dix

Lorsqu'ils sont confrontés à la mort pour la deuxième fois, la perspective de mourir n'est pas aussi effrayante. Mais, pensa Sam, alors qu'elle considérait ses alternatives, elle était d'autant moins susceptible d'accepter son sort sans se battre.

Son épée avait disparu, sa cheville lui faisait mal et Braeden s'était avéré être un menteur et un traître. Malgré elle, elle l'avait aimé – la façon dont sa joue gauche se creusait quand il souriait d'un air moqueur, la façon dont ses yeux étrangers la suivaient quand il pensait qu'elle ne la regardait pas. Elle aurait pu être amie avec ce Braeden.

Mais maintenant, alors qu'elle tirait de sa botte sa dernière source d'espoir, elle le tuerait avec son propre couteau, ou mourrait en essayant.

Un rire de gorge sortit des lèvres de la créature qu'était Braeden, un son guttural aux relents de violence. Il s'approcha, et s'approcha encore. Les quatre démons qui entouraient Sam s'inclinèrent, comme s'ils ouvraient la voie à leur roi. Des lignes argentées jumelles traversaient les rubis de ses yeux, reflet de l'unique lame qu'elle tenait devant lui.

Avant qu'elle ne puisse réagir, il agrippa fermement le couteau, le sang coulant entre ses doigts griffus. "Je crois que c'est le mien." Il lui arracha la lame des mains.

Sans armes, Sam n'avait que ses poings et un pied sain pour la défendre. Elle se demandait morbidement à sa mort imminente - s'il trancherait les artères de son cou ou s'il la couperait en morceaux et se régalerait d'elle pour le petit-déjeuner. Elle ferma les yeux.

"Ici." Quelque chose de froid et de métal toucha ses mains. Ses yeux s'ouvrirent. Son épée ! Braeden sourit, révélant des dents dentelées. "Je pensais que tu préférerais utiliser ça."

***

Il n'y avait pas grand-chose dans la vie qui faisait peur à Braeden. Pourquoi aurait-il peur des monstres alors qu'il en était un lui-même ? On lui avait dit qu'il était mauvais depuis qu'il avait quitté le ventre de sa mère, et après un certain temps, il avait commencé à croire que c'était vrai. Son enfance avait été marquée par de longues nuits dont il ne se souvenait pas, et il se réveillait pour trouver ses lèvres et ses dents maculées de sang. Il n'y avait pas grand-chose à craindre quand il était son propre cauchemar.

Son maître lui avait appris à maîtriser le démon en lui, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que ses yeux maudits et le sceau de sang qui s'enroulait autour de son bras comme un étau. Lorsque son maître avait marqué le tatouage en forme de lion dans sa peau, Braeden avait voulu hurler de douleur. Mais tel était le prix du contrôle.

Braeden a vite appris que, comme tout autre sceau, le sien pouvait être brisé. Son démon avait été lié de sang, et il pouvait être libéré tout de même. Il n'avait qu'à s'entailler dans sa propre chair, et le sang et le démon s'en écouleraient. Son maître l'avait averti que son sang était une arme puissante à n'utiliser qu'avec parcimonie ; comme une drogue, le pouvoir qui coulait dans ses veines était addictif.

Ce n'est pas la dépendance qui a effrayé Braeden, mais la perte de son humanité. Plus il versait de sang, moins il restait d'humanité. Et quand il ne restait plus que le moindre lambeau de sa conscience humaine, c'était à ce moment-là qu'il pouvait se connecter avec les démons. Pas de manière significative - les démons n'avaient pas les schémas de pensée rationnels qui sous-tendent la vraie communication. Mais ils ont reconnu Braeden comme l'un d'entre eux, et le leader parmi eux, rien de moins. Ces créatures qui étaient si souvent des agents du chaos s'inclinaient devant lui comme s'il était l'alpha parmi les loups. Maintenant, cela l'effrayait.

Braeden pouvait compter sur une main le nombre de fois où il avait intentionnellement atteint un tel état. Oh, il avait utilisé son sang assez souvent - façonner son sang en armes comme il l'avait démontré au paladin Lyons était un truc favori particulier. Mais ce soir, il avait pris une lame directement dans son cœur, et maintenant il frôle le point de non-retour.

Il a lutté pour ne pas se perdre dans la mentalité de foule des démons. Les démons n'étaient capables que de deux émotions - la faim et la peur - et connectés à eux de cette façon, leur soif de mort et de destruction submergeait presque ses sens.

Tandis qu'il respirait leur folie, un reste de rationalité se forma au fond de son esprit. Alors même que leur soif de violence l'infectait, Braeden était conscient de l'étrangeté de leur soif de sang, d'une concentration et d'un sens du but en contradiction avec leur nature anarchique. Les démons pensaient comme un seul, poussés vers une seule cible. Sam.

Pourquoi Sam ? Des centaines d'hommes dormaient dans tout le donjon du château, mais ils ne recherchaient qu'une seule proie.

