04

Lorsque Tristan Lyons a été annoncé comme son mentor, Sam avait pensé qu'elle était fichue. De tous les paladins, pourquoi devait-elle lui être assignée ? Tristan – c'est ainsi qu'il s'était présenté à elle à l'époque – était réputé dans tout Thulé pour ses prouesses à l'épée. Elle aurait dû être flattée de cette nomination ; au lieu de cela, elle était au bord de la panique.

Peut-être qu'il ne se souvenait pas d'elle. Sam était une fille de douze ans, petite et maigre et pas très jolie ; il était à l'aube de la virilité et avait déjà atteint une bonne dose de célébrité. Il avait probablement sauvé des milliers de vies – pourquoi devrait-il se souvenir de la sienne ?

Elle se souvenait assez bien de Tristan ; il a été le moment déterminant de son enfance. L'attaque du démon dans sa chambre était la dernière fois que Sam s'autorisait à être impuissante - elle avait ramassé sa première épée le lendemain.

Tristan ne la reconnaissait pas ; c'est vite devenu évident. Il ne l'aimait pas non plus. Mais même ses insultes à peine voilées n'enlevaient rien à son exaltation. Elle, Lady Samantha, fille du dix-septième duc de Haywood, était dans l'armurerie centrale des paladins et ils allaient lui donner une épée. Dès qu'elle était dans la cour d'entraînement, elle essuyait le sourire narquois du visage de Tristan.

« Paladin Lyons ! appelait une voix haute et nasillarde. Un homme mince, portant des lunettes et vêtu d'une robe grise, se tenait haletant sous l'entrée du troisième étage. Elle a reconnu l'homme éreinté comme étant Lord Astley, secrétaire du haut commandant, qui, entre autres, était chargé de superviser l'orientation des nouveaux stagiaires.

« Qu'est-ce qu'il y a, Astley ? » demanda Tristan.

« C'est à propos de votre stagiaire, Paladin. Oh non, pensa Sam, et elle ferma les yeux, attendant qu'il prononce les mots redoutés. Comment l'avaient-ils découvert ?

"Vous en avez un autre", dit Lord Astley. Sam laissa échapper son souffle dans un souffle.

« Tu veux dire qu'il y a eu une erreur ? demanda Tristan, un peu trop avidement. Sam lui lança un regard mutin.

"Vous m'interprétez mal, Paladin Lyons. Vous avez un autre stagiaire, comme dans, en plus du jeune Sam ici."

Sam et Tristan restèrent bouche bée devant la secrétaire. "Mais ce n'est tout simplement pas fait", a déclaré Tristan. "Ça a toujours été un paladin et un stagiaire."

"Eh bien, félicitations, Paladin, vous commencez une nouvelle tradition", a déclaré Lord Astley.

Tristan avait une moue désespérée, ce qui le faisait paraître plus proche de son âge réel, seulement huit ans environ de plus que Sam. Apparemment, il ne s'est pas bien adapté au changement; que les dieux l'aident s'il découvrait qu'un de ses stagiaires était, en fait, une fille. Elle a demandé, "Y a-t-il alors plus de stagiaires que de paladins?" Seuls les paladins en sixième année de service prenaient des stagiaires, c'était donc possible.

Lord Astley ne croisa pas le regard de Sam. "Pas exactement." Il se tamponna le front avec sa manche. "Un des paladins a refusé d'accepter son stagiaire."

"Nous pouvons faire ça?" demanda Tristan. Sam soupçonnait qu'il la renverserait si on lui en donnait la moitié.

"Non, vous ne pouvez pas," dit Lord Astley, le mécontentement teintant sa voix, "comme cela a été expliqué en détail au paladin Moreau. Son titre a depuis été révoqué."

"Dieux," jura Tristan. "Moreau a choisi de démissionner plutôt que de s'en prendre au garçon? Quel churl."

"Heureux que vous le voyiez ainsi." Lord Astley cria vers l'entrée : "Braeden, viens ici, mon garçon."

Une silhouette grande et agile sortit de l'ombre. Le jeune portait la tenue entièrement noire des moines de Yemara, les manches en forme de cloche et les pantalons gonflés flottant autour de lui. Sa tête s'inclina en signe de déférence, des mèches de cheveux raides argentés s'échappant des limites de son chignon.

« Lève la tête, mon garçon », dit Tristan. Le garçon hésita un instant avant d'obéir en hésitant.

Sam et Tristan aspiraient de fortes bouffées d'air de manière synchrone. Le visage de Braeden était assez ordinaire – beau même, admit Sam en privé, l'ocre sain de sa peau s'étendant sur des pommettes saillantes et une mâchoire carrée. Mais ses yeux... Des pupilles en forme de fentes divisées en deux par des iris clairs et incolores, encadrés par des lentilles cerclées de charbon qui s'inclinaient aux coins. Dans les secondes infinitésimales où il cligna des yeux, le garçon pouvait passer pour un humain. Quand ses yeux étaient ouverts, cependant, son regard attirait mille questions sans réponse.

Tristan a commencé par le plus simple : « Qu'est-ce que tu es ? »

Le stagiaire croisa le regard de Tristan. "Ma mère était humaine, Paladin." Le côté droit de sa bouche se releva. "De toute évidence, mon père ne l'était pas."

