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Ses doigts se refermèrent lentement en poings. Elle avait l'impression qu'un fil invisible s'enroulait autour de son cœur, se resserrant jusqu'à la déchirer de l'intérieur.

- William, murmura-t-elle, tu la crois, toi aussi ?

Son sourire tremblait. Ses yeux rougis croisèrent ceux de William, pleins de froideur.

La gouvernante prit la parole d'une voix acide :

- Pourquoi M. Wilson douterait-il de Mlle Ida ? Et pourquoi devrait-il vous croire, vous ? Vous n'êtes qu'une femme mauvaise.

Linda tourna la tête vers elle, hors d'elle.

- Tais-toi ! Ce n'est pas ton rôle de parler ici !

William, lui, restait muet. Son visage fermé, son regard fuyant vers la fenêtre où les camélias éclataient en fleurs rouges. Ce simple geste suffisait : il avait choisi son camp.

Linda sentit tout s'effondrer. Bien sûr qu'il la croyait coupable. Comment aurait-il pu en être autrement ? À ses yeux, elle était devenue cette femme jalouse et méchante que tout le monde décrivait.

Ses jambes se mirent à trembler. Elle crut un instant qu'elle allait tomber.

Puis la voix de William, glaciale, coupa le silence :

- Linda, je ne veux plus jamais te revoir.

Sans un regard en arrière, il quitta la pièce.

Elle resta là, figée, avant de faire un pas, puis un autre. Chaque mouvement lui coûtait. Elle voulait juste partir, s'éloigner de cette maison où tout l'accusait.

Mais à peine eut-elle franchi le seuil qu'Ida, soudain pleine d'assurance, se planta devant elle. Son visage encore taché de sang affichait un sourire de victoire.

- Linda, dit-elle en riant, je crois bien que je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi naïf que toi.

Ses bras croisés, elle savourait sa victoire comme une enfant capricieuse. Rien, pas même la trace de sang sur sa joue, ne parvenait à ternir l'éclat de sa satisfaction.

Ida goûtait sa victoire avec une satisfaction presque délectable. Linda n'était plus Madame Wilson. Le divorce d'avec William avait éclaté au grand jour, et, par la même occasion, l'empire des Felix s'était affaibli. Pour Ida, tout semblait enfin basculer en sa faveur.

Un sourire venimeux étira ses lèvres.

- Alors, Linda, tu pensais vraiment que te sacrifier quatre ans pour William suffirait à gagner son amour ? Tu t'es trompée. Peut-être que je n'étais pas sa véritable sauveuse, mais grâce à Joanne, je le deviendrai... une fois que tu auras disparu de son existence.

Linda demeura muette. Sa douleur était telle qu'aucun mot ne franchissait ses lèvres. Ses bras pendaient le long de son corps, tremblants, ses mains serrées à s'en blanchir les jointures. La sueur perlait sur son front, son visage avait perdu toute couleur. Ses lèvres, fendillées, retenaient à peine les gémissements qu'elle étouffait.

Ida éclata d'un rire clair, aussitôt imité par les domestiques.

- Quel talent dramatique, Mlle Felix ! lança l'une d'elles. Vous auriez dû songer à une carrière dans le cinéma.

- Quel dommage que M. Wilson ne soit pas là pour admirer votre scène ! ajouta une autre, railleuse.

Ida reprit, ses yeux brillant d'un éclat cruel :

- Regarde-toi, Linda. Tu te crois encore cette fille de bonne famille, cette héritière choyée de Felix ? Réveille-toi. Ton père, celui qui t'avait offert ce statut, est mort. Ton entreprise ne t'appartient plus. Et ton mari t'a rejetée. Tu n'es plus qu'une ombre, un déchet dont plus personne ne veut.

Elle répéta ces mots, encore et encore, jusqu'à ce que le monde tourne autour de Linda. Les visages se brouillaient, les rires devenaient des échos. Les domestiques, encouragées, la fixaient avec un mépris manifeste.

- Vraiment, Mlle Felix, murmura l'une d'elles, comment avez-vous pu croire que M. Wilson vous écouterait encore ? Après quatre ans, il n'a plus aucune confiance en vous.

