Chapitre 1

Maximus Xavier Knight fixait la belle femme qui venait d'entrer dans la bibliothèque du domaine familial pour la lecture du testament de son père Arthur Knight. Venait-elle vraiment de dire qu'elle était sa partenaire ? Était-il dans un univers alternatif ? L'avocat de son père, Robert Kellogg, ne venait sûrement pas de l'informer que son père lui avait accordé 49% à parts égales à lui et à son frère aîné illégitime, Lucius Knight, et donné à cette femme au hasard mais magnifique les 2% restants?

Une chose était sûre, elle était KO. Ses yeux la parcoururent. La robe portefeuille qu'elle portait s'accrochait à ses courbes galbées, lui montrant qu'elle avait des seins et des hanches généreux auxquels il pouvait s'agripper et des jambes qui s'étendaient sur des kilomètres. De longs cheveux noirs flottants pendaient dans son dos en de douces vagues luxueuses. Sa peau lisse couleur tapioca semblait douce au toucher. Il buvait chaque détail, ses pommettes saillantes, ses sourcils finement arqués et ses lèvres pleines à embrasser, qui contenaient un soupçon de rouge à lèvres rose. Ses grands yeux bruns expressifs étaient recouverts de mascara et le regardaient attentivement.

"Maximus, je présume." Elle a tendu la main. "Tahlia, Tahlia

Armstrong. »

Maximus tendit la main, prenant sa petite et douce main dans la sienne, et la serra. Le bref contact envoya un arc de désir le traversant. Ils se regardèrent pendant plusieurs secondes avant qu'elle ne baisse la main, faisant se demander à Maximus s'il avait imaginé la connexion électrique.

"SP. Armstrong, bienvenue », a déclaré Robert. "J'espérais que tu serais venu plus tôt."

"Désolé." Tahlia rougit. « La rapidité n'est pas mon fort. Elle trouva une chaise vide à côté de son demi-frère, Lucius, et s'assit. Elle était clairement embarrassée par son retard mais semblait en savoir plus que n'importe lequel d'entre eux.

« Mon Dieu ! La mère de Maximus, Charlotte, a pleuré dans son mouchoir à ses côtés. Il savait qu'elle devait être sous le choc, tout comme lui, à cause du legs de son père, mais il était déterminé à ne pas montrer de faiblesse.

"Robert." Maximus resta debout et se dirigea vers l'ami de longue date de son père. « Est-ce que cette volonté est à toute épreuve ? »

L'avocat fronça les sourcils. "C'est-à-dire que votre père était sain d'esprit quand il l'a écrit ?"

"Bien sûr qu'il l'était," la mère de Lucius, Jocelyn Turner, éclata à haute voix, sautant de son siège. "C'était sa façon de reconnaître enfin Lucius." Elle désigna son fils, qui était toujours assis à côté de sa fiancée, Naomi Brooks.

"Vous n'avez rien à dire ici." Charlotte Knight cessa de renifler assez longtemps pour parler et se leva de son siège pour faire face à son ennemi juré. « Arthur était mon mari, pas le vôtre. Tu n'étais rien de plus que sa maîtresse de bas étage, une avec qui il ne pouvait pas prendre la peine d'être vu.

"Mère! C'est assez." Maximus ne voulait pas qu'une bagarre totale éclate. Lucius s'était également levé et s'était placé devant sa mère en mode de protection totale.

"Tout le monde, s'il vous plaît," dit Robert à haute voix, interrompant la foule. "J'ai besoin que vous preniez tous vos sièges."

A contrecœur, les deux mères s'assirent tandis que Maximus et Lucius restaient debout. Maximus ne savait pas quoi penser de son frère aîné, mais il savait qu'il serait un adversaire redoutable. Il mesurait six pieds deux pouces avec une mâchoire carrée et un physique athlétique. Même s'il s'entraînait souvent, Maximus n'était pas sûr de pouvoir le vaincre physiquement, mais il y avait d'autres moyens.

