Chapitre 6

De retour chez les fermiers, l’atmosphère paraissait normale, mais quelque chose clochait. Alors que Dawn se rendait à la salle de bain, elle aperçut le petit-déjeuner disposé sur la petite table ronde dans un coin du salon. L’attention du couple l’étonna ; elle se laissa aller à un sourire furtif. Après un bain rapide, elle entra dans la pièce en entendant une voix forte à la télévision, indistincte. Elle croqua une pomme puis alla réveiller Cole. Une fois qu’il fut prêt et sorti de la salle de bain, elle se posa à la table pour manger. Le pichet était presque vide ; elle se leva pour ouvrir la porte et se heurta à une résistance. La poignée ne tournait pas. Elle tira encore et encore : la porte semblait verrouillée de l’extérieur.

Des voix vinrent du couloir. « Ils doivent rester enfermés », dit la femme d’une voix décidée. « Ils veulent quelque chose, c’est pour ça qu’ils cherchent à sortir », répondit l’homme. « Je les ramènerai à leur famille », ajouta la femme, sèche. « Il y a une grosse récompense sur eux. Ne gâche pas tout pour une sottise. » L’homme protesta faiblement : « Oui, mais ce sont les enfants de Luke Wyatt. Si quelque chose leur arrive, on sera fichus. » « Ils ne seront pas blessés. Ne laissez pas la porte avant que les gens que j’ai appelés n’arrivent. Ils seront là dans une heure. »

La pomme glissa des doigts de Dawn. Elle s’aperçut, glacée, que les deux fermiers qui les avaient accueillis la veille parlaient de les livrer. Son cœur battit si fort qu’elle en eut mal. Elle se pressa contre la porte, cherchant une stratégie. Les larmes lui vinrent ; elle les essuya prestement, tenta de reprendre contenance, et s’assit par terre, accablée. Cole, qui venait de sortir, la trouva et s’agenouilla près d’elle : « Dawn, qu’est-ce qui se passe ? » Elle leva les yeux, la voix tremblante : « Ils comptent nous vendre à nos ravisseurs. »

Cole resta figé. « Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda-t-il. Dawn sentit la panique vouloir la submerger, mais elle rendit son esprit vif. À l’extérieur, la conversation reprit, et la voix de l’homme proposa soudain : « Pourquoi ne pas demander plus ? » « Plus ? » demanda la femme. « Et si on réclamait vingt-cinq mille dollars de plus ? » L’homme imagina déjà la somme effaçant leurs soucis. « Vous êtes fous, pourquoi leur demander plus ? » protesta la femme, mais l’idée avait fait son chemin.

Dawn comprit immédiatement la voie à suivre. D’un bond, elle se redressa et frappa des mains contre la porte. « Taisez-vous ! » cria Kiki, la fermière, d’une voix paniquée. Mais Dawn répondit d’un ton sans hésitation : « J’ai un plan pour en tirer cinq millions de plus. » Silence. Les voix s’interrompirent : ils avaient mordu à l’hameçon.

La porte s’ouvrit sur le fermier qui tenait une arme, Kiki à ses côtés. Dawn sentit ses paumes moites, sa gorge sèche, mais parla sans trembler. « Écoutez-moi. Promettez de suivre exactement ce que je dis, et vous serez riches. Ma famille paiera tout ce que vous demanderez. Pas seulement vous et votre fils — vos descendants vivront confortablement. » Elle ne dit pas que sa famille chercherait plutôt à les éliminer ; elle choisit la carte qui marcherait sur ces gens pauvres.

Un silence pesa un instant, puis le fermier demanda : « Quel est ton plan ? » « Laissez-moi appeler ceux qui veulent nos têtes. Je négocierai et j’exigerai cinq millions de plus. » Dawn s’assit sur le bord du lit comme si elle n’avait fait que proposer une idée logique. Cole la regarda, inquiet : « Tu vas appeler ta famille ? Pourquoi ? » Il ne comprenait pas mais elle l’ignora délibérément, inclinant la tête d’un air confiant.

Kiki, méfiante, fouilla dans son sac et trouva son téléphone. Elle lut un contact enregistré « Wyatts », rougit et lança le téléphone à Dawn : « Appelle-les. » Puis elle ajouta, menaçante : « N’appelle personne d’autre, sinon je te ligote. » Dawn sourit sans se laisser déstabiliser et composa un numéro. Les fermiers s’étaient fourvoyés : en la croyant faible, ils venaient de lui donner une chance.