Linda serra les dents et fit un pas chancelant vers la sortie. Elle n'aspirait qu'à quitter cette maison. Mais avant d'atteindre la porte, elle trébucha sur un pied qu'on venait de retirer brusquement et s'effondra.

La gouvernante, faussement gênée, la regarda de haut.

- Oh, pardonnez-moi, Mlle Felix. Je ne vous avais pas vue.

Une douleur fulgurante irradia dans tout le corps de Linda. Ses membres tremblaient, chaque os semblait brûler. Ida se pencha, saisit son menton du bout des doigts pour la forcer à la regarder.

Sa voix était douce, presque compatissante, mais le venin qu'elle distillait faisait frissonner.

- Regarde-toi, Linda. Tu fais pitié. Un rat dans la rue susciterait plus de compassion que toi. Tout le monde veut t'écraser.

Elle relâcha brusquement son menton, se redressa et s'essuya les doigts avec un mouchoir comme si elle s'était salie. Le dégoût se lisait sur son visage.

Linda, le regard injecté de sang, tenta de se relever. Une douleur lancinante dans le bas du dos la cloua au sol.

- Tu veux encore te lever ? ricana Ida. Quelle obstinée... ou plutôt, quelle idiote.

Sur un signe d'Ida, la gouvernante donna un violent coup de pied dans le ventre de Linda. Celle-ci suffoqua, incapable d'émettre un son.

Ida prit un air faussement alarmé.

- Que faites-vous donc ? Vous ignorez qu'elle vient de perdre son enfant ?

Elle posa un doigt sur son menton, l'air songeur.

- Cela doit être insupportablement douloureux, pas vrai ?

Linda, malgré la faiblesse, lança un regard chargé de haine vers Ida et ses complices. Ida, satisfaite, fit un signe de la main.

- Assez. Ce spectacle a assez duré. Même si William était ici, il ne lèverait pas le petit doigt pour toi.

À peine eut-elle prononcé ces mots qu'un tumulte retentit à l'entrée.

- J'en ai assez, gronda une voix masculine.

C'était Samson Lynch. Son regard dur traversa les gardes immobiles.

- Laissez-moi passer, ou je vous enverrai tous rendre des comptes à ma société.

Les gardes hésitèrent une seconde. C'était trop. Samson les neutralisa d'un geste rapide et entra dans la villa.

Quand il vit Linda gisant sur le sol, il se précipita et la prit dans ses bras.

- Linda ! s'écria-t-il, la serrant contre lui avant de lancer à Ida un regard glacé. Ida, tu paieras pour ça. Le vieux Felix n'est peut-être plus de ce monde, mais Linda n'est pas seule.

Ida haussa les épaules, un sourire moqueur aux lèvres.

- John est mort. Qui la défendra maintenant ? Toi ? Et d'ailleurs, qui es-tu, exactement ?

Samson ignora la provocation. Linda, déjà inconsciente, pesait lourd dans ses bras. Il quitta la maison sans un mot.

Le monde se dissipa pour Linda dans un brouillard sans forme. Elle entendait encore la voix de Samson, lointaine, comme une résonance avant la nuit complète.

Quand elle reprit conscience, elle était allongée dans un lit d'hôpital. Une odeur âcre de désinfectant lui emplit les narines. Le bourdonnement régulier des appareils médicaux rythmait le silence.

Elle ouvrit lentement les yeux. La douleur la traversa aussitôt.

Samson, assis près d'elle, se leva d'un bond.

- Linda ! Tu es enfin réveillée.

Son regard débordait d'inquiétude - une émotion qu'elle n'avait plus vue chez personne depuis la mort de John.

- Samson..., murmura-t-elle faiblement.

- Comment tu te sens ? Tu veux que j'appelle un médecin ? demanda-t-il en pressant le bouton d'appel. Tu as dormi toute la journée... et toute la nuit.

Linda eut un sursaut.

- Toute la journée ? Toute la nuit ?

- Oui. Et je t'assure, tu m'as fichu une sacrée peur.

Elle esquissa un sourire, fragile. Ce sommeil lui avait paru si doux qu'elle n'aurait pas voulu en sortir.

Le médecin entra, l'examina et lui recommanda du repos.

- Je vais mieux, murmura-t-elle.

Samson s'installa de nouveau à son chevet.

- Tu n'aurais jamais dû sortir par ce froid. Tu n'étais pas remise.