07

Braeden cloua le Chaser au sol et regarda avec un léger intérêt la libellule se débattre contre la fine lame. Il ressentait peu de sympathie pour l'anomalie à trois ailes ; ses frères à quatre ailes ne se seraient jamais retrouvés dans une telle situation. Il a retiré le stylet de son aile, mais avant qu'il ne puisse se lancer dans les airs, il a fendu la libellule de l'abdomen au thorax.

Braeden fronça les sourcils à la carcasse de l'insecte. Avec son seul ennemi pathétique maintenant mort, il s'ennuyait insupportablement.

Il posa ses coudes sur ses genoux et posa son menton sur ses mains, regardant les autres stagiaires échanger des coups. Le paladin Shen, un homme mince et nerveux à la peau cireuse, se faufilait entre les deux combattants, murmurant des encouragements et des châtiments en tandem. De loin, la grâce féline du paladin rappelait à Braeden son ancien maître. Mais les similitudes s'arrêtaient là.

Braeden ne savait pas pourquoi il s'était attendu à ce que les Paladins soient différents des autres. Les Paladins n'énumèrent ni la vertu ni la tolérance parmi leurs prérequis ; tout ce dont un homme avait besoin était une arme et la capacité de l'utiliser.

"Démon!" Le paladin Shen avait sifflé au moment où ses yeux se posèrent sur lui. Le paladin était allé jusqu'à dégainer ses couteaux.

Braeden a montré les paumes vides et a reculé lentement, comme s'il s'agissait d'un chien enragé. « Vous vous méprenez, Paladin. Je ne suis rien d'autre qu'un stagiaire. Le paladin Shen s'arrêta, mais ne baissa pas ses armes.

« Peut-être connaissez-vous mon paladin ? Tristan Lyons ? a demandé Braden. Il regarda les autres stagiaires, espérant à moitié que l'un d'eux vérifierait son histoire, mais ils évitèrent son regard ou le fixèrent avec dégoût. Ce n'était pas surprenant, mais cela l'ennuyait tout de même.

Il a essayé à nouveau. « J'étais initialement affecté au Paladin Moreau. Je suis sûr que vous avez déjà entendu dire qu'il… est parti.

Enfin, la compréhension a commencé. Le paladin remit ses poignards dans ses manches. "Alors tu es la raison pour laquelle Moreau a démissionné," gronda-t-il, sa haine sans relâche. "Ils auraient dû te virer à la place."

Braeden inclina la tête. "Il semblerait que le haut commandant ne soit pas d'accord."

"C'est peut-être, démon," dit Paladin Shen, "mais dans la cour d'entraînement, je suis la loi. Et je ne t'enseignerai pas.

Braeden serra les dents. "Amende. Je veillerai à ce que le haut commandant soit informé.

Paladin Shen n'aimait pas beaucoup ça. "Je vous permettrai d'observer l'entraînement en tant que spectateur." Sa bouche se tordit autour des mots concessionnels.

Et le voilà donc, après deux heures d'entraînement, seul et à une bonne dizaine de mètres du terrain d'entraînement. Le tissu noir de sa robe trempait dans la chaleur du soleil comme une éponge, et la chaleur le rendait somnolent. Ses paupières tombèrent, et il commença à piquer légèrement le bout de ses doigts avec son stylet, observant les petits points de forme rouge à la surface. Gaspilleur, grondait son vieux maître. Braeden a ignoré la réprimande imaginaire, essuyant ses doigts sur l'herbe.

Sa prise sur la conscience a continué à glisser. Il n'avait pas bien dormi ; il avait passé la majeure partie de la nuit dernière à essayer de comprendre ce qui le dérangeait chez son nouveau colocataire. Quelque chose n'allait pas chez Sam. Son comportement était… étrange, c'était certain. Bizarre, mais sympathique. Une combinaison qui a rendu Braeden méfiant, car il classait généralement les gens dans l'un des deux seaux : ceux qui le craignaient et ceux qui voulaient sa mort. Mais le fait que Sam ne rentre pas parfaitement dans l'un ou l'autre seau n'est pas ce qui a déclenché les alarmes internes de Braeden. Quelque chose chez le garçon lui démangeait la peau. Ce n'était pas une sensation totalement désagréable. Et, inexplicablement, Braeden s'est senti attiré par lui.

