourire chaleureux.

"Les circonstances ont-elles changé ?" a demandé Charlotte.

"En fait, ils l'ont fait", répondit Tahlia. "Robert m'a informé qu'Arthur était propriétaire de la galerie et me l'a léguée."

Un halètement bruyant s'échappa de Charlotte, mais elle se remit bientôt. « Alors maintenant, tu le possèdes ? Vous avez dû faire forte impression sur mon mari. Elle prit une autre gorgée de son vin rouge. "Tout à fait comme les autres personnes que je connais."

Son implication était claire qu'Arthur et Tahlia avaient une relation intime, une relation minable. La fureur bouillonnait à l'intérieur de Tahlia, mais elle n'avait pas à s'inquiéter car Jocelyn a mordu à l'appât.

« Si vous insinuez quelque chose, Charlotte, dit Jocelyn après avoir gardé le silence depuis qu'ils étaient assis, dites-le simplement. Peut-être qu'alors nous pourrons tous mettre fin à toute cette mascarade.

Tahlia soupçonnait qu'il devait être très difficile pour Jocelyn de s'asseoir dans la maison de son ancien amant avec sa femme et son fils, sachant qu'elle avait eu une liaison avec l'homme pendant des années et avait produit un enfant. Un enfant qui était assis à côté d'elle mais qui n'avait jamais été reconnu, jusqu'à maintenant.

"Au contraire, contraire," répondit Charlotte avec un reniflement. "Cela me fait un grand plaisir de m'asseoir avec la maîtresse de mon excuse de mensonge et de tromperie pour un mari et sa progéniture illégitime après que vous ayez essentiellement arraché l' héritage de mon enfant de ses mains."

"Je n'ai rien fait de tel!" Lucius rugit à côté d'elle. Ses yeux noirs brillaient d'indignation. « Je n'ai rien demandé de tout cela. Lui non plus. Il jeta ses mains dans la direction de Maximus. « Saviez-vous qu'Arthur trompait votre mère ?

Maximus lui lança un regard noir, et Tahlia crut d'abord qu'il ne répondrait pas, mais ensuite il secoua la tête. "Bien sûr que je ne l'ai pas fait," répondit-il finalement. Ses yeux marron foncé ressemblaient beaucoup à ceux de Lucius. "Pensez-vous que si je l'avais fait, j'aurais laissé Arthur continuer à humilier ma mère avec la vôtre?"

Tahlia essaya de parler. « Tout le monde, pourquoi ne pas nous calmer. Je pense que le dîner approche. Ou du moins les salades étaient. Plusieurs serveurs sont entrés dans la salle portant des assiettes remplies de légumes verts, de canneberges et de noix et ce qui semblait être une sorte de vinaigrette. Alors qu'ils posaient une assiette devant elle, Tahlia avait hâte de creuser.

Maximus lui adressa un petit sourire de l'autre côté de la table, mais c'était inutile car Jocelyne se leva. « Je suis désolé, Lucius. Elle se tourna vers son fils. « Je ne peux pas m'asseoir ici et rompre le pain avec ces gens dans la maison d'A-Arthur. C'est juste trop. Quelques secondes plus tard, elle repoussa sa chaise et se précipita hors de la salle à manger.

"Bon débarras!" dit Charlotte avec un sourire.

"C'était injustifié, Mère," siffla Maximus. "S'excuser."

"Pour quoi? Pour avoir dit la vérité dans ma propre maison ? répondit-elle amèrement. Lucius se leva de sa chaise à côté de Tahlia, et elle regarda avec horreur Naomi faire de même. Malgré tous ses efforts pour combler le fossé entre les frères, tout fut en vain.

"Nous partons," déclara Lucius, jetant sa serviette sur la table.

"Tu n'as pas à y aller." Tahlia a tenté de sauver la mise.

Lucius lui tapota l'épaule, l'empêchant de se lever. Puis il se pencha et lui chuchota à l'oreille. "Bien essayé, vieille fille, mais tu vas devoir faire beaucoup mieux que ça pour que nous devenions une famille. Allez, Naomi. Il tendit la main à sa fiancée et se dirigea vers la porte.

Maximus se leva également, boutonnant sa veste de costume qui avait l'air sexy comme l'enfer sur lui, et se dirigea avec confiance vers la porte de la salle à manger et rencontra son frère à la sortie.

"Lucius." Il inclina la tête. "Je suis sûr que nous parlerons bientôt." "Sans aucun doute," répondit Lucius. Quelques secondes plus tard, lui et Naomi étaient partis.

« Fallait-il vraiment que tu sois si gauche ? demanda Maximus, se tournant vers sa mère après le départ de Lucius et de sa famille. Il ne restait plus qu'eux trois.

"Très franchement, je l'ai fait." Elle se leva. « Tu devrais être content que j'aie accepté de manger de la salade, étant donné tout ce que cette femme... » Elle montra la porte.

Jocelyn Turner venait de quitter "- m'a fait."

"Ce que vous les avez laissés vous faire", corrigea Maximus. "N'essayez pas de réécrire l'histoire."

"Je... je ne vais pas en parler maintenant," souffla Charlotte. Elle attrapa son verre à vin et sans un mot de plus l'emporta avec elle alors qu'elle sortait en trombe de la pièce.

"Était-ce quelque chose que je disais?" Tahlia a demandé alors qu'il n'y avait qu'elle et Maximus seuls dans la salle à manger.

Il laissa échapper un grondement de rire si contagieux que Tahlia ne put résister et se joignit à la fête. Bientôt, ils hurlèrent tous les deux, incapables de se contrôler. Après plusieurs instants, les rires cessèrent finalement et Maximus vint à côté d'elle, tirant la chaise à côté d'elle que Lucius avait libérée.

"C'était un désastre complet et total," déclara-t-il sans équivoque, se penchant en arrière dans sa chaise et la regardant ouvertement.

Elle hocha la tête en signe d'accord. "C'était."

"Je vous félicite d'avoir tenté de calmer les eaux, mais compte tenu des circonstances, vous devez savoir qu'il s'agit d'une situation intenable. Nous ne serons jamais une famille.

"Qui dit? Il y a toutes sortes de familles.