"Pourquoi ferait-il ça?" demanda Lucius en se tournant vers Robert. "Je ne connais rien au commerce maritime et je ne veux aucune part d'héritage

Arthur Knight est peut-être parti pour moi.

"Bien." Max sourit. Il était content de voir que lui et son frère étaient sur la même page. Il n'avait pas besoin ou ne voulait pas de Lucius, et apparemment il ressentait la même chose. « C'est réglé. Vous pouvez céder vos actions et nous pouvons en finir avec cette affaire.

"Non!" La voix de Tahlia retentit. "Ce n'est pas ce que ton père voulait."

Maximus tourna les talons. Le regard flétri qu'il lui lança a peut-être effrayé de nombreux employés de son bureau, mais pas Tahlia. Il devina qu'elle était quelque part dans le voisinage de cinq pieds neuf ou dix, et ne reculait pas devant lui même s'il mesurait plusieurs centimètres de plus. « Et comment sauriez-vous ce que mon père voulait ?

"J'aimerais aussi connaître la réponse à cette question", a déclaré sa mère. La fureur était gravée sur son visage. Comment se faisait-il qu'elle était dans l'ignorance à propos d'une autre femme dans la vie de son père ?

"Parce qu'il m'a parlé de son incapacité à faire ce qu'il fallait avec ses fils", a répondu Tahlia.

Alors elle était au courant pour Lucius ? Combien de temps? Était-elle une autre des maîtresses de son père ? Elle était jeune et incroyablement belle. Comment s'était-elle retrouvée mêlée à un homme marié plus âgé alors qu'elle pouvait avoir son choix d'hommes ? Un million de questions brouillèrent le cerveau de Maximus, mais avant qu'il ne puisse les lui lancer, Robert intervint.

« Tout le monde, je sais que les souhaits d'Arthur doivent être un choc pour vous tous », déclara Robert, « mais je peux vous assurer qu'il était sain d'esprit et de corps lorsqu'il a rédigé ce testament. De plus, comme Mme Armstrong l'a déclaré, Arthur espérait que vous pourriez tous les deux travailler côte à côte et devenir vraiment frères.

"Robert, tu agis comme si c'était une sorte de réunion de famille," répondit Maximus, "alors que c'est loin d'être le cas. Nous… » il fit le tour de la pièce « – sommes ici parce que mon père était un menteur, un tricheur et un lâche. Ça me rend malade. Et ce n'est que maintenant dans sa mort qu'il a le courage de parler ? Ce n'est rien de moins que shakespearien.

"S'il vous plaît, prenez le temps de laisser tout cela pénétrer, donnez-lui le temps de s'installer",

Robert répondit doucement. "Vous verrez qu'il essayait enfin d'être juste."

« En arrachant le sol sous moi ? Il a donné à un parfait inconnu… » Maximus répondit avec mépris en désignant Tahlia « – deux pour cent de son entreprise, et je veux savoir pourquoi.

— Je ne sais pas pourquoi, répondit Tahlia en redressant les épaules. « Je ne le lui ai certainement pas demandé. J'étais juste un ami. Une oreille pour écouter quand il en avait besoin. Et vice versa. Je sais que cela peut être difficile ou étrange à croire compte tenu de notre différence d'âge, mais rien de fâcheux ne s'est produit entre Arthur et moi. Il était comme un père pour moi, il me donnait des conseils sur la vie, le travail… et il me manquait aussi… » Sa voix se brisa et elle se détourna de lui, serrant sa main contre sa bouche.

Cela donnait à Maximus l'impression d'être un talon parce qu'il l'avait clairement contrariée alors qu'il n'en avait pas l'intention. Il voulait juste des réponses. Il avait le droit de savoir pourquoi la moitié de l'entreprise à laquelle il avait consacré sa vie avait été donnée à un fils que son père n'avait jamais réclamé et à quelqu'un qui n'était même pas membre de la famille Knight. Il bouillait de rage, mais se défouler sur une femme n'était pas son style. Il ne donnerait pas non plus à Lucius la satisfaction de le voir faiblir, mais une chose était certaine : il n'allait pas abandonner la bataille pour les 2% de Tahlia, qui lui revenaient de droit.