Lord Astley toussa dans sa main. Le stagiaire roula des yeux en réponse, et Sam frissonna à la vue. Braeden regarda avec défi Tristan et Sam. "Papa le plus cher était un démon, Paladin Lyons."

La bouche de Sam s'ouvrit. Depuis quand les démons procréaient-ils ? L'idée même de cela a résisté à des années de conjecture.

Tristan, lui aussi, sembla surpris par cette révélation. Il se secoua, tournoyant et haubanant avant de mettre des mots sur ses pensées. « Comment cela a-t-il pu arriver ?

Le demi-démon haussa un seul sourcil argenté. "La manière habituelle, j'imagine." Sam renifla à la réponse indélicate, puis ses joues devinrent rouges. À Haywood, personne n'aurait imaginé parler aussi grossièrement devant Lady Samantha.

Tristan les regarda tous les deux. "Tu sais ce que je veux dire, mon garçon."

Braden haussa les épaules. "Ma mère est morte, sinon je lui aurais demandé moi-même."

Tristan semblait lutter avec lui-même ; quand il reprit la parole, sa voix était étranglée. « Es-tu sûr d'avoir du sang de démon ?

Le stagiaire eut un rire sombre. "J'en suis sûr," dit-il, sa bonne humeur disparue. Il se tourna vers Lord Astley, "Mon seigneur, si cela va être un problème--"

"Non ! Pas de problème ici," le coupa Tristan. "Je peux le prendre d'ici, Astley." Le secrétaire s'inclina en signe de reconnaissance et s'éloigna.

Tristan et Braeden se donnèrent un coup de coude, comme deux matous dans une ruelle. "Braeden, c'est ça ?" Le garçon démon hocha la tête.

"Arme?" demanda Tristan.

Des poignards jumeaux apparurent dans les mains de Braeden comme par magie, et il les fit tournoyer avec un grand élan. "Des couteaux, paladin."

"Belle astuce", a déclaré Tristan, déçu. Il a glissé deux talons aiguilles de ses manches et a fait tourner les longues lames autour de ses doigts.

Braeden eut un sourire narquois. "Pas mal, Paladin." Il lança trois poignards en l'air dans une jonglerie facile. Sam se demanda s'il serait inapproprié d'applaudir.

Pour ne pas être en reste, Tristan a sorti deux couteaux de ses bottes et les a lancés dans une série d'acrobaties compliquées. Pour un homme qui était célèbre pour son talent avec une épée, ses compétences au couteau étaient impressionnantes. Sam savait avec quel bout poignarder, mais c'était tout.

Tristan attrapa soigneusement les lames dans ses mains, son visage un acarien trop sérieux. Un sourire s'étira sur les lèvres de Sam, et avant qu'elle ne puisse s'en empêcher, elle ricana dans sa main. Tous deux ressemblaient à des paons mâles exhibant leurs plumes.

« Tu as trouvé quelque chose de drôle, stagiaire ? » Tristan a craqué.

Sam força son rire à se soumettre ; Tristan la détestait déjà assez. "Ne me dérange pas."

Tristan reporta son attention sur le demi-démon. "Avons-nous fini ici?"

Braeden poussa un long soupir de souffrance. Il remit deux de ses couteaux dans sa robe, ne saisissant qu'un seul poignard d'estoc par le manche, sa pointe tournée vers l'intérieur. Contractant ses muscles, Braeden plongea la lame profondément dans son estomac. Sam regarda avec horreur, et Tristan laissa échapper un cri.

Braeden les ignora, enfonçant la lame plus profondément dans son ventre, jusqu'à la garde. Un éclat cramoisi roula sur ses yeux et ses pupilles fendues se tordirent à l'horizontale. Avec un halètement, il retira lentement le poignard, centimètre par centimètre. Des gouttes de rouge foncé tombèrent sur le sol de pierre et une tache humide fleurit au milieu de sa robe. Il tenait le couteau ensanglanté dans sa main droite et faisait courir ses doigts le long du dos collant de la lame avec sa gauche. Le sang s'est solidifié en poignards pointus et incurvés.

Tristan augmenta la distance entre le demi-démon et lui-même. "Vous avez gagné", a-t-il dit entre les dents serrées.

Braeden se frotta le ventre et ses yeux revinrent à leur état normal (si l'on pouvait appeler cela ainsi), les pupilles désormais verticales dansant d'amusement. "D'autres questions sur ma filiation?"

Tristan grogna en réponse. "Vous avez fait valoir votre point de vue."

Sam siffla entre ses dents. "C'était probablement la chose la plus incroyable que j'aie jamais vue." Effrayant, mais incroyable. Cela avait effacé tout doute dans son esprit que du sang de démon coulait dans les veines de Braeden. Pourtant, elle devait se demander : que faisait-il avec les Paladins ? Leur seule mission était, en termes simples, de tuer des démons. Personne ici ne lui ferait confiance.

« Maintenant, mettons les choses au clair », dit Tristan. "Tant que vous serez tous les deux mes stagiaires, vous me traiterez avec le plus grand respect. Vous devez obéir à mes ordres comme s'ils venaient directement du haut commandant lui-même. Est-ce qu'on se comprend ?"

Sam échangea des regards avec le demi-démon puis ils hochèrent la tête à l'unisson.

"Bon."