"Bonjour", dit une voix, d'un ton presque féminin.

Braeden ouvrit des paupières qu'il ne se souvenait pas avoir fermées et se retrouva face à une paire d'yeux verts vifs. Sa peau le démangeait à nouveau. "Pourquoi n'êtes-vous pas avec Paladin Lyons ?" demanda-t-il en se frottant le bras.

« L'entraînement s'est terminé il y a longtemps », dit Sam en s'asseyant dans l'herbe juste en face de lui. « Ça ne te dérange pas, n'est-ce pas ? » Perplexe, Braeden secoua la tête. "Merci," dit Sam, poussant un petit paquet enveloppé entre eux. « Je ne t'ai pas vu au repas de midi, alors je suis venu te chercher. Je pensais que tu avais peut-être faim alors j'ai piqué quelques pâtisseries supplémentaires dans les cuisines. Il fit un signe de tête au paquet.

Braeden a été surpris par la considération réfléchie de Sam; il ne savait pas quoi en penser. "Merci," dit-il maladroitement. Il dénoua le mouchoir soigneusement noué, révélant trois tartes aux figues miniatures et une demi-douzaine de crispels arrosés de miel. Son nez se contracta à l'odeur douce et fruitée et sa bouche saliva ; son maître n'avait pas approuvé les sucreries.

Sam rit, un son doux et rauque en contradiction avec ses manières enfantines. "Tu bave." Braeden a répondu en enfonçant un crispel dans la bouche du garçon, puis en a englouti trois lui-même.

Une fois que Sam a fini de lécher le reste du miel sur ses doigts, il a demandé: "Puis-je vous dire quelque chose?" Entre deux bouchées, Braeden hocha la tête, sa curiosité piquée.

Sam baissa les yeux sur ses genoux, son visage virant lentement au rouge. "J'ai perdu contre Tristan aujourd'hui"

"Vous faites souvent cela", a observé Braeden.

Le front de Sam se plissa. "Faire quoi?"

"Rougir."

Sam gémit, posant ses mains sur ses joues. « Je sais, c'est horrible. C'est la malédiction de ma peau abandonnée des dieux. Mon père dit que je tiens de ma mite… » Il s'arrêta au milieu de sa phrase. « Peu importe. Quoi qu'il en soit, comme je le disais, je suis fou de perdre. J'aurais pu gagner si je n'avais pas été distrait.

"Distraits?"

Sam fit la moue. «Tous les stagiaires regardaient notre combat. Je suis devenu nerveux.

"Vous n'auriez pas dû les laisser vous distraire", a déclaré Braeden d'un ton neutre.

Sam le regarda puis soupira. "Je sais. L'homme avec qui je me suis entraîné chez moi aurait dit la même chose.

« Vous savez que Paladin Lyons est considéré comme le meilleur épéiste parmi les Paladins, sinon tout Thulé, n'est-ce pas ? Ce n'est pas honteux de perdre contre un homme comme ça.

Sam se pencha en avant d'un air conspirateur. "Mais l'homme est un tel jackanapes, n'est-ce pas?"

Braeden renifla à l'insulte. "Oui, il est un peu ça."

« La prochaine fois que nous nous battrons, je gagnerai. Je le vaincrai s'il me tue, dit Sam avec détermination. "En attendant, je devrai vivre par procuration à travers vous."

« Pourquoi voudriez-vous faire ça ? » demanda Braeden, sincèrement confus. Il ne souhaiterait sa vie à personne.

Sam le regarda comme si c'était la chose la plus évidente au monde. "Tu as gagné contre Tristan."

"Je l'ai fait?"

Sam hocha la tête. « Hier, avec les couteaux. Il a même dit que tu avais gagné. Il se jeta en arrière sur l'herbe. "Dieux, ce que je donnerais pour le faire descendre d'un cran moi-même."

Sam a fait toute une image, une paume blanche face vers le haut sur son front et l'autre serrée sur son cœur. Il avait l'air ridicule, pensa Braeden en se frottant à nouveau le bras. "Je suis arrivé à la conclusion," dit-il d'une voix traînante, "que vous êtes un canard encore plus étrange que moi."