Le désir de déchirer la peau de Sam ressemblait à une compulsion, comme si leur survie dépendait de la dégustation du sang de l'apprenti. La peur traversait leur faim, et il savait qu'il ne serait pas capable de les garder obéissants plus longtemps. Il avait assez de mal à contrôler ses propres pulsions.

Braeden a dissipé le brouillard dans son esprit. Quinze démons restaient, les plus robustes de leur espèce. Empêcher les démons d'attaquer en masse nécessitait toute sa concentration, et il devait relâcher son emprise sur eux pour se battre. Amélioré comme il l'était, il pouvait les tuer, mais pas avant que quelques traînards ne s'abattent sur Sam. Il n'y avait qu'une seule solution : Braeden devait se débarrasser de lui.

Sam s'appuya maladroitement sur l'épée que Braeden lui avait rendue. « Pourquoi les démons n'attaquent-ils pas ? »

Il a ignoré la question. "Tu dois partir."

"Je ne peux pas vous laisser vous et Tristan vous débrouiller seuls," protesta Sam.

"Vous êtes blessé", a déclaré Braeden. « Et nous avons besoin de plus d'aide que vous ne pouvez en donner. Préviens les paladins et dis-leur de nous retrouver ici. Quand Sam n'a pas bougé, Braeden a crié: "Allez!" Sam grinça des dents mais obéit, boitillant vers l'escalier en colimaçon à l'arrière du hall.

Une fois Sam parti, Braeden laissa tomber son emprise sur les démons. Leur obéissance s'est brisée alors que le dernier sang s'écoulait de ses yeux et de ses muscles enflés. Puis il fit la seule chose qu'il put alors que les démons convergeaient vers lui : il courut.

Ses pieds semblaient plombés alors qu'ils cognaient contre le carrelage, son corps paresseux. Il entendit les démons sur ses talons mais n'osa pas se retourner jusqu'à ce qu'il atteigne la cour d'honneur. Juste au moment où il marchait sur l'herbe, une queue barbelée perça l'arrière de sa jambe et s'accrocha, le faisant trébucher. Il a arraché le dard de sa chair et a ensuite jeté un couteau directement dans la bouche du démon. Le tirant par la queue jusqu'à bout de bras, il termina le travail, découpant sa carapace.

Quelques instants plus tard, un Paladin Lyons essoufflé le rejoignit dans la cour. "Bon Dieu, mec, tu cours vite."

Les lèvres de Braeden se contractèrent à la remarque, mais son humour fut de courte durée. "J'en suis à mon dernier couteau."

"Tu ne peux pas en refaire un nouveau avec ton sang ?" demanda le paladin. "Tu saignes déjà."

Braeden secoua la tête. "Je ne peux pas, pas encore."

"Je vous suggère de vous abstenir de lancer votre couteau, alors," dit le paladin d'un ton inutile.

Braeden tourna son attention vers le démon le plus proche, une créature humanoïde vêtue d'un linceul noir. Il frappa le côté de la créature, jurant alors qu'elle disparaissait dans les airs. Il réapparut au-dessus de sa tête, entaillant ses orteils griffus sur sa joue.

Paladin Lyons, quant à lui, s'est engagé avec un monstre lourdement blindé. Lorsque son épée est entrée en collision avec sa poitrine plaquée, la lame s'est brisée. "Eh bien, ce n'est jamais arrivé auparavant," dit-il, fixant la souche de métal déchiquetée.

Braeden leva les yeux au ciel et jeta son dernier couteau dans la peau non protégée sous la gorge du mastodonte. Le démon rugit en se griffant le cou.

"Je suppose que je devrais vous remercier", a déclaré le paladin en regardant le mastodonte se débattre. "Mais vous n'auriez vraiment pas dû jeter votre dernier couteau."

Maintenant, ils étaient tous les deux sans armes. "Nous sommes condamnés", a convenu Braeden.

Juste au moment où il était sur le point d'abandonner tout espoir, deux flèches à plumes transpercèrent la chair douce du béhémoth, formant un groupe soigné avec son couteau. Du sang gargouille de la bouche du démon.

Un homme de grande taille aux cheveux blonds lança sa hache avec une telle force qu'elle transperça le cou de deux créatures à la fois. Braeden a reconnu l'homme comme Paladin Sveinsson, l'un des principaux entraîneurs. Derrière lui se tenaient des dizaines d'hommes, armés jusqu'aux dents.

Sam était passé. La cavalerie était arrivée.

Sans ses couteaux, Braeden ne pouvait rien faire d'autre que regarder la poursuite des combats. Après quelques incitations du paladin Sveinsson, un stagiaire à l'air nerveux s'est précipité et a guillotiné le démon avec sa hache.

Il renifla. Paladin Sveinsson avait transformé la bataille en une leçon d'entraînement.

Les paladins ont fait fi des démons. "Merci", a dit Braeden à haute voix lorsque le dernier démon a été abattu. Sa gratitude fut accueillie par le silence.

"Vous!" l'un des stagiaires qui s'est battu avec des couteaux, comme lui, a craché. "Vous avez amené ces créatures ici."

Braeden resta bouche bée. "Je vous demande pardon?"

"Nous savons que c'était vous", a accusé le stagiaire. "Le paladin Shen est mort."