Maximus se pencha pour parler à sa mère, encore sous le choc de la nouvelle. Il chuchota à son oreille, essayant d'apaiser ses nerfs effilochés. « Il n'y a rien que nous puissions faire en ce moment. Donnez-moi un peu de temps pour comprendre ça, d'accord ? »

Elle acquiesça.

Maximus leva les yeux et regarda Robert emballer sa mallette puis s'approcher de lui. "Max, je suis désolé de la façon dont tout cela s'est passé pour toi," dit-il. "J'ai prévenu Arthur que ce n'était pas la meilleure approche, et il aurait dû discuter de ses choix avec vous plus tôt plutôt que de vous prendre de court."

Maxime haussa les épaules. « Pourquoi devrais-je être surpris, Robert ? Je n'ai jamais été capable d'en faire assez ou d'en faire assez pour gagner le respect de mon père, et maintenant ça ? Il ne pensait même pas que je pourrais diriger son entreprise.

Robert lui tapota l'épaule d'un geste rassurant et s'éloigna tranquillement.

Qu'était-il censé faire maintenant ? L'esprit de Maximus était confus quant à ce que devrait être son prochain mouvement. Il jeta un coup d'œil à travers la pièce et vit Lucius, Jocelyn et Naomi parler doucement tandis que Tahlia se tenait en arrière-plan, regardant toute la scène. Elle était clairement mal à l'aise d'être au milieu d'une querelle familiale. Et cela le surprit de se sentir protecteur envers une femme qu'il venait de rencontrer et de vouloir la réconforter, mais il le fit.

Alors il se dirigea vers elle.

Elle sourit quand il s'approcha, et l'estomac de Maximus se retourna. Quelque chose qui n'est jamais arrivé avec d'autres femmes. Habituellement, son temps passé avec la gent féminine était soit comme compagnon pour un événement, soit comme compagnon de lit.

Rien de plus.

Tahlia Armstrong ne rentre dans aucune de ces catégories.

"Est-ce que vous allez bien?" demanda-t-il.

« Ne devrais-je pas te poser cette question ? répondit-elle avec un demi-sourire. "Je veux dire, je n'ai pas eu toute ma vie bouleversée aujourd'hui sans avertissement."

"C'est vrai, mais tu es aussi devenu un millionnaire instantané aujourd'hui," dit-il doucement, la regardant attentivement. "Deux pour cent dans Knight Shipping, ce n'est pas une raison de rire."

« Non, je suppose que ce n'est pas le cas, » dit-elle sagement.

Et puis c'était à nouveau, un soupçon de rougissement sur ses joues roses. Elle baissa les yeux, ne le regardant pas tout à fait, et c'est alors qu'il réalisa que Tahlia Armstrong était troublée par lui. Maximus devait trouver comment utiliser cela à son avantage.

"Tu devrais rester dîner," déclara-t-il doucement, se surprenant lui-même avec l'offre.

« D-dîner ? »

Il sourit. « Oui, vous mangez, n'est-ce pas ? »

Elle gloussa, et Maximus dut admettre qu'il aimait le son. "Je fais."

« Alors rejoins-moi. Je veux dire, moi et ma mère c'est-à-dire.

Tahlia jeta un coup d'œil à son frère. « Est-ce que Lucius et sa famille sont les bienvenus pour nous rejoindre ?

Max se hérissa intérieurement. Il détestait être acculé dans un coin, mais pour comprendre son prochain mouvement concernant Tahlia, il devrait peut-être tolérer un repas avec son frère aîné et putain de mère. Bien qu'il n'ait eu aucune mauvaise volonté contre Naomi.

"Si cela signifie que vous êtes d'accord, alors oui."