Au bout du fil, elle trouva Alvarez, vieux camarade de son père et chef de la police locale. « Oncle, bonjour ! » dit-elle d’une voix enjouée. De l’autre côté, Alvarez répondit, surpris et inquiet : « Dawn ? Où es-tu ? On commence à s’inquiéter. »

Dawn attendit que les paysans du village ouvrent leurs boutiques. Elle percevait le brouhaha des voisins, mais elle n’y prêta pas attention. Pressée, elle accomplit rapidement ce qu’elle avait à faire. Au téléphone, elle murmura à son oncle : « On est dans une situation délicate. » Sa voix vibrait d’inquiétude. « Que s’est-il passé ? Raconte-moi. » demanda Alvarez, sensible à son trouble. « On… » Elle n’eut pas le temps de finir que des pas lourds résonnèrent et quelqu’un revint vers sa chambre. Sans hésiter, Dawn ajouta : « Les membres de la famille se rapprochent. » « Quelle famille ? Quels hommes ? » Alvarez, confus, pressa pour obtenir des détails. À cet instant, l’homme de la maison fit irruption, le visage fermé et l’arme pointée vers elle. « De quoi parlez-vous ? » ordonna-t-il. Dawn suça sa lèvre, décrocha le combiné de l’oreille et bafouilla : « Je… je marchande avec des proches. » Le fermier hocha la tête, l’incitant à continuer. Elle remit le téléphone et chuchota : « Oncle, j’espère que tu as bien l’adresse. » Un silence tendu résonna au bout du fil — quelque chose n’allait pas. « Je la répète », souffla Dawn en donnant l’emplacement précis. Puis, plus bas : « Au lieu de cinq millions, prends dix millions. Je veux profiter de mes vacances. Et ces gens-là demandent aussi leur part. S’il te plaît, fais en sorte d’apporter dix millions si tu veux qu’on rentre indemnes. Et… » Le fermier arracha le téléphone avant qu’elle termine sa phrase.

Dawn se mordit la lèvre. Cole, terrorisé, s’était caché derrière elle ; elle serra sa petite main pour la rassurer. Kiki revint, claquant la porte avec force, et se jeta dans la pièce. « Tu as appelé qui ? » demanda-t-elle d’une voix sèche. « Oui », répondit Dawn, la gorge serrée. Une perle de sueur coulait sur son front. Kiki fixa son mari : « Vérifie le dernier numéro composé. » Il consulta l’écran et répondit : « C’est toujours le même : les Wyatt. » « Appelle-le », ordonna Kiki. L’homme protesta : « Quoi ? Es-tu folle ? » Elle le fusilla du regard. « Rappelle-le maintenant. Je veux être sûre que cette fille n’est pas en train de nous jouer un tour. » La sueur ruisselait dans le dos de Dawn. Le fermier fit l’appel ; à l’autre bout, une voix grave, hachée, répondit : « Allô ? » Kiki arracha le téléphone des mains de son mari et cracha : « Tu ferais mieux d’être prêt à prendre dix millions, sinon ces deux enfants ne reviendront jamais. » Elle coupa net.

Alvarez, de l’autre côté de la ligne, serrait les dents. Kiki se moqua intérieurement de Dawn, convaincue qu’elle n’avait appelé personne d’autre. Elle sortit en s’en vantant, son mari suivant et verrouillant la pièce derrière eux. À peine les portes refermées, Dawn avait déjà modifié le contact inscrit sous « Wyatt » et composé le numéro d’Alvarez, les doigts tremblants. L’arrivée impromptue du fermier l’avait mise dans un état de panique. Elle parla en code, espérant que son oncle comprenne — et elle redoutait que Kiki ne rappelle à son tour.

Alvarez décrocha. D’abord il ne saisit pas le sens des mots : « Des chasseurs ? Des ennuis ? » Il repassa mentalement les bribes de la conversation. Peu à peu la réalité s’imposa : Dawn avait publié l’endroit où elle était et elle venait d’alerter sur un danger imminent, les enfants inclus. Rageant contre lui-même, il tapa la table et bondit. Il ouvrit la porte vitrée de son bureau, rassembla une équipe et prit la route sans attendre. Cinq véhicules de police foncèrent vers le village, toutes sirènes hurlantes, sans poser de questions.