Sam se redressa rapidement à cela. "Oh non," dit-il, une fois qu'il eut retrouvé son calme. "Personne ne te prendrait jamais pour un canard. Un chat peut-être, avec ces yeux, mais jamais un canard. Il sourit, le rose de sa langue apparaissant entre ses dents.

Braeden a été surpris, au début, par la fouille flagrante de Sam à son apparence. Mais avant qu'il ne puisse l'arrêter, un grondement sourd grandit dans le creux de son estomac jusqu'à ce qu'il éclate en un rire profond et ventral. Il rejeta la tête en arrière, et le riche son de sa gaieté se fit entendre à travers la cour.

"Je reprend cela. Vous êtes un canard étrange », a déclaré Sam. Il se leva, brossant les restes de crispel et d'herbe de sa culotte. "Viens. Tristan a dit que vous et moi devions polir les armes dans l'armurerie jusqu'au dîner. Il a tendu la main à Braeden. La main en question était fine et délicate, malgré une épaisse couche de callosités. Braeden permit à Sam de le remettre sur ses pieds, ignorant la sensation de picotement qui parcourut tout son bras.

Il se demanda s'il avait fait une erreur en venant ici.

***

Sam ne pouvait pas dormir. Ce n'était pas faute d'épuisement ; cinq heures d'entraînement et vingt épées polies plus tard, son corps lui faisait mal à des endroits où il n'avait jamais eu mal auparavant. Elle avait pensé, alors qu'elle était allongée dans le noir pendant la première heure, que l'excitation de la journée était responsable de la vivacité de son cœur. Ou peut-être que la raison était Braeden ; elle n'avait pas l'habitude de partager une chambre et avait une conscience aiguë de sa proximité.

Mais maintenant, son cœur s'emballait en battements inconfortablement rapides ; elle pouvait sentir son pouls bondir à la base de sa gorge. La sueur collait à ses cheveux, coulait le long de son cou et de son dos, et ses mains étaient moites. Quelque chose n'allait pas.

« Braeden », murmura-t-elle. « Braeden, es-tu réveillé ? »

"Toujours."

« Est-ce que tu ressens ça ? Ça ne semble pas juste, en quelque sorte.

Braeden a allumé une bougie à son chevet, la douce lueur projetant des ombres sur son visage, soulignant l'aspect d'un autre monde de ses yeux. Aucune partie de lui ne semblait humaine.

Elle déglutit. « Braeden ? »

"Oui, je le sens aussi", a-t-il dit. Il était entièrement vêtu de sa robe noire Yemaran, deux couteaux à pointes cruelles dans chaque main. Il jeta un rapide coup d'œil à sa literie. "S'habiller."

Sam n'a pas hésité. Elle attrapa la paire de culottes la plus proche et une tunique et se précipita dans leurs toilettes privées. Elle passa un moment à s'assurer que sa fixation était en place puis s'habilla en hâte.

« Je n'ai pas d'épée », dit-elle. Elle avait été équipée de quelques épées différentes de l'armurerie, mais Tristan les avait conservées.

« Savez-vous utiliser un couteau ? » demanda Braeden.

"Assez bien, je suppose," dit-elle. "Que se passe-t-il? Pourquoi ai-je besoin d'un couteau ?

"Pas le temps d'expliquer. Tiens, attrape. Braeden sortit un autre petit poignard des plis de sa robe et le lança à travers la pièce. Le poignard s'enfonça dans le sol avec un bruit sourd, manquant l'orteil de Sam d'un petit pouce.

"T'es en colère?" Elle haleta.

Braden haussa les épaules. "Je pensais que tu l'attraperais." Il traversa la pièce en trois grandes enjambées et la saisit par le poignet. "Allez, ils sont presque au donjon."

« Qui est presque au donjon ?

Les pupilles fendues de Braeden tournaient dans le sens inverse des aiguilles d'une montre jusqu'à ce qu'elles courent horizontalement, un trait noir sur le blanc clair de ses iris. « Des démons », dit-il. Il frissonna, ses pupilles s'allongeant, la peau de ses avant-bras ondulant et bouillonnant comme s'il était malade. "Ils sont à l'intérieur."