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« Gagnez pour Sam de Haywood ! »

Elle avait gagné, Dieu merci. Tristan Lyons l'avait-il vu ? Elle s'abrita les yeux avec sa main, scrutant la foule derrière la barrière à la recherche d'une touffe de cheveux dorés.

Il était parti, comme s'il n'avait jamais été là.

***

Tristan regardait sa nouvelle ombre avec un mépris mal déguisé. Il avait vu le garçon pendant les Essais—Sam de Haywood n'aurait jamais dû dépasser le premier tour. Pourtant, il se tenait maintenant ici, dans la cour du Centre, un stagiaire paladin nouvellement créé. Stagiaire de Tristan. Le père du garçon devait être un riche marchand ou un noble de second rang qui avait échangé une faveur.

Sa lèvre supérieure se retroussa. Pourquoi Tristan, classé premier au classement général en maniement de l'épée et deuxième en combat au corps à corps, s'était-il vu attribuer l'avorton de la portée? Il avait espéré – non, il avait supposé – que ses sept années de loyaux services aux Paladins auraient justifié le tirage au sort.

Depuis qu'il a terminé son propre apprentissage, six ans auparavant, Tristan avait hâte d'encourager son propre stagiaire. Le garçon serait taillé dans la même étoffe que Tristan – doué pour l'armement, incomparablement fort, un peu trop beau pour lui – et ils seraient comme des frères. Ils se battraient ensemble, rompraient le pain ensemble, se prostitueraient ensemble...

Au lieu de cela, le haut commandant lui a assigné Sam de Haywood, le stagiaire le plus incompétent de la récolte de cette année. Et Tristan était coincé avec lui pendant une bonne partie de l'année... si le garçon survivait jusqu'à la fin de sa peine.

Se tournant vers son stagiaire, Tristan essaya, et échoua, d'empêcher le ricanement de son visage. « Tu es déjà allé au Centre, mon garçon ?

"C'est Sam."

Donc le garçon avait une bouche sur lui, n'est-ce pas ? "Je t'appellerai comme je veux," dit Tristan. "Es-tu déjà allé au Centre, stagiaire ?"

Sam avait l'air maussade, mais répondit quand même. "Non, Paladin, même si j'ai vu des photos dans les livres de mon père. C'est la première fois que je suis à plus d'une journée de route de chez moi."

"Hmph. Eh bien, ne vous habituez pas trop à l'endroit. Nous déménageons dans moins de quinze jours."

Sam lui lança un regard vide. "Déménager?"

"Oui, vous et moi nous dirigeons vers l'ouest. Le Haut Commandant m'a affecté à la Côte de Diamant", a déclaré Tristan. "En tant que stagiaire, vous devez m'accompagner."

Le stagiaire parut interloqué. "Je pensais que la Diamond Coast était inhabitable."

« Ça ne sert à rien que nous allions dans un endroit habitable, n'est-ce pas ?

Sam marmonna quelque chose d'inintelligible.

"Qu'est-ce que c'était, mon garçon?" demanda sèchement Tristan.

Sam pinça les lèvres. "Rien, Paladin."

Tristan grogna. « Établissons les règles de base, d'accord ? Pendant que nous logerons ici, je m'attends à ce que vous gagniez votre subsistance. Ce n'est pas parce que vous avez le luxe d'un lit chaud pour dormir que vous pouvez vous permettre de rester oisif. Le petit déjeuner est à l'aube. Dormez si vous le souhaitez, mais la nourriture ne sera plus servie avant midi. Vous vous entraînerez aux armes avec les autres stagiaires juste après le petit-déjeuner. Dormez à travers ça et vous me répondrez. » Tristan s'arrêta pour donner à Sam son meilleur regard menaçant. « Viens, je vais te montrer l'armurerie. Nous devons vous équiper pour l'entraînement. Il laissa transparaître son dégoût alors que ses yeux parcouraient la silhouette maigre de l'apprenti. "Si nous pouvons trouver quelque chose à votre taille."

