09

"Qu'est-ce que tu attends?" siffla Braeden. "Va!" Il la poussa sans trop de douceur avant de passer à l'action, les couteaux défilant dans les airs. Sa réserve de couteaux semblait inépuisable ; dès qu'une lame quittait ses doigts, une nouvelle apparaissait entre ses mains.

Avant que Sam n'ait eu le temps de contempler son premier mouvement, un grand corps s'abattit sur son côté, la jetant au sol. Alors qu'elle luttait pour se redresser, une trompe d'éléphant s'enroula autour de sa taille et la projeta dans les airs comme si elle ne pesait pas plus qu'une plume. Elle plongea vers une large bouche béante encadrée de dents pointues sur toute la longueur de sa tête. Sam ferma les yeux, imaginant sa fin au creux de l'estomac de la créature.

Sam était submergée dans un liquide, l'humidité s'infiltrant à travers ses vêtements. Mais lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle n'était pas, comme elle s'y attendait, trempée dans les fluides digestifs du démon. Par pure chance, elle avait fait atterrir la lame en premier dans l'œil de la créature, la force de son atterrissage enfonçant le poignard profondément dans son crâne. Elle se tenait maintenant à hauteur de genou dans une combinaison de liquide aqueux, de sang et d'une membrane grise et visqueuse qui collait à ses bottes comme de la colle. Avec deux coups durs, elle a réussi à récupérer son poignard et l'a utilisé comme levier pour libérer ses pieds de la substance collante.

« Ils ne mourront pas tant que vous ne leur aurez pas coupé la tête ! » appelé Tristan, escarmouche avec un lézard cracheur de feu. Il sauta proprement par-dessus les flammes hautes d'un mètre puis coupa net le cou de la créature.

Sam suivit les conseils de Tristan, coupant le démon jusqu'à ce que sa tête soit séparée de son corps. Dieux, comme elle aurait aimé avoir une épée au lieu de ce pathétique couteau à beurre.

Une lueur d'acier attira son attention, et Sam plaqua sa main contre son front à sa propre idiotie. Pourquoi n'y avait-elle pas pensé plus tôt ? Elle se précipita entre l'homme-chacal et une sorte de ver à plumes, puis arracha l'une des épées ornementales du mur. Elle testa le tranchant de la lame, grimaçant alors qu'elle transperçait sa peau. Ça ferait l'affaire.

Imprégné d'une nouvelle confiance, Sam marcha vers le cœur de la mêlée, l'épée au poing. Malgré les efforts de Tristan et Braeden, les deux tiers des démons subsistaient encore ; ce ne serait pas une victoire facile, si c'était une victoire du tout.

Déterminée à prouver son courage, Sam enfouit son épée dans le démon le plus proche, déchirant sa cage thoracique et son cœur. La créature tomba à genoux, agrippant sa poitrine alors qu'elle libérait sa tête de son corps. Sans s'arrêter, elle se dirigea vers sa cible suivante, enfonçant sa lame dans la chair et les os.

Alors qu'elle se frayait un chemin à travers la horde de démons, elle s'est retrouvée pratiquement dos à dos avec Tristan. Sans un mot, ils se reconnurent, frappant l'ennemi à l'unisson, abattant les démons à gauche et à droite.

Le cobra à cinq têtes les surplombait comme un gant monstrueux. Ses mâchoires s'ouvraient en un angle obtus comme pour les avaler en entier. Sans avertissement, il frappa, des têtes tombant sur eux à une vitesse incroyablement rapide. Sam et Tristan ont à peine réussi à s'écarter du chemin. Maintenant, elle était folle : c'était la deuxième fois en l'espace d'une demi-heure que quelque chose essayait de la manger.

Tristan épongea son visage en sueur avec le dos de sa main, faisant couler du sang sur ses joues. "Nous pouvons battre ce truc", a-t-il dit, une pointe de fatigue se glissant dans sa voix. « Vous attaquez par derrière ; Je vais le distraire.

Tandis que Tristan engageait le démon dans un jeu élaboré du chat et de la souris, Sam se baissa et esquiva son chemin jusqu'à la queue du cobra. D'un sursaut, elle planta son épée et sauta du sol, propulsant à mi-hauteur les vertèbres du serpent. Utilisant ses écailles arrondies comme tremplins, elle grimpa plus haut, atteignant son cou à capuchon. Saisissant les plis de sa peau lâche d'une main, elle leva son épée de l'autre, l'enfonçant profondément dans le casse-tête de sa tête la plus à gauche.

Le problème avec la décapitation d'un cobra à cinq têtes était qu'il y avait cinq têtes à décapiter. Effectivement, une seule décapitation n'était pas suffisante pour tuer le démon. Au lieu de cela, le cobra désormais à quatre têtes se cabra en arrière, envoyant Sam naviguer à travers la pièce, les jambes fléchissant sous elle alors qu'elle s'écrasait. Elle tenta de se relever, mais à l'instant où elle exerça une pression sur sa cheville droite, ses yeux se croisèrent à cause de la douleur. Espérant utiliser son épée comme béquille, Sam se rendit compte avec une horreur naissante que la lame restait logée à l'intérieur de la tête décollée du cobra.

Sentant une proie blessée, quatre démons encerclèrent Sam. Elle était entourée de crocs, de chair et de plumes, le doux parfum de son désespoir les attirant comme des papillons vers une flamme. Une peur remémorée l'envahit, les créatures la ramenant au gamin impuissant de sa jeunesse.

Mais cette fois, Tristan n'était pas en position de jouer au héros ; le démon serpent s'était enroulé autour de ses jambes, le piégeant efficacement là où il se tenait. Seule son épée, qu'il faisait tourner au-dessus de sa tête dans un mouvement d'éventail, le protégeait des crocs venimeux du cobra. Un mouvement défensif comme celui-là nécessitait une énergie énorme, et il ne serait pas capable de continuer indéfiniment.

Où était Braeden ? Sam ne l'avait pas vu depuis qu'il avait disparu dans la masse grouillante. Était-il encore en vie ? Tristan avait été à ses côtés, ne serait-ce que pour un temps ; Braeden était seul avec ses couteaux.

« Braden ! » cria-t-elle, priant les dieux pour que d'une manière ou d'une autre il... ils... tout irait bien.

Un hurlement assourdissant transperça le vacarme de la bataille, forçant Sam à s'agenouiller, ses mains serrées sur ses oreilles. Même les démons semblaient surpris par le son.

De la foule restante de démons, une silhouette solitaire en forme d'homme a émergé. Braden.

Mais le personnage n'était pas Braeden. Ou du moins, pas le Braeden dont elle se souvenait. Les yeux couleur rouille, les pupilles si fines qu'elles étaient presque invisibles, c'étaient les siens. Mais il y avait chez eux une sauvagerie dont elle ne se souvenait pas. La créature – car il était plus démon qu'homme – était nue jusqu'à la taille, la souplesse remplacée par des muscles saillants, la définition et la vascularisation frôlant la difformité. Les cheveux argentés qu'elle avait tant l'habitude de voir empilés en un chignon tombaient en vagues lâches et sauvages sur sa hanche. Il écarta les bras et un mur de démons s'assembla derrière lui, piaffant au sol, mais obéissant.

« Braeden ? » appela-t-elle encore timidement.

Le sosie de Braeden se tourna vers Sam et sourit, un sourire sauvage qui parlait de cruauté à venir.

Elle était comme morte.