05

Bien plus tard dans la soirée, après que Sam et Braeden eurent fait le tour des vastes terrains du Centre, Tristan les conduisit dans le donjon du château, où ils devaient dîner et dormir.

Sam traînait derrière Tristan, émerveillée par la grandeur devant elle. Castle Haywood n'était en aucun cas décrépit, mais il semblait carrément minable par rapport au donjon du Centre. Le hall d'entrée à lui seul était bien plus grandiose que n'importe quelle pièce qu'elle avait jamais vue. De hauts plafonds voûtés effilés en pointe, un écho aux fenêtres ogivales qu'ils encadraient. Une moquette luxuriante de couleur prune recouverte de carreaux de travertin et à l'arrière, un escalier incurvé avec des marches triangulaires menait aux quartiers d'habitation au-dessus. Des démons taxidermisés étaient montés sur le mur à côté d'armes astucieusement disposées. Sam lutta pour garder les yeux dans sa tête. Braeden, en revanche, semblait indifférent à leur nouveau logement ; il garda son regard fixé au sol.

Le premier étage du donjon était presque plein de monde. Il était facile d'identifier qui parmi eux était un paladin à part entière et qui ne l'était pas ; la plupart des stagiaires semblaient aussi pétrifiés que Sam. Mais ils ont oublié leurs nerfs lorsque leurs regards brûlants se sont posés sur Braeden. Sam se sentit obligé envers lui ; personne ne s'interrogerait sur le petit garçon trop beau quand il y avait un demi-démon parmi eux.

Tristan conduisit Sam et Braeden dans les escaliers et dans un dédale de couloirs sinueux. « Vous deux partagerez cette chambre », dit-il en ouvrant une porte au bout du couloir. Sam jeta un coup d'œil mal à l'aise à Braeden. Elle avait espéré ses propres chambres à coucher privées; partager une chambre compliquerait certainement les choses.

Au grand soulagement de Sam, la chambre était équipée de sa propre salle de bain et de l'une de ces dernières toilettes à chasse d'eau. Utiliser un pot de chambre pendant que Braeden était dans la pièce compromettrait son identité, pour des raisons trop évidentes. Même ainsi, Sam n'avait pas l'habitude de dormir à côté d'un autre, bien qu'il y ait suffisamment de distance entre leurs deux lits pour leur donner au moins un semblant d'intimité.

« Je dormirai dans la chambre voisine », dit Tristan en sortant par une porte dans le mur de droite. « Je te verrai à l'entraînement après le petit déjeuner. Ne sois pas en retard.

Sam et Braeden étaient assis au bord de leurs lits respectifs, un silence gêné s'étendant entre eux. Au-delà de ses séances d'entraînement secrètes à Haywood, Sam avait eu peu d'interaction avec les garçons de son âge. De quoi ont-ils même parlé ? "Errrrr..." dit Sam, se creusant la tête pour un possible point d'intérêt commun. Braeden l'a juste regardée avec ces yeux étranges et inhumains. Elle réprima un frisson.

« Ils vous dérangent, n'est-ce pas ? » demanda Braeden en souriant à moitié.

"N-non," bégaya Sam, surpris par la question. « Est-ce que je regardais ? »

"Vous étiez."

Sam grimaça à sa franchise. "Désolé, je ne voulais rien dire par là."

Braeden s'allongea sur le lit, fermant les yeux. "C'est bon," dit-il. "J'en ai l'habitude."

Sam ne savait pas quoi dire ensuite, mais décida de la vérité. « Je n'ai pas grandi avec beaucoup de garçons. Tu devras pardonner n'importe quel--" elle s'arrêta, essayant de trouver les mots justes-- "insuffisances sociales."

Il a carrément ri à cela. "Dit l'humain au démon."

Le menton de Sam s'avança. « Je me fiche que ton père soit un démon. Je le pense », a-t-elle insisté quand il l'a regardée de travers. "Vous ne pouvez pas aider comment vous êtes né."

Braeden haussa un sourcil sceptique mais ne dit rien. Sam, qui n'aimait pas le silence, se précipita pour combler l'accalmie de la conversation. "Vraiment, je pensais que c'était incroyable, ce que tu as fait avant. Comment as-tu appris que tu étais capable d'une telle chose ?