Sans prendre la peine d'attendre Sam, Tristan se dirigea vers la tour la plus à gauche. Son stagiaire crachota derrière lui, courant pour le rattraper.

La tour arrondie faisait saillie sur un haut mur extérieur qui entourait toute la cour. Des créneaux encerclaient le sommet comme une couronne, et des boucles de flèche stratégiquement placées étaient découpées en fentes nettes en forme de croix autour de la circonférence de la tour. Une porte en fer grillagé bloquait partiellement l'entrée voûtée, flanquée de gardes armés de chaque côté.

Alors qu'ils s'approchaient de la herse, Sam demanda : « Est-ce toujours aussi fortement gardé ?

Tristan éclata de rire. « Attendez de voir l'intérieur. Vous comprendrez alors. Il fit un signe de tête aux gardes, qui s'écartèrent pour les laisser passer. "Bienvenue dans l'armurerie du Centre des Paladins."

La bouche de Sam s'ouvrit à la vue de la plus grande collection d'armes au nord de l'océan Rhéique. Des milliers d'épées longues, de rapières et de katanas suspendus à des supports circulaires. Les vrais prix, cependant, étaient les cimeterres, enfermés derrière des vitrines en verre. Forgés d'un mélange rare et indestructible d'acier et d'obsidienne, les cimeterres ont pris même le plus expert des forgerons une année complète pour les terminer. Le prix d'une seule épée pouvait nourrir un village pendant une décennie.

Au milieu de la pièce, un escalier en colimaçon serpentait dans le sens des aiguilles d'une montre autour d'une colonne de marbre, menant aux quatre étages supérieurs de la tour. Alors que Tristan et Sam montaient les escaliers, les yeux du stagiaire devinrent de plus en plus ronds face à la masse d'armes. Des gourdins en bois à pointes, des masses à tête de bronze et des fléaux se déversaient sur le dessus d'unités de stockage surchargées. Des haches de combat à double tranchant et des pioches à trois pointes pendaient à des chaînes au plafond, et des tas de poignards et de couteaux laissaient à peine assez de place pour marcher.

"Nous gardons nos arcs et nos flèches dans un bâtiment séparé près du champ de tir à l'arc", a déclaré Tristan. "Les boucliers et les armures sont au dernier étage, mais la plupart d'entre nous choisissent de porter une cotte de mailles au lieu d'une armure complète. Vous devez être capable de vous déplacer rapidement dans notre métier."

Le garçon tordit son cou de gauche à droite comme s'il ne pouvait pas décider où concentrer son regard. Son corps tremblait d'une excitation évidente et ses yeux brillaient d'un désir pur et sans mélange. Quels que soient ses défauts, Sam avait une véritable passion pour l'acier froid ; Tristan pouvait en dire autant. Peut-être y avait-il encore de l'espoir pour lui.

« L'épée est votre arme principale ? demanda Tristan. Étant donné la petite taille de Sam, il se serait attendu à ce que le garçon choisisse l'arbalète ou le poignard, les armes d'un combattant agile.

"Oui, Paladin."

« Êtes-vous bon ? Peut-être que le duel dont Tristan avait été témoin pendant les Épreuves avait été un coup de chance.

Les sourcils du garçon se froncèrent. "Je suis assez bon."

Tristan fronça les sourcils vers Sam. "Ce sont les Paladins, stagiaire, pas ton village de l'arrière-pays. Ici, tu n'es jamais assez bon."

Le garçon marmonna dans sa barbe.

« Parlez, stagiaire.

"Haywood," dit Sam, ses yeux lançant des éclairs. "Je ne viens pas d'un village de l'arrière-pays, je viens de Haywood."

Maintenant, il y avait un nom que Tristan n'avait pas entendu depuis un moment, bien qu'il y ait pensé assez souvent. Brièvement, ses pensées se tournèrent vers une fille qu'il avait rencontrée une fois, une chose maigre et coltish, tout en bras, en jambes et en dents. Elle serait une femme maintenant, en âge de se marier. Dame Samantha de Haywood.

Pas une fille qu'il risquait d'oublier.