Pourtant, il n'a rien dit. Elle se tourna pour lui faire face, ouvrant la bouche pour dire quelque chose de maussade – elle détestait être ignorée. Mais ses yeux étaient fermés et ses respirations étaient régulièrement espacées. Il dormait ou faisait semblant de l'être.

"Bien, ne me dis rien," marmonna-t-elle. Elle aurait aimé parler un peu plus longtemps. Braeden était… intéressant. Une âme sœur en quelque sorte. "Bonne nuit, Braeden", murmura-t-elle, avant de sombrer dans un sommeil sans rêves.

Sam fut réveillée par le grognement de son estomac. « C'est déjà le petit déjeuner ? marmonna-t-elle, mais Braeden était déjà parti. Cela ne la dérangeait pas qu'il soit parti sans elle ; de cette façon, elle pouvait refaire sa reliure et enfiler des vêtements propres sans se cacher dans les toilettes.

Le petit-déjeuner était servi dans la Grande Salle, de loin la pièce la plus somptueuse de tout le Centre. Des croisillons courbes et des poutres en chêne doré formaient un plafond à poutres marteaux, les vignes gravées et les fleurs de lis visibles même deux étages plus bas. De riches tapisseries de soie tissée représentaient des scènes de bataille violentes mettant en scène des paladins en triomphe.

Braeden était assis au bout de l'une des trois longues tables, seul malgré la foule aux autres tables.

Sam se laissa tomber à côté de lui. "Matin."

Braeden haussa les sourcils dans une légère expression de surprise. "Je pensais que tu n'allais pas arriver à temps." Sam l'ignora alors qu'elle savourait une bonne portion de pain et de fromage imbibés de bière.

Une silhouette vêtue de gris grimpa au sommet d'un podium au centre de la pièce. "Ahem," dit Lord Astley, "Apprentis paladins, je voudrais votre entière attention." La pièce se tut et une centaine de paires d'yeux se fixèrent sur la secrétaire.

"Ah, si seulement une telle obéissance pouvait durer", a déclaré le secrétaire avec ironie. « Votre présence est requise dans les cours d'entraînement. Vous devez être séparés par vos spécialités, mais vous vous entraînerez plus tard dans la semaine. Archers, veuillez suivre Paladin Michaels. Il désigna un homme mince à la peau foncée. « Haches, pioches et bâtons, vous êtes avec Paladin Sveinsson dans la cour ouest. Couteaux, poignards et corps à corps, vous êtes avec le paladin Shen à l'est. Et les épées, veuillez suivre Paladin Lyons jusqu'à la cour principale.

Sam avala le reste de sa nourriture, repoussa son assiette et se dépêcha de suivre les épéistes alors qu'ils se dirigeaient vers la cour. Elle ne put s'empêcher de remarquer qu'elle était la plus petite d'entre eux ; le deuxième stagiaire le plus petit mesurait une demi-tête de plus.

« Très bien, les gars, alignez-vous », ordonna Tristan. Les stagiaires se sont déplacés jusqu'à ce qu'ils se tiennent en une seule rangée droite, épaule contre épaule. "Bien, bien," dit-il, ses yeux parcourant le groupe. "Vous ressemblez à un lot solide - pour la plupart." Il jeta un coup d'œil significatif à Sam, et les stagiaires éclatèrent de rire. Les mains de Sam se serrèrent en poings. Voilà pour la championne bienveillante de sa jeunesse.

Tristan a poursuivi: «Maintenant, aujourd'hui c'est juste un échauffement, les garçons, je veux voir ce que vous avez. Prenez une lame d'entraînement dans le tas là-bas… » Tristan pointa un tas d'épées en bois… « et va trouver un partenaire.

Il y avait un nombre impair de stagiaires, et à la surprise de personne, y compris la sienne, c'est Sam qui s'est retrouvée sans partenaire. Elle n'était pas habituée à être sous-estimée; selon les normes d'une femme, les bras de Sam étaient pleins et musclés, mais à côté de Tristan et des autres stagiaires, elle avait l'air pathétique et maigre. Il n'y avait aucun honneur à combattre une faible comme elle.

Et s'ils la croyaient faible ? Elle avait fait ses preuves aux Essais et elle le ferait à nouveau dans la cour d'entraînement… à condition que Tristan lui trouve un partenaire.

Tristan regarda au ciel et soupira. "Je suppose qu'il n'y a aucun espoir pour cela alors." Il lui tapota l'épaule avec le plat de son épée. "Bonjour, partenaire."